LA DESCENTE DU CONGO PAR STANLEY

chaque jour les difficultés et les périls de la route. Tippo-Tip déclare renoncer à une tâche qu'il considère comme étant au-dessus des forces humaines.

Stanley, lui, ne songe pas un instant à abandonner la partie; il arrachera son secret au grand fleuve. Ses hommes, dévoués, confiants, et que son ardeur enflamme, achèvent de réunir la flottille d'embarcations nécessaires au voyage et, le 20 décembre, après avoir pris congé des Arabes, l'expédition, forte encore de loO personnes réparties sur 23 embarcations, s'engage dans l'inconnu mystérieux.

Le premier obstacle naturel qui arrêta la flottille fut la série de rapides à laquelle l'explorateur a donné son nom (Stanley -Falls); il fallut vingt jours pour le franchir ou le contourner (6-25 janvier 1877).

Le 1er février, l'expédition dépassa le confluent de l'Aruwimi, où les guerriers bazoko lui livrèrent un combat en règle Puis ce fut le tour des Bangala, avec qui elle eut un engagement le 14. Ce fut le dernier conflit de la vaillante caravane avec les naturels. Le 9 mars, elle passait devant la bouche du Kasaï, arrivait, le 12, au Stanley-Pool et campait au village de Ntamo, qui, cinq ans plus tard, devait échanger son nom indigène contre celui de Léopoldville.

Les natifs de cette région étaient moins belliqueux que ceux des zones d'amont ; mais, au delà du Pool, la nature allait se charger de dresser devant Stanley des obstacles d'un autre genre. Il eut alors à vaincre la colère du fleuve, torrent furieux roulant dans un lit profond, traversant des gorges tortueuses, tombant, écumant de terrasses en terrasses ; aussi, l'explorateur mit-il cinq mois à franchir la succession de cataractes qui, sur 250 kilomètres, sépare le Pool de Borna, où l'expédition, décimée et à la fin de ses ressources,

arriva enfin, le 9 avril 1877. Il y avait près de trois ans qu'elle avait quitté Zanzibar et neuf mois qu'elle était partie de Xyangwe. Des 3o6 compagnons nègres que Stanley avait à son départ, 115 seulement arrivèrent avec lui à l'autre côte du continent ; ses trois compagnons anglais, Barker et les deux frères Pocock, avaient successivement péri à ses côtés ; mais le but du grand voyage était atteint : une vaste courbe était décrite au cœur de l'Afrique équatoriale, l'un des plus grands problèmes de la géographie contemporaine était résolu. « Prodigieux exploit, dit Elisée Reclus, qui témoigne chez son auteur d'une audace et d'une énergie merveilleuses, d'une persévérance indomptable, d'un ascendant moral extraordinaire et d'un génie militaire de premier ordre. »

Aussi, le croquis de cette nouvelle traversée du continent mystérieux, qui parut dans le Daily Tôlegraph du 12 novembre 1877, produisit-il une légitime émotion dans le monde géographique et colonial. Les esprits clairvoyants comprirent aussitôt que la route, si longtemps cherchée pour la conquête du centre de l'Afrique à l'influence civilisatrice et à l'exploitation commerciale de l'Europe, était enfin trouvée.

En effet, à travers ces immenses régions où aucune voie terrestre n'est encore frayée, le Congo ouvrait un chemin qui menait jusqu'au cœur du continent. Comparés à ce fleuve géant, tous les autres, qui débouchent sur les deux côtes de l'Afrique équatoriale, ne sont que des rivières sans importance, à peine libres sur quelques kilomètres à la navigation à vapeur. Or, c'est bien le steamer qui devait être l'instrument de la conquête pacifique et rapide de l'Afrique centrale. Une petite flottille, transportée au

Stanley-Pool, lancée sur les eaux du Congo supérieur, devait faire plus, en quelques années pour elle, que trois siècles de laborieuses, coûteuses et héroïques tentatives de pénétration terrestre.

