CHAPITRE XXVII

Les relations commerciales entre l'Europe et le Congo sont de création récente. C'est en 1858 que des agents de la maison française Régis et Cie (Daumas, Béraud et Cie, successeurs; s'établirent à la bouche du fleuve, sur la pointe de Banana qui longtemps a été désignée sous le nom de « Pointe française ». Mais la première impulsion donnée au commerce dans ces parages ne date réellement que de deux ans plus tard. L'honneur en revient à la société hollandaise Afrikaanschc Ilandelsvereeniging , de Rotterdam, qui, en 1860, installait un établissement à Borna, où quelques années après, venaient la rejoindre les agents de la société anglaise Hat ton et Cookson, puis les négociants portugais Valle et Azevedo (1871).

Quand au mois d'août 1877, Stanley arriva à Borna, il y trouva six factoreries, dirigées par seize Européens : deux Anglais, un Hollandais, douze Portugais et un Belge, agent de la factorerie française, M. Alexandre Delcommune, qui n'allait pas tarder à jouer un rôle actif dans l'histoire de la découverte et de l'exploitation commerciale du haut Congo. A l'époque de l'inauguration de la Conférence de Berlin (45 novembre 1884), l'occupation des rives du bas tleuve n'avait pas dépassé Fuka-Fuka.

La civilisation de l'Afrique par le commerce est l'idée qui a présidé à la rédaction du programme "de la Conférence. Elle est nettement exprimée dans le discours prononcé par le prince de Bismark, président de la haute assemblée, lors de l'ouverture de ses travaux : « Le véhicule de la civilisation en Afrique, dit-il en substance, l'instrument par excellence qui doit y contribuer au développement graduel de la paix et de l'humanité, c'est le commerce. » Aussi, la préoccupation d'en favoriser l'expansion en Afrique et d'y garantir sa liberté, domine-t-elle les discussions de chacune des séances; elle est formulée dans les protocoles par chacun des représentants des puissances. De toutes les déclarations qui furent faites alors, les plus importantes et les plus décisives sont celles de M. le baron Lambermont, plénipotentiaire belge, à qui avait été confié le soin de rédiger les rapports de la commission. En nous servant des paroles mêmes des plénipotentiaires, nous pouvons résumer comme suit les déclarations en faveur de la liberté commerciale enregistrées dans les protocoles de la Conférence :

Le régime à appliquer au Congo doit reconnaître aux indigènes le droit de disposer librement d'euxmêmes et de leur sol héréditaire. Il doit tendre à stimuler chez eux le goût du travail, afin de hâter leur marche vers un meilleur état social. Le commerce doit avoir au Congo une grande liberté d'allures et pouvoir s'y développer à la faveur d'un large système de tolérance et de garanties. Chacun doit y avoir la liberté illimitée de vendre et d'acheter; la carrière doit rester ouverte, sans restrictions, à la libre concurrence. Il ne peut être créé aucun monopole, aucune situation privilégiée, quels qu'ils soient.

Si ce régime devait un jour être revisé, la revision ne pourrait avoir lieu que pour le rendre encore plus favorable aux intérêts commerciaux. La proclamation ■ de la liberté commerciale pleine et entière, au Congo, est marquée comme but aux efforts des puissances. Celles-ci sont unanimes à se prononcer en faveur de la permanence du régime le plus libéral.

L'article 1er de l'Acte général délimite comme suit le bassin conventionnel du Congo auquel ces dispositions sont appliquées :

Le commerce de toutes les nations jouira d'une complète liberté : 1° Dans tous les territoires constituant le bassin du Congo et de ses affluents. Ce bassin est délimité par les crêtes des bassins contigus, à savoir : notamment les bassins du Niari, de l'Ogowé, du Shari et du Nil, au nord; par la ligne de faîte des affluents du lac Tanganika, à l'est; par les crêtes des bassins du Zambèse et de la Logé, au sud. Il embrasse en conséquence tous les territoires drainés par le Congo et ses affluents, y compris le lac Tanganika et ses tributaires orientaux; 2° dans la zone maritime s'étendant sur l'océan Atlantique, depuis le parallèle situé par2°50'de latitude sud jusqu'à l'emboucburede la Logé. — La limite septentrionale suivra le parallèle situé par 2°50', depuis la côte jusqu'au point où il rencontre le bassin géographique du Congo, en évitant le bassin de l'Ogowé, auquel ne s'appliquent pas les stipulations du présent Acte. — La limite méridionale suivra le cours de la Logé jusqu'à la source de cette rivière et se dirigera de là vers l'est jusqu'à la jonction avec le bassin géographique du Congo ; 5° dans la zone se prolongeant à l'est du bassin du Congo, tel qu'il est délimité ci-dessus, jusqu'à l'océan Indien, depuis le oe degré de latitude nord jusqu'à l'embouchure du Zambèse au sud; de ce point, la ligne de démarcation suivra le Zambèse jusqu'à

5 milles en amont du confluent du Shiré et continuera par la ligne de faite séparant les eaux qui coulent vers le lac Nyassa des eaux tributaires du Zambèse, pour rejoindre enfin la ligne de partage des eaux du Zambèse et du Congo.

