IV. Tiraillements et conflits

Le 12 juillet 1721, Wolf, en cédant le prorectorat à Lange, prononça le discours d'usage. Il avait choisi comme sujet la philosophie pratique des Chinois : De Sinarum philosophia practica. Depuis la fin du siècle précédent, les Chinois étaient fort à la mode : les philosophes les considéraient comme les modèles de l'humanité ; leur constitution et leur morale semblaient tout près du type de perfection primitive dont la civilisation européenne n'était qu'une déviation. Plus tard, lorsque les voyages de Cook en Océanie eurent fait oublier les travaux des jésuites à Pékin, les Polynésiens devaient hériter de la popularité des fils du Ciel, et Robinson Crusoé remplacera Confucius. Mais Wolf en était encore aux Chinois ; près de Berlin, les salons du château de Charlottenburg, où l'électrice Sophie-Charlotte résidait, étaient ornés de bronzes, de vases et de porcelaines, venus d'Extrôme-Orient. A Berlin môme, la sinologie tenait une grande place dans les occupations de l'Académie des sciences, si du moins on s'en rapporte aux statuts rédigés par Leibniz (1). A Halle, Wolf démontrait que la morale de Confucius, sans contredire en rien la morale chrétienne, était en conformité parfaite avec la morale naturelle.

(1) A la même époque, les dominicains et les jésuites de Paris se livraient à uir polémique célèbre, au sujet des cérémonies du culte chinois. — Le dernier des Carpzow, né en 1720, fut un sinologue. — Bien d'autres faits attesteraient encore combien la « culture » chinoise préoccupait la « philosophie» d'alors.