C'est ce dont on se rendit compte immédiatement à Bruxelles. Sur-le-champ, avec une intelligence qu'on ne saurait assez admirer, une modification radicale fut apportée dans l'orientation des entreprises belges; il fut décidé que Bagamoyo et Zanzibar seraient abandonnés pour Banana et Borna. Le nouveau plan d'ensemble des opérations futures fut esquissé avec une telle rapidité que, lorsqu'au mois de janvier 1878, Stanley revenant d'Afrique arriva à Marseille, il y trouva déjà deux délégués du roi Léopold, MM. le baron Greindl et le général Sanford, qui lui annoncèrent que ses découvertes avaient fait naître un projet grandiose pour la réalisation duquel son expérience et son concours actif étaient sollicités.

Quelques mois plus tard, Stanley apprit qu'il était question, non plus cette fois d'une expédition purement scientifique, mais d'une entreprise à la fois économique et politique, qui devrait faire de celui qui en prendrait le commandement, un explorateur doublé d'un conquérant. Il s'agissait d'aller s'enquérir des moyens pratiques de gagner le haut Congo, nouer des relations d'amitié avec les tribus commerçantes de ses rives, établir parmi elles des bases d'opérations, obtenir de leurs chefs des droits à l'occupation du pays afin de préparer l'édification d'une œuvre politique aussi inattendue qu'originale, aussi grandiose que généreuse, et qui devait, si elle se réalisait, transformer le bassin du Congo, hier encore ignoré, en une dépendance de l'Europe. En un mot,

il fallait aller conquérir le grand fleuve et planter sur ses rives le drapeau bleu à étoile d'or.

Le projet était trop audacieux et trop neuf pour laisser indifférent celui que ses exploits avaient placé au premier rang des explorateurs africains. Dès le commencement du mois d'août, dans une nouvelle entrevue qu'il eut à Paris avec les délégués du roi Léopold, Stanley adhéra, en principe, à ses projets, et s'engagea à se rendre à Bruxelles à l'appel du Souverain.

L'entreprise qui devait donner naissance, sept années plus tard, à l'Etat du Congo, fut arrêtée à partir de ce moment, et chacune des questions relatives à son organisation fut discutée. Finalement, l'on décida qu'une société, ayant pour but l'étude du bassin du haut fleuve, serait fondée.

La réunion constitutive eut lieu le 2o novembre 1878. MM. Georges Brugmann, Delloye-Mathieu, Goffin, Kerdyck et Pencoffs, Léon Lambert, Lemmé et le baron Greindl adhérèrent aux statuts d'une société en participation, au capital d'un million de francs, désignée sous le nom de Comité d'études du haut Congo. Après la signature du contrat, l'assemblée décerna au Roi la présidence d'honneur, et conféra la qualité de membres d'honneur aux trois vice-présidents du comité belge de Y Association internationale africaine : MM. Dolez, le baron d'Anethan et Beernacrt. Quelques semaines plus tard, le conseil d'administration choisit dans son sein, pour président, M. le colonel Strauch, qui venait d'être désigné comme secrétaire général de Y Association internationale africaine, en remplacement du baron Greindl, nommé ministre de Belgique à 3Iexico.

L'entreprise fut menée avec la plus fiévreuse acti-

vite et dans le plus grand secret. Si, après cette conception ambitieuse et originale, quelque chose doit encore étonner, c'est la rapidité, la discrétion et l'esprit de suite avec lesquels on la réalisa.

Dès le mois de février 1879, Stanley, à bord de V Albion, quittait l'Europe pour Zanzibar, où il allait recruter des travailleurs et des porteurs. En mai, la première expédition, composée de treize agents : quatre Belges, trois Anglais, trois Américains, deux Danois et un Français, avec son matériel et ses approvisionnements, s'embarquait à Anvers, à bord du steamer Barga, et, le 14 août, elle arrivait à l'embouchure du Congo. Déjà VEn Avant, le Royal, la Belgique, Y Espérance et la Jeune Africaine, c'est-à-dire les premiers bâtiments de cette petite flottille de steamers appelée à conquérir le puissant Congo, mouillaient dans la crique de Banana. Le 21, escortés de leurs barques et de leurs allèges, ils levèrent l'ancre pour l'ascension du grand fleuve. La conquête était commencée.

