V. — l'assistance, § Il

bénéficiale. Dans la vie du couvent protestant, la question essentielle, sinon môme unique est celle de savoir quels seront les bénéfices, à qui et par qui ils sont attribués ; les obligations des bénéficiaires n'ont qu'une importance accessoire.

Les couvents se groupent en trois classes, suivant quïls relèvent de l'empereur, du souverain territorial ou d'un patron privé. Les premiers étaient « immédiats », et, considérés comme nobles collectifs, ils avaient leur place marquée dans la hiérarchie des princes souverains de l'Allemagne. C'était le cas des deux couvents de Q.uedlinburg et de Herford, dont la dignité abbatiale conférait le titre de prince d'Empire. Il est vrai que le souverain territorial prétendait, en sa qualité d'avoué, s'interposer entre l'abbesse et l'empereur. Tous les autres couvents relevaient directement de Frédéric-Guillaume l", qui exerçait à leur égard ses doubles droits de patron et d'évèque. En Brandebourg, un seul couvent, celui de Marienfleiss, était sous le patronat privé de la famille des Puttlitz, mais il dépendait encore du roi considéré comme évêque. Ainsi de toute manière, c'était toujours au souverain que revenait le soin de faire respecter ou de modifier les prescriptions des statuts conventuels.

Tous les couvents protestants étaient luthériens, sauf un, celui de Halle, dont la confession était réformée. Certains couvents étaient mixtes : à Heiligengrabe, quelques prébendaires étaient, par tolérance, réformés; les statuts du couvent de Herford réservaient un certain nombre de places aux catholiques; les bénéficiaires du couvent de Schildesche étaient, par tiers, luthériens, réformés et catholiques et la doyenne devait alternativement être choisie dans chacune des trois confessions; enfin, à Clarenberg et à Soest, les catholiques avaient le tiers, à Frœndenberg, Gevelsberg et Herdecke, le quart des places.

Les couvents comptaient en moyenne dix à douze bénéficiaires (Ij : dignitaii-es, religieuses ou novices. — Les dignitaires composaient le « chapitre » {Kapitel). On comptait, à Quedhnburg, une abbesse [yEbtissin), une prieure (Priorin) et une doyenne (Dechant in). L'abbesse était éventuellement secondée d'une coadjutrice [Koadjulorin). A Herford, il n'y avait môme que des dignitaires : c'était proprement « un chapitre de dames nobles )>. Il est vrai qu'à quelque distance de la ville, à Bcrg, se trouvait un couvent, dont la prieure relevait de la supérieure du chapitre. Dans les couvents moins peuplés, les dignitaires n'étaient que trois : l'abbesse, la Seniorin, et la KapUularin (à Quernheim); ou deux : l'abbesse et la Seniorin (à Halle), ou prieure (à Heiligengrabe). Enfin, dans les (1) Les chiffres extrêmes sont : 31 bcnélices à Heiligengrabe, 5 à Lindow.

526 IV. — ROLE SOCIAL DE l'ÉGLISE

petits couvents, la supérieure portait le titre de Dame {Domina) (1).

— Les religieuses étaient désignées sous le nom de dames conventuelles {Konventualin), dames capitulaires ou chanoinesses {Kapilularin). — Los novices se divisaient en deux classes suivant qu'elles avaient déjà la jouissance d'un bénéfice (de moindre revenu que celui des religieuses), ou qu'elles attendaient une vacance à venir parmi les bénéfices réguliers. Dans le premier cas, on les appelait généralement expectantes, dans le second cas minorités {Minorin).

— Quelle que fût sa composition, le couvent ou chapitre était généralement désigné sous le nom de Stift,\in mot dont le correspondant exact n'existe pas en français.

Les conditions d'admission variaient suivant les couvents. Il fallait d'abord appartenir à la confession religieuse déterminée par les statuts. En outre, les candidates avaient à justifier de leur naissance. Tous les couvents étaient nobles. Là môme où on admettait des bénéficiaires roturières, les dignitaires étaient toujours nobles. A Herf ord, les membres du chapitre devaient appartenir à des familles princières ou comtales; et au couvent de Berg, la moitié des places était réservée à des filles de chevaliers. Nulle part, les roturières n'étaient en majorité et ne pouvaient aspirer aux prébendes les mieux rentées. Les bénéficiaires devaient avoir au moins quinze ou seize ans. Elles étaient désignées soit par le roi (comme patron), soit par le couvent, soit par le roi et le couvent, alternativement. L'élection opérée par les religieuses devait être approuvée par le roi. On procédait de la même manière à la nomination des dignitaires. Une fois son admission votée et confirmée, la nouvelle religieuse n'entrait pas tout de suite en jouissance de son bénéfice. Le plus souvent, les revenus de l'année en cours revenaient au couvent et aux héritiers de la religieuse défunte à laquelle elle succédait. Chaque couvent avait d'ailleurs sa procédure particulière.

Encore que moins compliquées, les obligations auxquelles étaient astreintes les religieuses n'étaient pas moins variables. La règle monastique, au sens romain du mot, avait disparu, puisque tout Stift était séculier {weltlich). On ne prononçait plus de vœux. L'usage voulait encore, il est vrai, que les religieuses fussent célibataires : mais rien n'empochait les filles de se marier, les veuves de se remarier (2). Théoriquement, la résidence était de règle; mais depuis longtemps on avait cessé de s'y astreindre. La vie en commun était elle-même oubliée, et le plus souvent, les reUgieuses

(1) Elle se faisait appeler Frau^ même quand elle était restée Fraeulein. Tel fut le cas de Mlle de Sonsfeld (la confidente de la princesse Frédérique-Sophie-Wilhelmine), nommée en 1731 abbesse de Wolmirstedt. (Fassmann, 1, 425.)

(2) A Halle, les religieuses qui se mariaient payaient au couvent un droit de 100 R; (Fassmann,!. 665).