ET LA PROCLAMATION

Gomme on l'a vu dans le chapitre précédent, dès les débuts de l'entreprise, le plan général de la conquête du bassin du Congo par le Comité de Bruxelles avait été nettement arrêté : il fut exécuté avec un esprit de suite et une promptitude remarquables. Déjà, en Europe, le but politique poursuivi au Congo par le roi des Belges n'était plus un secret pour les puissances : les négociations diplomatiques avaient marché de pair avec les prises de possession et l'occupation effective. La reconnaissance de la souveraineté de l'Association par le gouvernement des États-Unis d'Amérique, le 22 avril 1884, fut le premier succès sur ce terrain difficile.

Avec la France, qui avait épousé les projets cachés de M. de Brazza, et avec le Portugal, qui n'abandonnait aucune de ses prétentions historiques, les relations restaient tendues. A un moment même, un traité habilement obtenu de l'Angleterre par la diplomatie portugaise faillit tout compromettre (26 février 1884; : en échange de certains privilèges économiques, l'Angleterre reconnaissait la souveraineté du Portugal sur le littoral et sur les deux rives du bas Congo jusqu'à Noki. C'était priver les territoires de

l'Association de toute communication avec l'Océan par l'estuaire du Congo, bien plus, de toute issue sur l'Océan, puisque, de son côté, M. de Brazza élevait des prétentions sur le bassin du Kwilu.

Devant ce péril qui, s'il n'était rapidement conjuré, pouvait ruiner tous ses projets, l'Association, abandonnée par l'Angleterre, se tourna vers la France, sa voisine en Afrique, et l'accord du 23 avril 1884 fut conclu; le gouvernement de la République s'engagea à respecter les stations et territoires libres de l'Association et à ne pas mettre obstacle à l'exercice de ses droits; l'Association, de son côté, déclara qu'elle ne céderait à quiconque ses possessions, et que si, par des circonstances imprévues, elle était amenée, un jour, à les réaliser, elle s'engageait à donner à la France un droit de préférence f1).

En même temps, les chambres de commerce de Londres, Rotterdam et Hambourg, s'élevèrent contre le traité. Mais rien n'y faisait ; celui-ci semblait devoir être bientôt ratifié par le Parlement anglais, et à Lisbonne M. Lucien Corel eiro déposa aux Cortès un projet de loi créant la province portugaise du Congo, ayant pour chefs-lieux de districts Cabinda, Landana, Banana, Borna et Noki. C'est à ce moment qu'intervint, en protecteur, l'illustre homme d'Etat qui, à cette heure, présidait aux destinées de l'Europe. Le prince de Bismarck se déclara le champion de l'œuvre originale du roi des Belges. Au mois d'avril, en même temps qu'il transmettait à Lisbonne et à Londres les protestations de son gouvernement contre le traité du 26 février, il s'adressait à la France pour l'inviter à se

Q) Le gouvernement de la République a admis, depuis, que le droit de préférence accordé à la France ne pouvait être opposé à la Belgique. (Convention du 5 février 4895.)

joindre à lui, afin de régler par un accord général la question africaine. Puis, le 23 juin, à la séance de la commission du budget du Keichstag, il annonça ouvertement que les entreprises des Belges au Congo avaient pour but la fondation d'un État indépendant et que le gouvernement impérial était favorable à ce projet. Trois jours après, à la Chambre des communes, le chef du Foreign Office dénonçait le traité portugais. Le péril, l'un des plus grands qu'ait couru à ses débuts l'œuvre congolaise, était conjuré. Les ouvertures que le prince de Bismarck avait faites à la France ayant été sympathiquement accueillies à Paris, et ayant rallié successivement les puissances, le gouvernement impérial d'Allemagne reconnut officiellement, le 3 novembre 1884, l'Assosociation internationale comme puissance souveraine, et invita les représentants des puissances à se réunir à Berlin, dans le but de rechercher et d'établir une entente internationale sur les principes suivants :

1° Liberté du commerce dans le bassin et les embou- " chures du Congo ;

2° Application au Congo et an Niger des principes de la liberté de la navigation;

3° Définition des formalités à observer pour que des occupations nouvelles sur les côtes d'Afrique soient considérées comme effectives.

Comme on le voit, il n'est pas fait mention dans cet ordre du jour, qui fut celui de la Conférence, des difficultés politiques en litige. Bien qu'il existât une étroite corrélation entre la législation économique établie par la Conférence et la pensée politique qui l'avait provoquée, les questions de territoires furent laissées en dehors des délibérations de la haute assemblée.

La Conférence fut inaugurée, le 15 novembre, sous la présidence du prince de Bismarck. Quatorze puissances y étaient représentées : l'Allemagne, l'Autriche- Hongrie, la Belgique, le Danemark, l'Espagne, les États-Unis, la France, la Grande-Bretagne, l'Italie, les Pays-Bas, le Portugal, la Russie, la Suède et la Norvège et la Turquie. Chacune d'elles avait un ou deux plénipotentiaires. Chaque mission avait, en outre, ses conseillers techniques, parmi lesquels, pour les Etats- Unis, M. Stanley; pour la Belgique, M. Emile Banning; pour l'Allemagne, M. Woermann; pour l'Espagne, M. Francisco Coello; pour les Pays-Bas, M. de Bloeme; pour la France, M. le DrBallay; pour la Grande-Bretagne, sir Travers Twiss; pour le Portugal, M. Lucien Cordeiro. M. le baron de Courcel, représentant de la France, et M. le baron Lambermont, représentant de la Belgique, furent, dans la première séance, désignés respectivement comme président et rapporteur de la section centrale dans les travaux de laquelle M. Emile Banning joua, d'une manière occulte, un rôle capital.

Les délibérations de la Conférence se prolongèrent pendant trois mois. Ses résolutions sont consignées dans un document connu sous le nom d'Acte général de Berlin, et qui constitue un traité en sept chapitres et trente-huit articles. Les dix protocoles et les cinq rapports qui l'accompagnent en constituent un commentaire explicite et authentique. En voici une analyse succincte :