En septembre, Stanley, dépassant Noki, limite de l'occupation européenne, s'arrêta à Belgique-Crique et jeta les fondations de la station de Vivi ; puis, les steamers ayant été démontés, on entreprit leur transport à travers cette redoutable région des cataractes qui, depuis quatre cents ans, arrêtait toutes les tentatives de pénétration. Ce fut une époque de terribles épreuves que celle de cette marche sous le soleil de l'Afrique, dans l'atmosphère mortelle des moites vallées; ce fut une année d'effroyable labeur que celle pendant laquelle se poursuivit cette interminable série d'ascensions de pentes abruptes et désolées, suivies de descentes de rampes glissantes.

L'expédition allait lentement dans ce pays sans

routes, par les marais, par les ravins inondés, se frayant un chemin à la mine à travers le roc, à la hache à travers la forêt. A chaque moment, les bras manquaient pour traîner les véhicules chargés d'embarcations à vapeur, de maisons démontées, de meubles, d'outils, d'approvisionnements, de marchandises d'échange. Les adjoints de Stanley tombaient les uns après les autres. Il faillit lui-même être terrassé. A Bruxelles, c'était avec anxiété que Ton ouvrait chaque courrier. Mais la vaillante colonne avançait toujours : le 21 février 1880, elle atteignait Isangila; le 1er mai 1881, elle fondait Manyanga, et, en décembre, elle parvenait au Stanley-Pool.

Ce fut l'époque héroïque. La grandeur de la lutte soutenait seule l'énergie de tous ces pionniers modestes, parmi lesquels aucun ne savait qu'il travaillait à la fondation d'un empire! Ceux-là seuls qui ont été intimement et activement mêlés aux événements de ce début pourront raconter un jour par quelle succession d'espérances et de joies, de désillusions et de découragements, l'on passa à Bruxelles au cours de ces deux années. A certain moment, tout semblait compromis; au courrier suivant, on renaissait à l'espérance.

D'autre part, certaines convoitises étaient à redouter. Certes, le chemin était libre, puisque le Congo n'était encore sous la domination d'aucune puissance européenne; mais un drapeau pouvait surgir soudain et barrer la route. Sur la rive nord, M. de Brazza, parti du Gabon, s'avançait à marches forcées, ayant le Pool pour objectif. Sur la rive sud, MM. Capello et Ivens, partis de Saint-Paul de Loanda, exploraient le Kwango. Que l'explorateur français, après avoir pris possession de la rive septentrionale du Pool, passât

sur la rive méridionale et, devant le drapeau de la France, Stanley, agent d'une société particulière, n'avait qua rebrousser chemin; ou bien, que Capello et Ivens, après être arrivés au Kwango, descendissent cette rivière jusqu'au Congo, s'établissent à Kwamouth ou à Kinshasa, et Stanley se voyait obligé de battre en retraite devant le pavillon portugais.

Mais M. de Brazza, arrivé en septembre 1880 au Pool, s'arrêta sur la rive nord; Capello et Ivens n'entreprirent pas la descente du Kwango ; et Stanley, traînant toujours à sa suite son matériel naval, passa entre ses concurrents et fonda Léopoldville. En décembre 1881, il lançait sur les eaux du haut fleuve YEn Avant et, bientôt après, le Royal et Y A. I. A. (Association internationale africaine). La route du haut Congo était à lui. La première partie était gagnée.

Alors, avec les vaillants petits steamers commencent les expéditions de reconnaissance, et toute une chaîne de stations est établie du Stanley- Pool aux Stanley-Falls. Sans cesse de nouveaux agents partent de Belgique : le colonel Van de Bogaerde, Gillis (1880), les docteurs von Danckelmann et Allart (1881), s'occupent d'organiser des établissements et de faire des observations à Vivi et dans la région des chutes; les lieutenants Valcke, Harou, Braconnier (1880), Jansens, Orban, Liévin Van de Velde (1881), les capitaines Hanssens et Grant Elliott, les lieutenants Van Gèle, Coquilhat, Avaert, Haneuse, Mikic, Grang, Nilis(1882), gagnent le haut, ou explorent le pays voisin de Vivi et de Manyanga. Et les steamers vont et viennent, reculant les limites de l'inconnu, YEn Avant, si bien nommé, marchant toujours en éclaireur.

