IV. — L ASSISTANCE, § II

en effet le chef -lieu d'un de ses bailli vats {Ballei). Huit commanderies en dépendaient (1). Le roi était protecteur du baillivat, comme margrave de Brandebourg. A la mort du bailli (Heermeister) , il désignait deux candidats à l'élection des commandeurs, et, de la sorte, le baillivat appartenait depuis trois générations déjà à un membre de la maison des Hohenzollem. Uordre comportait trois degrés : les expectants, les chevaliers et les commandeurs. Il fallait prouver seize quartiers de noblesse allemande et appartenir à la religion cvangélique luthérienne ou réformée. Le minimum dàge était de quatorze ans pour Texpectance et vingt-quatre ans pour la chevalerie.' Le bailli était assisté d'un coadjuteur et d'un chancelier. Deux collèges administraient les affaires de l'ordre : la chambre, à Sonnenburg, pour les questions financières, la régence, à Berlin, pour les questions judiciaires, féodales et ecclésiastiques. En outre, Tordre tenait à Sonnenburg un chapitre, composé des dignitaires (du bailli aux commandeurs) et des réunions plénières, avec les chevaliers et les expectants. Les Johannites ne revêtaient leur costume de cérémonie qu'aux assemblées solennelles, à Sonnenburg ; mais ils portaient toujours, comme insigne, une croix étoilée à huit branches, émaillée de blanc. Les prérogatives de juridiction dont jouissaient les chevaliers de Saint-Jean ne rappelaient que de loin leur souveraineté d'autrefois; ils ne foraiaient plus guère qu'un ordre de chevalerie, et leur titre n'était pas beaucoup plus qu'une décoration (2).

Du clergé régulier du moyen âge, qui avait défriché le sol et propagé le christianisme, il ne restait plus que quelques couvents de filles nobles, quelques chapitres de prébendaires ; il ne restait plus ni règle fixe, ni but pratique : à peine quelques bénéficiaires qui jouissaient en oisifs et en privilégiés des revenus dont l'Église n'avait pas été spoliée lors de la Réforme : c'est ainsi que l'œuvre civilisatrice des Teutoniques et des Porte-Glaives agonisait dans l'Allemagne protestante du dix-huitième siècle.

Les monastères catholiques étaient des groupes sociaux étroitement constitués, dont les membres préparaient leur salut en suivant en commun une règle unique. La vie de l'individu était exclusivement consacrée à la vie du groupe ; la croyance-but se confondait avec la croyance-force. Il était tout naturel que le monastère subvînt à l'existence des moines, puisque les moines consacraient entièrement leur existence au monastère ; ils acquéraient certains droits en se soumettant aux devoirs de la règle. La Réforme, en

^1) Werben en Vieille-Marche. Gorcast et Lietzen en Moyenne-Marche, Lajrow» bchiefelbein et Sonnenburg en Nouvelle-Marche; Friedland, en Lusace et Siipplingenburg en Brunswick.

(2) Bassewitz, p. 384-387; Fassmann, 1. 607 et 653; Pœllnitz. Mém., 2, 958, sqq.

supprimant la hiérarchie régulière, supprima aussi la règle, au moins dans ce qu'elle avait de plus tenant. Les devoirs disparurent donc, mais les droits subsistèrent; l'idée môme du groupe s'effaça, et du couvent ou du chapitre, il ne survécut plus que des prébendaires isolés. Si bien que l'un des groupes sociaux les plus exclusifs dont on ait eu l'exemple, en se désagrégeant, assura l'existence de certains individus privilégiés. Dans la croyance constitutive du groupe, le moyen, ayant survécu au but, est devenu but lui-même; et, vraisemblablement, ce n'est pas là un des modes les moins notables de la disparition des groupes sociaux.