LA MAIN-D 'OEUVRE

garçons de peine, et l'on est généralement satisfait de leur travail. Les plus intéressants de ces serviteurs sont peut-être les cuisiniers, les laveurs et les boys. Le cuisinier s'initie rapidement à la confection des différents mets que le maître désire voir figurer sur sa table. Le laveur est parfois aussi habile que nos meilleures lavandières; il fabrique lui-même l'amidon dont il se sert pour empeser les chemises et repasse en perfection. Le boy est un jeune nègre dont l'Européen fait son domestique, ou plutôt son véritable factotum ; grâce à son esprit éveillé, à sa mémoire fidèle et à son don d'imitation, son éducation est des plus aisée. Le salaire moyen des ouvriers du bas Congo est de 1 fr. 50 c. par jour. Les cuisiniers, les laveurs et les boys réclament 30 francs par mois, et quelquefois davantage, plus la nourriture.

Mais c'est surtout dans le haut fleuve que des progrès se constatent. Le capitaine Coquilhat, le premier, obtint des Bangala l'essai d'un travail régulier et consenti volontairement. Cet essai fut concluant : aujourd'hui, les Bangala s'engagent par centaines. Le personnel de mécaniciens et de chauffeurs des steamers du haut Congo comprend presque exclusivement des Bangala, des Wangata et des Upoto, et dans toutes les stations on emploie de nombreux indigènes. Cette main-d'œuvre est beaucoup moins onéreuse que celle qui se recrute à l'étranger; les naturels libres, engagés généralement pour un an, se contentent d'une rétribution assez minime : quelques pièces d'étoffe, à 5 francs l'une, par mois. Les femmes qui se livrent au travail de la terre sont moins exigeantes encore.

Parfois, on engage les individus habitants dans Tes environs de l'établissement; mais, vivant, chez eux,

ils travaillent irrégulièrement, d'une façon intermittente, et ne donnent qu'un faible rendement. Au contraire, les noirs dépaysés, transplantés de leur pays dans un autre, se soumettent facilement à 9 heures de travail par jour, sous l'œil de surveillants vigilants; à l'expiration de leur terme de service, ils retournent pour quelque temps dans leur village, puis demandent à être réengagés.

Plusieurs institutions congolaises s'efforcent de former des ouvriers. Des missionnaires catholiques s'occupent de l'éducation professionnelle de l'enfance et s'appliquent à constituer des centres d'exploitation où des naturels sont initiés aux travaux agricoles; les missionnaires protestants dirigent surtout leurs efforts vers le développement intellectuel de leurs disciples. De son côté, le gouvernement a organisé des colonies scolaires où l'on envoie les enfants délaissés, abandonnés ou orphelins ; récemment, il a fondé à Borna une école de candidats sous-officiers comptables. Quant aux milliers de natifs enrégimentés sous les drapeaux de l'État, ils ne reçoivent pas seulement l'instruction militaire : on les exerce aussi aux métiers manuels. C'est ainsi que l'Etat a pu se créer, à peu de frais, de vastes plantations.

La question de la main-d'œuvre semble donc en voie de solution. Les résultats obtenus en si peu d'années permettent de bien augurer de l'avenir. On peut entrevoir le jour où il deviendra inutile d'importer des travailleurs exotiques, où les bras s'offriront sur tous les points du territoire et où, grâce à l'organisation du travail sur les bases de la liberté, chacun des pauvres villages d'aujourd'hui sera transformé en un centre de production et de richesse.

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La législation de l'Etat sur le louage de service a été inspirée surtout par le désir de garantir aux indigènes engagés par des particuliers la liberté individuelle et d'éviter que le contrat de travail ne dégénérât, pour eux, en esclavage domestique. La matière est réglée par les décrets du 8 novembre 1888, des 12 mars et 19 novembre 1889; par les arrêtés du gouverneur général du 17 novembre 1888, des l.er janvier et 28 mars 1890 et du 20 novembre 1895.

Le gouverneur général peut désigner des localités et régions où il sera interdit aux particuliers d'opérer des recrutements. Le même pouvoir appartient aux commissaires des districts situés à l'est de celui de Matadi. Les particuliers qui veulent recruter des travailleurs doivent se munir au préalable d'un permis de recrutement, qui donne lieu à la perception d'une taxe annuelle. Les capita, ou chefs de travailleurs, ainsi que les travailleurs eux-mêmes, doivent être munis d'une licence, qui donne lieu également à la perception d'une taxe annuelle.

Aucun contrat de louage de service entre noir et non-indigène ne peut être passé pour une durée de plus de sept ans. Dans les districts autres que ceux de Banana et de Borna, un acte doit, par les soins du maître, être dressé par écrit et présenté au visa des autorités compétentes, visa qui est accordé moyennant payement d'un droit.

Le directeur de la justice exerce, par lui-même ou par les fonctionnaires délégués à cette fin par le gouverneur général, une protection spéciale sur les noirs. Il surveille l'exécution de leurs contrats de service et s'occupe, s'il y a lieu, de leur rapatriement.

Les maîtres doivent pouvoir justifier en tout temps que les noirs à leur service fournissent leur travail vo-

lonlairement ou à des conditions par eux acceptées. Les officiers du ministère public agissent au civil au nom et dans l'intérêt des noirs qui auraient été lésés. Il arrive que des équipes entières d'ouvriers de couleur désertent subitement, sans autre motif que leur paresse atavique. Pour protéger les engagistes contre de pareilles mésaventures, la loi frappe d'une peine la rupture ou l'inexécution du contrat de travail. Ce principe, admis d'ailleurs clans plusieurs pays de civilisation avancée, a été introduit au Congo, parce que l'action civile y serait, le plus souvent, illusoire. La peine consiste en une amende.

On a vanté les avantages qu'offrirait, autant comme procédé de colonisation que comme moyen de se procurer une main-d'œuvre régulière et à bon marché, la déportation des individus condamnés dans la mère patrie, les vagabonds et les malfaiteurs. Ce système, qui a fait ses preuves au Brésil et surtout en Australie, a trouvé en Belgique des partisans, notamment M. Nyssens, aujourd'hui ministre du travail. Cependant, on ne saurait le préconiser; ce n'est pas en mettant les indigènes en contact avec le rebut de la société européenne, avec des êtres lâches, paresseux et corrompus, cueillis sur le pavé de nos grandes villes, qu'on arrivera à rehausser le niveau moral et intellectuel des races africaines : la présence de pareils déchets serait extrêmement nuisible au développement de la colonie.

Bibliographie. — La main-d'œuvre aux colonies (Publication de l'Institut colonial international). — Compte rendu du Congrès international colonial de 1897.