II. — CROYANCES POPULAIRES, § VI

de caractères secrets ou d'autres procédés pour découvrir les objets cachés ou perdus, dévoiler 1" avenir ou guérir les maladies, on s'informera d'abord si leurs manœuvres ont réussi ou porté dommage, et, suivant les cas, la punition, plus ou moins sévère, comportera l'amende, la prison et la fustigation (1).

Mais, par une coincidence remarquable, les sorciers disparaissaient au moment même où la législation semblait enfin devoir user d'indulgence à leur égard. C'est à peine si l'on compte une demi-douzaine d'affaires de sorcellerie sous le règne de Frédéric- Guillaume I".

En 1713, à Dortmund, — ville soumise à l'influence prussienne — se produisirent des événements mystérieux, dont le retentissement fut considérable (2). Le D"" Gerstmann, qui s'était établi dans la ville depuis 1690, avait fondé un Dispensatormm ou cabinet de consultations, auquel affluaient les clients. Le D"" Saalmann et le propriétaire de la « Pharmacie du Lion et de la Licorne », ses concurrents, n'avaient plus personne à soigner. En vain, avaient-ils fait circuler le bruit que le D*" Gerstmann était antipiétiste, que ses médicaments étaient diaboliques, le Dispensatorium était plus fréquenté que jamais. Alors les revenants vinrent à la rescousse.

Le l*"" mai 1713, à minuit, plusieurs poules meurent dans la basse-cour du D"" Gerstmann. On entend deux bruits de chute et deux cris : « O Jésus ! O Jésus ! » C'était le prélude. Le 5 mai, dans la journée, 31 pierres sont lancées contre les fenêtres du docteur : 30 vitres sont brisées. Les projectiles continuent à tomber jusqu'au 16 mai; ils semblaient dirigés surtout contre le laboratoire, où ils renversèrent et cassèrent beaucoup de pots et de fioles. On entendait un rire méchant; les meubles bougeaient, surtout les candélabres en bois de cerf, placés dans le laboratoire. Du 17 mai jusqu'au 20, des immondices remplacent les pierres. Pendant les onze jours que dura ce siège d'une nouvelle espèce, 501 projectiles de toute nature furent lancés contre la maison du malheureux médecin , où ils brisèrent 128 vitres. Le 20, l'ennemi semble être entré dans la place : les deux fils de Gerstmann trouvaient, en effet, caché dans les lieux d'aisances, un chat noir qui se sauva à leur approche. A côté de lui gisait, remplie d'immondices, la tabatière du docteur. Tout était en désordre dans les chambres, et surtout au laboratoire.

' Il ne s'agit ici que des chrétiens. Les bohémiens ou Zigeuner étaient pour- «tiassés très sévèrement, non pas tant parce qu'ils étaient païens et qu'ils disaient la bonne aventure, que parce qu'ils vafrabondaient, volaient, mendiaient, braconnaient, propajreaient les maladies contagieuses.etc. (Les plus importants des édits qui les concernent sont réunis dans G. C. M., Th. 5, Aoth. 5, cap. 1). — De même pour les juifs errants.

(•2) Les sortilèges de Dortmund ont fait l'objet de deux relations contemporaines rcdiKees par Gerstmann fils et par le pa.steur Bringmann (reproduites dans Unsch. Nachr., a* 1715. p. 523 sqq. Fabne, II, 1, 414, sqq., et 417, sq.)

Partout des immondices. Le 22 mai, il se trouva que le fils aîné de Gerstmann, portait attachée au bas du dos une grosse couenne de lard. On l'en délivra. Mais le père, ayant voulu fumer sa pipe après cette nouvelle émotion, s'aperçut qu'on la lui avait enlevée. Il ne la retrouva que le lendemain, au cabinet. Le 24, le fils Gerstmann aperçut une ombre blanche qui disparut à son approche. Les pierres recommencent à pleuvoir; les immondices souillent de nouveau les murs; dans les armoires, les objets s'agitent, les deux perruques du docteur sont abimées. Du 27 au 30 : rien. Le 31 mai, chute de pierres. Le l""" juin, on trouve à la cuisine une chaise suspendue à un clou contre le mur. Le 2, au matin, le revenant déshabille de force la servante ; puis il coupe en deux la plus belle des deux perruques du docteur, il déchire des habits, et vers midi il crie à plusieurs reprises : « Aujourd'hui, c'est la fin ! »

L'esprit malin avait sans doute sa police secrète. Depuis un mois, tout Dortmund effrayé suivait avec émotion les mystères de la maison hantée. Les moines priaient; les pasteurs s'agitaient. Le 3 juin, au matin, le pasteur luthérien Bringmann se présentait chez le D'' Gerstmann, et après une prière à haute et intelligible voix, il adjurait le Démon de cesser ses maléfices. Le revenant répondit qu'il ne recommencerait plus. Et il ne recommença pas. L'intervention courageuse de Bringmann avait sauvé d'une destruction certaine la maison du docteur et rendu le calme aux honnêtes habitants de Dortmund.

Mais le succès provoque toujours l'envie. Un bruit venu on ne sait d'où attribuait aux prières des moines la retraite du mauvais esprit. Bringmann, pour se défendre, dut écrire une dissertation où, après avoir raillé comme il convient les pratiques superstitieuses des catholiques : leurs cierges, leur eau bénite, leurs signes de croix, il démontrait que le revenant « s'était enfui, non devant la trompeuse puissance des moines, mais uniquement grâce à l'intervention du vrai curateur d'àmes ». Si Gerstmann avait eu des démons chez lui, c'est qu'il les avait mérités ; si les démons étaient partis, c'est qu'il s'était amendé. La prière et la pénitence morale seules sont efficaces contre le Malin. Et si Gerstmann avait persisté dans la mauvaise voie, «de gros moellons auraient suivi les petites pierres » et sa maison aurait été détruite de fond en comble.

Les textes ne nous apprennent pas si les sortilèges dont avait souffert Gerstmann ont rétabli les affaires du D"" Saalmann et de la pharmacie du Lion et de la Licorne.

Bien moins dramatiques sont les procès de magie et de sorcellerie qui se succèdent en Prusse. En 1715^ c'est à Bernau un bourgeois qui, pour découvrir des voleurs, consulte la Bible en em-