LA M A I N - D ' OE U V R E
La plupart des anciennes colonies résolurent la question de la main-d'œuvre par le servage des populations indigènes ou par l'achat d'esclaves étrangers. Les premiers commerçants établis dans le bas Congo recoururent aussi à l'esclavage, et cela jusqu'à une époque relativement récente. L'État Indépendant, conformément à ses aspirations humanitaires, interdit aux blancs d'employer des esclaves, afin d'empêcher de se perpétuer une institution que la morale condamne.
L'immigration de travailleurs libres étrangers est un expédient auquel on a eu recours dans la période d'enfance de presque toutes les entreprises coloniales. Elle prête le flanc à la critique : tout d'abord, elle est très onéreuse; d'autre part, les ouvriers recrutés au dehors ne s'établissent pas à demeure dans l'État qui les importe. L'initiation d'indigènes est, sans conteste, bien préférable. Mais, au Congo, elle présentait jadis des difficultés qui paraissaient insurmontables. Dans certaines régions, notamment dans le bas fleuve, la traite et l'abus de l'alcool avaient en quelque sorte frappé les habitants de déchéance. Ailleurs, les nègres se montraient réfractaires à tout travail, le considéraient comme une servitude. Aussi voyons-nous les premiers explorateurs se faire accompagner de porteurs zanzibarites, do ïïaoussah, de Kmoboys, etci
La Compagnie du chemin de fer se vit forcée, ainsi que nous l'exposons plus loin, d'introduire au Congo de nombreux ouvriers exotiques. De même, au début, l'armée congolaise se composa uniquement de volontaires immigrés qui s'engageaient généralement pour trois ans, au salaire de 1 fr. 25 c. par jour, plus la nourriture, l'habillement, les soins médicaux et les frais de voyage et de rapatriement.
Dans beaucoup de stations, on trouve, à l'heure actuelle, des travailleurs étrangers, principalement des Accra, des Monroviens, des Lagos, des Sierra- Léonais, enrôlés pour deux ans en qualité de maçons, forgerons, charpentiers, mécaniciens, etc. On les paye de 2 à 8 liv. st. par mois, plus la nourriture, le logement et les frais de voyage. C'est aussi parmi les nègres de ces différentes nationalités que se recrutent les commis (clercs), lesquels exigent de 6 à 8 liv. st. par mois.
Était-il cependant impossible de se procurer la main-d'œuvre sur place? La question se présentaitelle de manière à décourager toute tentative d'organisation du travail? Bien loin de là. La population du Congo est relativement dense. L'habitant est généralement bien constitué et a l'intelligence ouverte. S'il a peu de besoins, il est néanmoins avide d'acquérir des produits européens. Son aptitude au travail est démontrée par l'existence d'une agriculture et d'une industrie primitives des plus intéressantes. On sait enfin que les huit millions de nègres des Etats-Unis, employés si utilement aux travaux agricoles et domessiques, appartiennent presque tous aux races de la côte occidentale d'Afrique.
Mais, d'autre part, il y avait à vaincre certains obstacles : la méfiance instinctive des naturels à l'égard