Les dispositions libérales adoptées par la Conférence de Berlin et proclamées dans son Acte général ne pouvaient manquer de provoquer en Belgique un courant favorable parmi les hommes d'action désireux de soutenir les projets du fondateur de l'œuvre. A l'initiative du capitaine d'état-major Albert Thys, alors attaché à l'administration de l'Etat du Congo, la Société belge des ingénieurs et industriels, à Bruxelles, commença la campagne par une série de conférences sur le Congo. Les débats ouverts pendant les premiers mois de l'année 4887, au Palais de la Bourse, provoquèrent un vif mouvement en faveur de la participation des capitaux belges à l'œuvre royale : l'année ne s'était pas écoulée que trois sociétés commerciales belges s'étaient constituées, en vue d'entreprendre des opérations en Afrique.

La première était le Syndicat de Mateba, fondé à Anvers par MM. Ad. de Roubaix et consorts, pour la création d'établissements agricoles dans le bas fleuve; à cet effet, le syndicat acquit de l'État l'île de Mateba, d'une superficie de 14,000 hectares et quelques îlots voisins. La deuxième société, la San for d Explorïng Expédition, fut fondée à Bruxelles par M. Sanford, ancien membre du comité de l'Association internationale africaine, et M. Georges Brugmann, en vue d'entreprendre le commerce de l'ivoire et du caoutchouc dans le haut Congo. La troisième, la Compagnie du Congo pour le commerce et Vindustrie, fut constituée, à Bruxelles, par MM. Thys, Jules Urban et Ad. de

Roubaix. Elle ne devait pas tarder à grouper les efforts des coloniaux et à assumer seule, pendant plusieurs années, la direction des entreprises commerciales belges au Congo.

La Compagnie du Congo se donna pour tâche d'étudier le pays et de le faire connaître en Belgique. Ses statuts visaient, avant tout, l'étude et la construction d'un chemin de fer. Le gouvernement congolais appréciant les services multiples qu'elle s'apprêtait à lui rendre, lui concéda, par une convention en date du 26 mars 1887, la pleine propriété de 450,000 hectares de terre, qu'elle a choisis depuis dans les bassins de la Busira et du Momboyo. Dès le commencement de l'année 1888, la Compagnie put établir les grandes lignes d'un plan d'ensemble pour la réalisation duquel des capitaux furent sollicités. Successivement furent constituées, à son iniative :

1° La Compagnie des Magasins généraux (20 octobre 1888), qui installa des hôtels et des magasins dans le bas Congo;

2° La Société anonyme belge pour le commerce du Haut-Congo, qui fusionna avec la Sinford Lxploring Expédition et se livra dans le haut fleuve au commerce de l'ivoire et du caoutchouc (10 décembre 1888); MM. Alex. Delcommune, le lieutenant Valcke, Camille Delcommune, le major Parminter et le Dr Briart se succédèrent à sa direction, en Afrique;

3° La Compagnie du chemin de fer (31 juillet 1889) ;

4° La Compagnie des produits du Congo, qui fusionna avec le Syndicat de Mateba et s'occupa de l'élevage du bétail, dans le bas Congo (29 novembre 1889);

5° La Compagnie du Katanga, qui se constitua dans des conditions sur lesquelles nous devons insister. Depuis six mois déjà, la Compagnie du Congo avait

