LA MAIN-D 'OEUVRE

des blancs, méfiance accrue probablement par le souvenir des cruautés des traitants; leur paresse héréditaire, conséquence de l'état de barbarie dans lequel ils vivaient depuis toujours; enfin, leur mépris pour le travail de la terre, réservé surtout aux femmes et considéré comme servile. Pour ces différents motifs, la main-d'œuvre était à la fois rare et défectueuse. Toutefois, les difficultés" n'étaient pas telles qu'on ne pût, à force d'énergie et de persévérance, en triompher.

C'est pour le service des transports à travers la région des chutes qu'il importait surtout, dès le début, de se procurer des bras. Les progrès réalisés dans ce domaine furent rapides et méritent d'être signalés.

Lorsque Stanley, en 1880, après avoir établi sa base d'opération à Vivi, commença à organiser sa marche en avant, il ne put recruter que 40 indigènes, qui désertèrent tous. En 4881 , un paquet de dépêches très urgentes fut adressé de Bruxelles à l'explorateur. Un contremaître cabinda réussit, grâce à la promesse d'une forte rémunération, à décider sept de ses hommes à accompagner un Européen jusqu'à Isangila. D'autres Cabinda consentirent ensuite à aller à Isangila. Dès lors, les progrès furent rapides : les indigènes de la région, chez qui passaient journellement des porteurs parlant la même langue qu'eux, se rassurèrent; ils les accompagnèrent, puis marchèrent seuls, et enfin se substituèrent complètement à eux. Un pas immense venait d'être accompli : l'indigène avait compris le bien-être qu'il pouvait retirer de son travail. En 1882, après la fondation.de Léopoldville, on parvint à assurer ainsi un transport mensuel de 75 à 100 charges de Vivi à Léopoldville. A la fin de 1883-, Stanley établit une nouvelle route par la rive sud»

Le service des transports prit un essor magnifique : 12,000 charges furent transportées en 1885, 50,000 en 1887, 80,000 en 1893. Depuis lors, la progression a continué. Dans cette région où l'on ne pouvait trouver un travailleur dix ans auparavant, le voyageur rencontrait souvent, en une seule journée de marche, plus de mille porteurs indigènes ; la route des caravanes était plus fréquentée que beaucoup de nos grandes routes européennes : 50,000 nègres circulaient à travers les défilés des cataractes, accomplissant un travail très fatigant, moyennant une rémunération d'environ 1 fr. 50 c. par jour.

Mais les Européens n'avaient pas seulement besoin de porteurs : il leur fallait aussi des ouvriers. Dans les villages du bas Congo, de temps en temps on réussissait, grâce à l'intervention du chef, à se procurer un travailleur. Celui-ci, son terme de service achevé, retournait parmi les siens pour y jouir du produit de son labeur. Le spectacle de sa richesse produisait de l'émulation et d'autres nègres venaient s'engager, désireux d'améliorer à leur tour leur condition par le travail. C'est ainsi que l'administration du chemin de fer a finalement pu se procurer un certain nombre d'ouvriers indigènes, qui ont rendu service comme terrassiers et même comme poseurs de voie. Dans les ateliers de Borna, Matadi, Léopoldville et Kinshasa, les natifs sont aujourd'hui forgerons etriveurs; dans la forêt de Mayombe, organisés en équipes d'abatteurs, d'équarisseurs et de scieurs, on les voit débiter des planches avec une adresse extrême.

Tout le service intérieur des stations et des factoreries du bas Congo est fait par des naturels, qui louent leurs services pour un ou deux ans, et même moins. Ils sont valets de ferme, jardiniers, terrassiers,