ET L'ASSOCIATION INTERNATIONALE DU CONGO

Si l'on jette les yeux sur une carte d'Afrique de 1878, mise au courant des dernières découvertes, on constate qu'à cette époque encore, après les belles explorations de Burton, Speke, Livingstone, Schweinfurth, Cameron et Junker, l'immense bassin du haut Congo depuis Isangila jusqu'à Nyangwe, du pays du Muata-Yamvo à l'Uele, reste vierge de toute investigation. Quant au fleuve géant dont la bouche a été visitée par Diego Cam, en 1485, dont Tuckey a remonté le cours jusqu'à Isangila, en 1816, d'où vient-il? Jusqu'où pénètre-t-il au cœur du continent? On a visité, il est vrai, la région où s'étendent les grands lacs ; mais les voyageurs et les géographes en sont toujours à formuler des hypothèses sur le bassin auquel ces vastes réservoirs appartiennent et sur le rôle de leurs émissaires. Livingstone continue à croire qu'il a découvert dans le Lualaba la branche initiale du Nil et dans le lac Bangwelo la source supérieure du grand fleuve d'Egypte. Schweinfurth identifie l'Uele avec le Chari; d'autres vont jusqu'à prendre l'une ou l'autre de ces lointaines rivières pour le haut cours de l'Ogowe ou du Gabon, contrairement à l'avis de Behm qui, dès 1872, dans les

Petermannsche Mitteilungen de Gotha, démontra, avec une très grande clairvoyance, que la rivière de Nyangwe ne pouvait être rattachée qu'au fleuve de Borna. Ce sera la gloire de Stanley d'avoir fait, au cours de la plus mémorable des explorations africaines modernes, la vérification de cette théorie.

Commissionné par deux grands journaux : le New York Herald et le Daily Telegraph, le voyageur américain part de Bagamoyo, à la côte orientale, le

17 novembre 1874, et gagne par la route de Speke le lac Victoria, dont il accomplit la circumnavigation. Il découvre ensuite le lac Albert -Edouard (janvier 1876) et fait la reconnaissance complète des rives du Tanganika (11 juin-31 juillet).

A Kasongo, il trouve établi Tippo-Tip, le trafiquant arabe de Zanzibar, qu'il interroge sur les moyens pratiques de reconnaître le cours du Congo en aval et qu'il décide à l'accompagner dans sa tentative hardie.

Le 5 novembre 1876, les deux expéditions, fortes ensemble de 400 hommes, quittent Nyangwe et pénètrent dans la grande forêt équatoriale. Au prix des plus pénibles efforts, la colonne lutte pendant quatorze jours contre la végétation géante qui l'étouffé et entrave sa marche, et elle atteint le fleuve, déjà décimée par la fatigue et la maladie. Tippo-Tip hésite, Stanley tient bon. Moitié par eau, moitié pédestrement le long de la rive, l'expédition reprend sa marche en avant. Mais de toutes parts surgissent les indigènes en armes. Pour passer, il faut livrer de nombreux combats et voici, en outre, que la petite vérole et la dysenterie se propagent, avec leur lugubre cortège de misères. L'expédition est arrivée au confluent de la rivière Kasuka; il y a cinquante jours qu'elle voit grandir