IV. — l'assistance, § I

en vain les traces, au dix-huitième siècle, d'une solidarité sociale ainsi organisée et centralisée.

L'État est plus vivant, mais il n'a pas encore pris possession de toutes ses fonctions. Encore incertain de l'avenir, et tout imbu de ses origines patrimoniales, il se considère comme extérieur au peuple dont il vit. Il faut d'abord qu'il assure son existence : qu'au dehors il se protège contre l'étranger, qu'au dedans il organise l'ordre à son profit, contre les tendances centrifuges et oligarchiques, le reste viendra par surcroît. — Dans la langue laïque, la solidarité, sous sa forme la plus connue, s'appelle « l'assistance publique ». A l'époque de Frédéric-GuClaume l", l'État prussien n'en concevait même pas l'existence. Mylius, le savant éditeur du Coi^us constitutionum maixhicaruvi, confondait l'assistance publique avec la répression du vagabondage et la classait parmi les questions de police générale (1). Les indigents étaient emprisonnés dans les « maisons de travail » : l'État ne s'occupait des déshérités que pour les punir, parce qu'ils troublaient l'ordre.

Ainsi, l'Église n'était plus capable d'organiser la charité publique, et l'État n'était pas encore capable d'organiser l'assistance publique. Pour des raisons contraires, — l'un parce qu'il était trop vieux, l'autre parce qu'il était trop jeune — les deux groupes sociaux les plus étendus offraient ce trait commun qu'ils ne concevaient pas la solidarité. Au dix-huitième siècle, les groupes les plus vivants seront donc ceux de petite et de moyenne extension.

Mais il en existait déjà une infinie variété : le régiment, la ville, la corporation, l'université, le gymnase, la famille, la manufacture, la paroisse, etc., etc. Le rôle de l'historien consisterait à les décrire d'abord, un à un ; puis à en extraire les types, par abstraction, et enfin, à classer ces types. — Au reste, de tous ces groupes, on n'aura à étudier ici que ceux d'origine ecclésiastique.

Ils sont relativement rares, car l'Église, dans son lent et continuel recul, pénètre de moins en moins la vie sociale. On peut les énumérer suivant l'attention plus ou moins grande qu'ils portent à pratiquer la solidarité. Quelques-uns de ces groupes accordent à leurs membres une assistance qui se prolonge toute la vie : ce sont les chapitres et couvents. D'autres fois, l'assistance dure seulement une partie de la vie: telle est celle qu'assurent les caisses de retraites pour les veuves et les orphelins des pasteurs. Enfin l'assistance devient temporaire et n'est accordée qu'en cas de besoin : telle est celle des hôpitaux, des orphelinats et des bureaux de bienfaisance, municipaux ou paroissiaux.

(1) C. G. M., Th. 5, Abth. 5. Nota, p. 54.

524 ■ IV. — ROLE SOCIAL DE l'ÉGLISE

n. Couvents et Chapitres

Les couvents et chapitres protestants ont pour origines les fondations du clergé régulier catholique. Mais, moins nombreux et moins actifs, ils n'en représentent plus que les restes. Au lieu de poursuivre un but religieux : la prédication ou l'ascétisme, les titulaires des bénéfices réguliers vivent des rentes que la Réforme leur a laissées. — D'une façon générale, les couvents sont presque tou^ réservés aux femmes et particulièrement aux filles nobles; les chapitres sont occupés par des hommes. 11 ne s'en rencontre plus que dans les provinces centrales et occidentales; on n'en trouve plus traces on Vieille-Prusse, tant fut absolue la sécularisation opérée par le dernier grand maître de l'ordre des chevaliers Teutoniques.

Les principaux couvents protestants de femmes étaient établis aux lieux suivants : Brandebourg : Arendsee, Diesdorf et Neuendorf en Vieille-Marche ; Marienfleiss-sur-la-Stepenitz et Heiligengrabe en Prignitz; Lindow en Moyenne-Marche et Zehdenick en Marche-Ukraine (1). — Magdebourg : Wolmirstedt et Halle (2). — Halberstadt : Quedlinburg (3). — Minden : Levern et Qucrnheim (4).

— Ravensberg : Bielefeld, Schildesche (5) et Herford avec Berg (6).

— Mark : Clarenberg, Frœndenberg, Gevelsberg, Herdecke et Soest. — CLèves : Oberndorf (7).

La situation légale de ces couvents était déterminée par des « statuts », rédigés soit à l'époque de la Réforme, soit lors de la guerre de Trente Ans, quand les traités de Westphalie posèrent en principe qu'on respecterait le statu quo de « l'année normale », soit au moment de l'annexion au Brandebourg, soit plus tard enfin, et sous l'inspiration du monarque (8). Les statuts conventuels se préoccupent moins de l'organisation intérieure du couvent que de sa situation extérieure et séculière. Ils constituent, par leur ensemble, moins une règle monastique qu'un code de procédure

(1) Bassewitz, 393-399.

(2) Fassmann, 1, 660, 665, sq.; Zahn, Miltk., 54.

(3) Cf. 1, 1,§1, p. 9.

(4) Schlichthaber, t. 3, p. 347 ; Fassmann, 1, 679.

^5) Jacobson, 6'. d. Q., Th. 4, Bd. 3, voL 1, p. 365; Culemann, 3, 159; Lehmann, 2, 14.

(6) Cf. I, 1, § 1, p. 10, sq.; Culemann, 1, 117 et 128, sq.; Weddigen, 2, 35, sqq.

(7) Jacobson, op. cit., p. 122 et 365. — Le couvent de Bedburg, cité encore par Jacobson, se trouvait en Juliers.

(8) Tel fut, par exemple, le dernier en date de ces statuts, celui de l'important couvent de Heûigcngrabe (7-11 1714).