L'ASSISTANCE

I* Groupe social et solidarité

La vie intime du groupe social se décèle presque toujours à l'organisation de Tassistance publique. On sait déjà ce qu il faut entendre par groupe social (1) : c'est une réunion permanente ou provisoire dhommes, plus ou moins nombreux, associés pour réaliser en commun une croyance commune. L'humanité est un complexe de groupes sociaux.

Tous les membres d'un même groupe doivent donc contribuer à réaliser la croyance constitutive du groupe. Si un des membres se trouve incapable d'agir, les autres membres doivent l'aider : c'est la solidarité sociale. Le groupe est d'autant plus fort que les membres en comprennent mieux leur solidarité réciproque. — Mais si la solidarité contribue à faire vivre le groupe, elle contribue très rarement à le constituer. Elle n'apparait dans l'histoire du groupe qu'après sa formation. Presque toujoui's, quand le groupe social se construit, l'assistance est la dernière des fonctions qu'il soit capable de remplir ; de môme, quand il se déconstruit, elle est (2) la première des fonctions qu'il abandonne. Elle est ime croyance-force qui se greffe sur la croyance-but.

Il en résulte d'abord que jamais la solidarité ne dépasse les limites du groupe, et, en second lieu, que, dans la plupart des cas, elle est organisée seulement dans les groupes les plus forts et les

(1) Tel qu'il a été défini incidemment : Livre II, chap. 3, § 1, p. 172, sq., chap. 4, § 5, p. 221, sq. et Li\Te III, p. 249 sq.

(2j Sauf exception, dont on aura plus bas, § 2, un exemple caractéristique.

522 IV. — ROLE SOCIAL DE l'ÉGLISE

plus vivants. La solidarité permet donc de déterminer l'extension des groupes et leur vitalité.

Ce serait une erreur de croire que la vitalité des groupes varie en raison directe de leur extension. Que, par exemple, deux amis, se rencontrant par hasard, échangent leurs impressions sur le temps qu'il fait, ils constitueront un groupe social, le plus éphémère et le moins étendu qu'il soit possible d'imaginer. Par antithèse, représentez-vous la longue série des devoirs matériels et moraux que ce groupe social de plusieurs millions d'hommes, la nationalité, nous impose aujourd'hui, bon gré mal gré, de la naissance jusqu'à la mort. L'extension du groupe ne suffit pas à en faire comprendre toute la vie. Trois autres caractères au moins doivent être signalés dès à présent, dont on pourra inférer le degré de civilisation d'une époque ou d'un pays. A mesure qu'une société se développe, il semble bien, d'abord, qu'elle comporte un nombre plus grand de groupes ; en outre, que ces groupes prennent une extension plus considérable, en môme temps qu'ils acquièrent de plus nombreuses chances de permanence, d'âge en âge ; et enfin que les individus sont d'autant plus libres de s'incorporer à leur convenance dans les groupes qui leiir plaisent le mieux. Inversement, la civilisation primitive aura des groupes peu variés, peu étendus, mobiles et qui pourtant emprisonneront les individus dans leurs cadres rigides. Ainsi l'extension, la variété, la fixité et le mode de recrutement semblent les caractères essentiels du groupe social, et par là môme, peuvent être admis comme les principes d'une classification possible.

Suivant le point de vue, il existe donc une quadruple hiérarchie de groupes sociaux. Tenons-nous en ici à l'extension, qui est, sinon la plus profonde, du moins la plus visible des qualités essentielles du groupe. Du seul fait de leur habitat, tous les hommes qui composent la population des provinces prussiennes sous Frédéric- Guillaume l" relèvent de deux groupes au moins : ecclésiastiquement, ils sont fidèles ; laïquement, sujets. L'État prussien et l'Église prussienne sont donc aussi étendus que possible.

L'Église n'a d'autres limites que celles de l'État : elle est territoriale (on dira plus tard nationale), son chef est l'évôque-roi. Mais, on le sait de reste, elle n'est plus guère qu'une conception abstraite (1). — Dans la langue ecclésiastique, la solidarité, sous sa forme la plus connue, prend le nom de « charité ». Si l'Église était une réalité, ou, en d'autres termes, un groupe social vivant, il existerait une charité publique, qui subviendrait aux besoins de tous les fidèles, d'un bout à l'autre de la monarchie. On chercherait

(1) Voy. notamment Livre II, chap. 5, § 4.