Tandis que les Belges préludent ainsi à la conquête du bassin du Congo par l'occupation de la région

des chutes et des rives du haut fleuve jusqu'aux Stanley-Falls, des explorateurs appartenant à diverses nations continuent d'apporter d'importantes contributions géographiques à la connaissance des parties du centre restées si longtemps ignorées.

Thomson explore la région des sources du Shambezi, découvre la gorge de Mitwanzi et la Lukuga supérieure (1880); von Mechow reconnaît le Kwango moyen (1880); Wissmann et Pogge pénètrent dans le bassin du haut Kasaï et de ses affluents, et vont jusqu'à Nyangwe, où ils se séparent, Wissmann continuant seul sa route vers la côte orientale (1881-82) ; Giraud explore le lac Bangwelo, le Luapula, le lac Moero et arrive au Tanganika (1883) ; l'expédition Bôhm et Reichard, partie de Zanzibar, poursuit ses investigations à l'ouest du même lac, reconnaît les gorges de Kiwele et de Djuo, découvre le lac Upemba (1883-84); enfin, le Dr Junker, venant de Khartoum, réapparaît sur le haut Uele, dont il explore en tous sens le bassin, pénétrant au sud dans celui de l'Aruwimi par le Nepoko, poussant à l'ouest jusqu'aux résidences des chefs azandes Doruma, Semio, jusqu'à la zériba d'Ali-Kobo, près de Djabir (1882-84).

A la même époque, Emin-Bey, gouverneur de la province égyptienne de l'Equateur, et le capitaine Casati vont au pays des IVJombutu. L'orage qui gronde au nord, à la suite de la révolte du Mahdi (1881), de la prise de Khartoum et de la mort tragique du Gordon (26 janvier 188o), arrête leurs courses aventureuses, et ne va pas tarder à les réunir, à Lado d'abord, à Wadelaï ensuite, sans aucune communication avec le monde civilisé. Les résultats obtenus par les agents du roi des Belges au cours des trois premières années d'opérations furent, sous ce rap-

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port, décisifs et conformes aux espérances du Comité de Bruxelles. Dès lors, celui-ci prit des résolutions nouvelles qui devaient avoir une immense portée.

Afin d'assurer l'avenir de l'œuvre qu'il s'apprêtait à édifier au Congo, le Comité comprit qu'il était nécessaire d'en établir, sans tarder, les bases d'une façon solide et régulière, afin d'empêcher que par la suite on pût lui susciter des difficultés politiques, arrêter ses efforts, compromettre sa réussite. Sans aucun doute, les territoires fertiles et populeux qui étaient révélés au monde, et sur le point d'être ouverts à son activité, allaient éveiller des convoitises nombreuses. En outre, on prévoyait l'arrivée de nouveaux Européens et il devenait indispensable d'établir une administration et une police en état, d'une part, d'affirmer l'occupation, d'autre part, d'écarter les fauteurs de désordres. En un mot, l'on devait mettre l'organisme naissant à l'abri d'un coup de main et rendre incontestables ses droits sur le territoire congolais, droits qui furent acquis, par traités, des chefs indigènes indépendants. C'est la conclusion de ces traités et l'importance que le Comité d'études attachait à leur complète régularité qui motivèrent, à la fin de l'année 1883, la mission spéciale dont fut chargé un colonial compétent en la matière, le général sir Frédéric Goldsmith, ancien haut fonctionnaire du gouvernement des Indes.

Devenu fondateur d'empire, le Comité d'études prend le titre d'Association internationale du Congo (A. I. C.) et redouble d'activité et d'audace.

