C, LE RÉSEAU NAVIGABLE ET LE SERVICE FLUVIAL DU HAUT CONGO

Arrivé au Pool, le chemin de fer des chutes a atteint sa plus grande longueur ; son prolongement naturel est constitué par l'immense réseau fluvial du bassin supérieur.

Tous les fleuves de l'Afrique tropicale sont barrés dans leur cours inférieur par des chutes et des rapides ;

mais, tandis que partout ailleurs leur partie supérieure demeure quasi impraticable aux steamers, au Congo, les rapides franchis, on arrive auStanley-Pool, magnifique port intérieur où débouche un réseau de voies navigables qui, sous le rapport de son extension, ne le cède, dans le monde entier, qu'à celui de l'Amazone.

Du Stanley-Pool partent, en effet, dans toutes les directions, d'importantes routes fluviales libres, conduisant aux confins de l'Adamaua, du Bahr-el-Gazal, du Manyema, de l'Urua, du Lunda et dont le développement se chiffre déjà par près de 18,000 kilomètres de rivières explorées et reconnues accessibles aux bateaux à vapeur. Si à cette puissante ramure on ajoute l'appoint des branches secondaires, ouvertes seulement à la navigation des pirogues, on admettra, avec M. Grenfell, que « pas un seul endroit du bassin du haut Congo ne se trouve à plus de 160 kilomètres d'une escale quelconque abordable par eau ».

C'est principalement à cette disposition hydrographique si favorable que le bassin du Congo doit sa grande supériorité économique sur les autres régions de l'Afrique centrale.

Le lancement du premier bateau à vapeur sur les eaux du haut Congo date de décembre 1881 : c'était Y En Avant, que Stanley, secondé par le lieutenant Valcke, mit à flot et que suivirent bientôt le Royal et VA .LA. A cette époque, le fait sembla prodigieux et l'on estima que le transport de ce bateau constituait un véritable tour de force. Depuis lors, ce « tour de force» à été renouvelé à maintes reprises et avec des steamers autrement importants : chaque année voit quelque nouveau vapeur grossir la flottille du haut