IV. L'autorité du monarque

A la complication géographique répond la complication historique. Chacune des provinces soumises à Frédéric-Guillaume I»"" n'était pas seulement un territoire, mais un groupement social, avec ses institutions, son passé, ses droits et ses devoirs envers le monarque. Nulle pail celui-ci n'est identique à lui-même : il a

20 1. — l'état tuteur de l'église

partout des titres, des pouvoirs et un rôle différents. Sans pousser l'analyse très avant, on compte en Frédéric-Guillaume l"" au moins quatre personnages : le souverain, le dignitaire d'Empire, le noble et le propriétaire.

Souverain, Frédéric -Guillaume I"'' l'est d'abord dans son royaume de Prusse, dont les derniers liens de vassalité avec la Pologne ont été rompus au traité de Wchlau (1657), il l'est encore dans les provinces qui lui sont échues en héritage de la maison d'Orange, à Neuchàtel, à Vallengin, et dans le comté de Lingen, qui, bien que situé en terre d'Empire, est considéré comme un fidéicommis privé où rien ne restreint le jus uU et abutendi du propriétaire. Dans ses pays de souveraineté, Frédéric-Guillaume P'' n'a au-dessus de lui que Dieu, et il peut appliquer dans leur intégrité, — autant du moins que les coutumes et les institutions locales le permettent, — les théories absolutistes alors on cours en Europe.

Dans l'Empire, Frédéric-Guillaume I"'" est titulaire de dignités personnelles et territoriales. Les premières le font archichambellan et électeur; les autres lui donnent la direction du cercle de Basse- Saxe, — titre qui lui permit d'intervenir en Mecklembourg et à Mûhlhausen.

Comme électeurs, les Hohenzollern avaient reçu le margraviat de Brandebourg et avaient ainsi pris une des premières places dans la hiérarchie féodale de l'Empire. Mais au dix-huitième siècle, les relations de sujétion à l'égard de l'Empereur, considéré comme chef de l'Empire, comme roi de Bohême (pour les territoires prussiens de Lusace) ou comme duc de Brabant(pour les possessions de la rive gauche du Rhin), étaient devenues si lâches, que, de fait, sauf la cérémonie symbolique de l'investiture, le vassal était souverain dans ses fiefs d'Empire. 11 en était de môme pour les territoires prussiens de mouvance polonaise (Serrey, Tauroggen, Lauenburg, Bûtow, Draheim).

Mais, comme tous les nobles enrôlés dans la hiérarchie féodale, Frédéric-Guillaume I" était suzerain en môme temps que vassal. Ce fut comme suzerains que les premiers Hohenzollern avaient peu à peu arrondi le Brandebourg, qu'ils avaient acquis des droits d'expectative, qu'ils avaient hérité de fiefs dégarnis, qu'ils étaient devenus avoués de villes libres ou d'abbayes souveraines, et qu'autour des pays qu'ils avaient sous leur soumission directe ils avaient constitué une zone d'influence, une sorte d'hinterland comparable à celui dont sont flanquées aujourd'hui les colonies européennes en Afrique.

Quand enfin, entre la terre et lui ne s'interposait aucune personnalité féodale, Frédéric-Guillaume P'' était propriétaire. Sur ses