De nouveaux agents : MM. Delcommune, le major Parminter, le lieutenant Dannfeldt (1883), le marquis de Pourtalès, le comte Posse (1884), rejoignent les organisateurs dans le bas Congo; de nouvelles expé-

ditions ayant pour principaux officiers : les lieutenants Van Kerckhoven, Liebrechts, Wester, Gleerup (1883), Georges Le Marinel, Massari, Hakannson, quittent la Belgique, tandis qu'au Congo, Stanley et ses adjoints poursuivent leurs conquêtes, non seulement dans le haut, mais également dans le bassin du petit fleuve côtier, le Niadi-Kwilu.

L'action de l'A. I. C. dans cette région fut motivée parles prétentions territoriales du Portugal. En. présence de l'établissement des Belges dans le bas Congo, le Portugal avait, en effet, affirmé à nouveau ses « droits historiques » à la souveraineté des deux rives du bas fleuve et du littoral avoisinant son embouchure, depuis 8° jusqu'à 5° 12' de latitude sud. Dans l'éventualité de la reconnaissance de ces prétentions par les puissances, il était indispensable, pour l'État futur, d'assurer aux régions du haut fleuve un autre débouché vers l'Océan.

C'est ce qui motiva la conquête de la vallée secondaire du Kwilu. Le capitaine Grant Elliott en fut chargé en décembre 1882. Avec ses adjoints Liévin Vande Velde, Spencer Burns, Destrain, Légat, Hodister, le marquis de Buofanti, il prit possession du pays et rattacha par une chaîne de stations Manyanga et Vivi, au littoral de Sette-Cama et de Massabe.

Les débouchés du fleuve à la côte et la région centrale du bassin n'étaient pas, à ce moment, les seuls territoires dont se préoccupait le Comité de Bruxelles. Les premières explorations des voyageurs allemands à travers le bassin du haut Kasaï avaient également appelé son attention sur ces territoires fertiles et populeux. Il en ambitionna la possession, et tandis que Grant Elliott et Yande Velde opéraient dans le Niadi-Kwilu (1883-84), que Delcommune

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plaçait le port de Borna sous le protectorat de l'A. I. C. (avril 1884), que Coquilhat s'établissait chez ces mêmes Bangala qui, sept années auparavant, avaient si mal reçu Stanley (mai 1884), le Comité organisait en secret une expédition militaire, chargée de lui conquérir le Lunda, le royaume du Muata-Yamvo.

Le lieutenant Wissmann, qui venait d'achever sa première traversée de l'Afrique, en reçut le commandement ; il avait le Dr Ludwig Wolf, les lieutenants von François et Mùller, pour adjoints. L'expédition quitta l'Europe à la fin de 1883, partit de Saint-Paul de Loanda et gagna l'intérieur par Malange. En novembre 1884, elle fondait la station de Luluabourg.

Ainsi, cinq années avaient suffi pour faire, jusqu'au centre du continent, les plus brillantes reconnaissances, visiter pacifiquement cent peuples nouveaux, obtenir des chefs indigènes plus de cinq cents traités de suzeraineté, fonder quarante établissements, jeter sur le haut fleuve, par delà les cataractes, cinq steamers, occuper le pays depuis le littoral jusqu'aux Stanley-Falls, depuis Bangala jusqu'à Luluabourg! L'Europe diplomatique ne pouvait pas rester spectatrice indifférente d'une entreprise aussi audacieuse et déjà couronnée de tant de succès.

Bibliographie : Banning : L'Association africaine et le Comité d'études du haut Congo. — Brazza : Trois explorations dans V Ouest africain effectuées de 1876 à 1885. — Capello et Ivens : From Benguella to the territory of JacaM

— Giraud : Les lacs de V Afrique équatoridle. — Peschuel Loesche : Kongoland. — Schutt : Reise im sïidwestlichen Becken des Congo. — Stanley : Cinq années au Congo. — Thomson : To the Central Afrihan Lakes and back again.

— L. Vande Velde : La région du bas Congo et du Kwilou- Niadi. — Id. : Le bas Congo. Lettres inédites (Congo Illustré, 1892).