III. — LE TEMPOREL, § I

Deux cas au moins sont possibles : ou l'Église est par elle-même assez riche pour se suffire sans secours étrangers; ou, au contraire, elle doit recourir aux subventions des fidèles. Dans le premier cas, l'Église, grande propriétaire, grande capitaliste, sera Tun des principaux agents de la vie économique du pays (telle l'Église de France sous l'ancien régime). Dans le second cas, l'Église, pauvre et sans capitalisation d'aucune sorte, subira passivement les contrecoups des transformations économiques; seule l'ardeur religieuse plus ou moins intense des masses atténuera ou aggravera pour elle les effets de l'augmentation ou de la diminution de la richesse générale (telle était l'Église chrétienne primitive dans l'Empire romain). En Prusse, sous Frédéric- Guillaume P"", l'Église se trouvait à la fois dans ces deux situations : propriétaire modeste, elle tirait d'elle-même une partie de ses propres ressources, mais dévalisée lors des sécularisations de la Réforme, il lui fallait aussi les dons des fidèles.

Ainsi l'Église protestante prussienne était simultanément dépenliendante et indépendante de l'État. Dépendante de l'État, elle était subventionnée non seulement par ïÉtai-Stsende représenté par les patronats privés, mais par l'État-Staat représenté par le roi ; indépendante de l'État, elle jouissait de sa propre fortune en même temps que des allocations des fidèles. Le temporel de l'Église était donc de quadruple origine : l'Église était propriétaire, au service du public, des nobles et du roi.

Présentée ainsi, la situation paraît plus contradictoire encore qu'elle n'est complexe. Si l'Église est propriétaire, elle est libre de toute attache temporelle quant au reste de la société. Alors comment peut-elle être au service des fidèles, des nobles et du roi ? Si les fidèles soutiennent l'Église, c'est que l'Église est librement créée et entretenue par eux : alors ils ont une initiative considérable ; et que deviennent les autres subordinations sociales qui lient le paysan au noble, le petit bourgeois au patricien, et tous au roi? Si les nobles, soit individus : grands propriétaires terriens, soit collectivités : Magistrats municipaux, ont fait de l'Église leur œuvre, que devient l'omnipotence politique de VÈtat-Staai ? Et si le roi paye l'Église, si les pasteurs sont des fonctionnaires publics, à quoi bon laisser > 1 Eglise ses propriétés et les ressources qu'elle tient des patrons ' des fidèles ?

Seule, l'étude du passé pourrait donner la clef de ces énigmes. I> Eglise, groupe social, a varié comme la société elle-même. Cha- 'iine de ses transformations devait la mettre d'accord avec la nouvelle forme sociale qui venait de se réaliser, et chaque fois, ses K'ssources temporelles changeaient d'origine et de caractère*

324 III. — SITUATION SOCIALE DE l"ÉGLISE

Mais, ces transformations ayant lieu très lentement, il pouvait arriver que tel groupe social commençait son évolution adaptatrice, au moment où la société, avec laquelle il tendait à se mettre en harmonie, était déjà en décomposition. Or, l'Église est de tous les groupes sociaux celui dont les évolutions sont toujours les plus lentes. La justice n'est guère plus rapide. L'Église et la justice sont toujours les institutions les plus en retard, au contraire de l'armée qui est presque toujours en avance. — De plus, bien que les transformations soient successives, les résultats acquis peuvent ôtre concomittants. Les conséquences produites par une première évolution ne sont pas anéanties par les conséquences produites par une seconde évolution. Après trois ou quatre évolutions, la réalité est la résultante, non de la dernière évolution, mais de toutes les évolutions ensemble, de la première à la dernière. Parfois, il est vrai, les conséquences de la première évolution paraissent avoir disparu; les transformations intellectuelles sont à ce point de vue les plus conséquentes avec elles-mêmes. Parfois au contraire, les conséquences de la première évolution restent parfaitement visibles malgré les transformations ultérieures : quand par exemple un groupe social anonyme et permanent d'âge en âge a trouvé un moyen de .s'enrichir, il ne s'en dessaisira pas, et la force brutale et illégale d'une révolution, ne réussira pas toujours à le dépouiller. De tous les groupes sociaux, l'Église, protestante ou catholique, est assurément le plus vital ; car son anonymat et sa permanence sont parfaites. L'Etat est moins anonyme, surtout s'il est monarchique, et il a moins de chances de permanence, car il est plus récent : dans la vie des sociétés, les réalités historiques peuvent, en effet, compter toujours sur un avenir d'autant plus long que leur passé est plus ancien. Il y a toute une philosophie dans l'explication populaire du mot do mainmorte, disant que l'Église a la main vive pour prendre, morte pour rendre.

Ainsi quand en Prusse, sous Frédéric-Guillaume P'", l'Église reçoit les contributions des fidèles, c'est en partie qu'elle applique encore les usages nés à l'époque où dans une société hostile, et sans ressources antérieures, elle ne pouvait vivre autrement. Quand l'Église dispose librement de ses propriétés, c'est en partie qu'elle jouit encore des usages nés à l'époque féodale proprement dite, où la propriété donnait la richesse économique avec la puissance politique. Quand l'Église accepte les allocations des patrons, c'est en partie qu'elle profite encore des compensations que les nobles allemands, ayant sécularisé le bien de Dieu, ont cru devoir promettre aux serviteurs du culte. Quand l'Église est subventionnée par le roi, c'est qu'elle jouit déjà en partie des bienfaits de l'État