II. — CROYANCES POPULAIRES, § II

Breithaupt, l'une des lumières du clergé luthérien sous Frédéric- Guillaume I*"", raconte comme témoin oculaire le fait suivant (1) : « Un jeune palefrenier, nommé Maurice StoLberg, âgé d'une douzaine d'années, parcourait avec des camarades, les rues de la petite ville de Northeim, la nuit de la Saint-Sylvestre, en chantant, pour récolter des fruits. Au moment du partage, ses camarades l'accusèrent d'en avoir caché quelques-uns. Il répondit plein de colère : « Le Diable m'enlève, si j'avais l'intention de chiper une de ces pom- » mes ou de ces poires ! » A peine eût-il dit ces mots que Satan s'avan ça. vers lui sous la forme d'un chien noir, avec de très gros yeux, le saisit de ses crocs et le promena à travers la ville, pour le déposer ensuite à l'endroit môme où il l'avait pris. Je me souviens de cette histoire comme si elle était d'hier. » — Quand il étudiait à Halle, Elias Bûtow (2) acquit définitivement la foi « en pensant toujours à la mort, au jugement dernier, à l'enfer et au ciel ». Mais il devait, raconte-t-il, lutter tous les jours contre Satan. <( Bien souvent, je me disais que je serais damné si je faisais ceci ou cela. Au repas la pensée me venait souvent que je serais damné si je ne mangeais pas plus. D'autres fois, je m'arrêtais sur-le-champ, car je sentais que j'allais être damné si je continuais à manger. Satan avait-il l'intention de m'affamer à mort, ou de me rendre glouton ? je ne saurais le dire. Quelquefois, quand je sortais, j'avais le sentiment que je serais damné si je ne rentrais pas aussitôt... C'est ainsi que je subissais la tentation plusieurs fois par jour. De même, quand je me trouvais en société, je sentais que, si je disais un mot de plus, je serais damné. Quand je m'asseyais, je devais parfois sauter de ma chaise et aller m'installer ailleurs, pour ne pas être damné. Enfin j'en arrivai au point que pour ne pas être damné je devais jurer et blasphémer ! Evidemment le Diable avait l'intention de me tourmenter et de me dégoûter de tout ce qui est bon. » Morale officielle, croyance en Dieu, croyance au Diable ; des formules dont on peut déjà dire qu'elles sont administratives et un manichéisme encore primitif et grossier : c'est là tout, ou à peu près, ce que le protestantisme a donné à l'âme populaire en Allemagne (3). Encore n'a-t-il rien inventé : la morale officielle est

(1) Autobiographie, ap. Leporin, Mem. Caplat.,Xi- 38. sqq.

(2) Journal, loc. cit., p. 1,0-20, sq.

(3) On remarquera peut-être ici encore (voy. plus haut, Livre I", chap. 3 § 2,

g. 63) 1 omission du Christ. Mais il ne semble pas exagéré d'aflirmer qu'au dix-huiuitieme siècle le Diable était en Prusse plus populaire que Jésus. — D'ailleurs, on pourrait démontrer sans grandes difllcultés que (sauf quelques exceptions isolées, parmi les dissidents) le culte de Jésus a suivi, chez les protestants, les mê- ™es étapes que celui de la Vierge Marie chez les catholiques. — Ce serait une étude bien curieuse, et à coup sûr très favorable à l'Union, ou. pour employer le mot thcoloçique, très « ironique • que celle de Fintluence réciproque des deux Eghses, catholique et protestante.

quelque peu banale ; Dieu existe déjà chez les catholiques ; le Diable aussi, mais il est connu que les craintes de Luther ont donné de nouvelles forces à Satan. La pauvreté du protestantisme en croyances populaires — pauvreté que le simplisme intellectuel des foules rend plus visible encore — est inouïe (1).

C'est que le protestantisme est moins un système de croyances acquises qu'une méthode pour acquérir des croyances. En quoi il est infiniment respectable : si la vérité est quelque part, en effet, on la trouvera dans la méthode et non dans les conclusions. Loin d'innover, la Réforme n'a eu d'autres prétentions que de débarrasser le christianisme des nouveautés <c romaines » ; elle a voulu être un retour au passé. Elle ne s'est pas constituée sur des croyances nouvelles ; bien au contraire, son but était de rendre à l'âme moderne les antiques croyances des temps apostoliques. Elle a donc supprimé des croyances : elle n'en a pas créé. Il y a du vrai dans cette théorie de certains historiens catholiques que la Réforme n'a été d'abord qu'une querelle de théologiens. Sans l'appui des princes, Luther n'eût été qu'un moine-professeur, et ses idées seraient aujourd'hui oubliées, comme tant d'autres, dans le fatras des thèses universitaires, La Réforme n'a pas été un acte de création religieuse; elle n'a pas formulé de croyances nouvelles.

Mais dans son travail vigoureux pour ressaisir l'esprit du christianisme caché sous la tradition humaine, elle a créé une manière de penser nouvelle. Elle a sauvé l'humanité du dogmatisme. A la théorie romaine de la justification par les œuvres qui, — mal comprise, — permettait aux hommes de préparer leur salut comme on conduit une opération commerciale, et de tenir leur comptabilité morale à un péché près, s'est substituée la théorie luthérienne de la justification par la foi, suivie bientôt de la théorie calviniste de la justification par la grâce (2), qui laissent l'une et l'autre l'homme toujours angoissé de son sort futur, quelle que soit la vie qu'il mène ou l'ardeur avec laquelle son âme s'élèveàDieu(3).Leprotes-

(1) De 1713 à 1740, tout au moins. Ici doit prendre place une reserve analogue à celle qui a déjà été formulée plus haut, p. 582, n. 1 : on serait mal venu à apprécier le protestantisme, qui a aujourd'hui plus de trois siècles d'existence sur une seule période de trente ans à peine.

(2) Cf. Livre V, chap. IV, § 1.

(3) Les limites chronologiques de ce travail ne permettent pas de pousser ici l'analyse plus avant. Pour être complet, il conviendrait de recliercher si l'action du protestantisme a été partout égale ,'i elle-même. On constaterait sans doute qu'elle varie, non-seulement suivant les endroits et les époques, mais encore suivant les classes et les groupes sociaux. Toujours très faible en haut et en bas de la société, chez les princes et les paysans, absorbés les uns et les autres par les soucis temporels, elle paraît vivante surtout dans les couches moyennes de la population rurale et urbaine : chez les familles nobles des campagnes et dans les groupes bourgeois des villes (le Refuge, par exemple). C'est là et non ailleurs, que se recrutent les individualités typiques du protestantisme.