LIVRE IV

Des attributions universelles qu'elle avait au moyen âge, l'Église, devenue protestante en Allemagne au dix-huitième siècle, n'en possédait plus que quatre essentielles, qui sont, par importance décroissante, le culte {chapitre /"), l'enseignement {chapitre II), la justiio chapitre III) et la charité ou l'assistance publique {chapitre IV).

Déjà limitée par les faits, l'étude du rôle social de l'Église sera limitée encore par le point de vue auqpiol il conviendra de nous placer. Le culte, l'enseignement, la justice et la charité ne seront pas décrits en eux-mêmes : il ne saurait être question de donner ici quatre monographies d'histoire théologique, pédagogique, juridique ou administrative ; quatre volumes n'y suffiraient pas, et là n'est pas le but. 11 s'agit de déterminer l'action qu'un groupe social : l'Église, éventuellement aidé d'un autre groupe social : l'État, exerce sur l'ensemble des fidèles qui peuplent les territoires prussiens sous le rèp^e de Frédéric-Guillaume I".

Quel luc restreints que soient les devoirs sociaux qui lui incombent encore, l'Église ne saurait même plus s'en acquitter seule : l'Etat, qui la surveille, se fait son collaborateur, quand il ne la supplante pas. Et, devant les fidèles indifférents et muets — car ils sont aussi sujets, et coutumiers d'obéissance — l'Église s'abandonne avec inertie à l'État qui la dépossède ; de sorte qu'en racontant les reculs de lÉglise, il faudi-a par là même, noter les progrès

412 IV. - ROLE SOCIAL DE l'ÉGLISE

constants do l'État, et les procédés, souvent maladroits encore, que le souverain met en œuvre pour faire valoir les domaines en friche qu'il vient d'acquérir.

L'État n'est donc pas limité par l'Église. Il n'est peut-être pas exagéré de dire qu'on touche ici du doigt, en quelque sorte, l'une des racines profondes du socialisme d'État prussien contemporain. Dans les pays catholiques, et en France particulièrement, l'Église revendique toujours avec une intransigeance absolue, l'intégrité de ses « droits »; elle n'abdique jamais, et parfois (mais surtout quand l'État se désintéresse d'elle, ou qu'il la traite en ennemie) elle déploie, pour exercer le rôle social auquel Dieu, dit-elle, l'a appelée, une étonnante énergie. Il semble môme à certains moments que toute l'initiative et l'activité d'un peuple que tue la centralisation laïque, se soit réfugiée dans l'Église. Et si l'État veut empiéter sur le domaine que l'Église dit sien, il doit lutter; car l'Église, toujours en éveil, monte la garde autour de son bien. L'Église ne s'endort que si elle se croit protégée par l'État : ce fut l'histoire du gallicanisme. Dans les pays protestants, au contraire, et en Prusse notamment, l'Église cède à l'État, avec une tranquillité lasse, l'exercice de ses fonctions sociales. Le domaine ecclésiastique est en déshérence et la vieille formule juridique qui fait du souverain l'héritier de l'évoque, prend ici une signification nouvelle, et de grave portée. — Si, par impossible, l'État laïque sombrait, que resterait-il en France ? l'Église ; en Allemagne? rien.