chargé une expédition, dirigée par M. Delcommune, d'explorer les régions du Katanga, lorsqu'on apprit à Bruxelles que la British South Africa, la société de M. Cecil Rhodes, avait envoyé en Afrique deux agents, MM. Thomson et Grant, qui, en toute hâte, avaient gagné le pays de Msiri, d'où ils revenaient, disait-on, avec d'importantes concessions territoriales. Cette tentative d'usurpation des droits politiques de l'État, immédiatement soutenue par quelques journaux anglais à la dévotion de M. Cecil Rhodes, provoqua à Bruxelles une assez vive émotion. La Compagnie du Congo mit à la disposition de l'État les services de l'expédition Ddcommune, qui se trouvait alors sur le Lomami, et lui offrit de compléter l'action de cette mission par un ensemble de promptes et énergiques manifestations, qui devaient avoir pour résultat de eouper court aux agissements de la société anglaise. Le 15 avril 1890 se forma la Compagnie du Katanga, qui reprit pour son compte l'expédition Delcommnne et envoya d'urgence, en Afrique, les expéditions Stairs et Bia-Francqui, dont les chefs furent. commissionnés par l'État et munis de pleins pouvoirs. 31oins d'un an après, les trois colonnes avaient atteint la résidence de Msiri, fait reconnaître le drapeau de l'État par les chefs du Katanga et poussé leurs investigations et leurs reconnaissances jusqu'aux limites extrêmes du pays.

L'importance des concessions faites à la Co7npagnie du Katanga par l'État montre à quel point celui-ci a tenu à reconnaître le concours si patriotique que les fondateurs de la Société ne lui ont pas marchandé, à un moment où l'intégrité du territoire était compromise; en vertu de la convention du 21 mars 1891, la Compagnie possédait en pleine propriété le tiers

des terres domaniales situées dans un territoire délimité, comprenant les bassins du haut Lualaba, du haut Lomami, le Manyema, l'Urua et le Katanga. A la suite d'un accord intervenu le 9 mai 1896, la partie septentrionale de ces concessions a été échangée contre des terrains d'une superficie équivalente, situés dans le bassin du Lomami inférieur.

Tandis que s'affirmait ainsi, à Bruxelles, le mouvement commercial provoqué par MM. Thys, Brugmann, Jules Urban, de Roubaix et Sanford, soutenus par un groupe imposant de personnalités politiques, industrielles et financières, la Société hollandaise de Rotterdam, dirigée par M. Greshoff, et la Société française Daumas, Béraad et 0e accentuaient leur action en développant de plus en plus vers l'intérieur la chaîne de leurs factoreries. Bientôt elles s'installèrent toutes à la rive du Pool, les Français à Brazzaville, les Hollandais et les Belges à Kinshasa, et se hâtèrent d'y envoyer le matériel fluvial indispensable à leurs opérations futures.

Ce n'est certes pas un des faits les moins intéressants de la conquête du bassin du Congo, que la confiance et l'entrain avec lesquels les intérêts privés se sont ainsi associés aux intérêts politiques et humanitaires; que l'élan avec lequel le commerce libre a suivi, sans hésitation, les pas des explorateurs. Dans ce « rush », qui n'est que le prélude du mouvement plus intense qui va se produire maintenant que le railway des chutes est ouvert au trafic public, le premier rôle appartient à la Compagnie du Congo pour le commerce et l'industrie et à ses filiales. Alors qu'en Belgique, il n'y avait encore qu'incrédulité à l'égard des « rêves du Roi », méfiance vis-à-vis du « mino-

taure africain », résistance à « l'engrenage congolais », elles n'hésitèrent pas à s'aventurer, avec la foi la plus ardente, l'activité la plus entraînante. La reconnaissance complète de la région des chutes pour les études du chemin de fer, l'exploration du réseau navigable du haut Congo, la création d'importants troupeaux de bétail à Mateba, la constitution de toute une flottille de vapeurs sur le Stanley-Pool, l'exploration du Katanga, enfin la construction du chemin de fer sont leurs principales contributions à l'œuvre du Congo. Une haute pensée de patriotisme a inspiré leurs fondateurs, toujours guidés par la volonté de soutenir la conception coloniale et les projets grandioses du fondateur de l'Etat. Depuis leur constitution, les unes et les autres n'ont cessé d'affirmer cette préoccupation en donnant la plus large publicité à leurs travaux : chaque société a ses publications spéciales; le journal Le Mouvement géographique, fondé il y a quinze ans par l'auteur de ce livre, est devenu leur organe périodique.

Dans le haut fleuve, la Société du Haut- Congo ne tarda pas à prendre l'avance sur les autres. Le 16 avril 1892, elle absorba la Compagnie française Daumas, Béraud et Cie, reprit ses établissements et ses bateaux, et commença l'exploitation du Congo français par l'Ubangi et la Sanga. Déjà, six mois auparavant, le 21 octobre 1891, avec le concours de la Compagnie du Katanga, elle avait organisé, sous la dénomination de Syndicat commercial du Katanga, une entreprise placée sous la direction de M. Hodister, destinée à mettre immédiatement en valeur une partie des territoires concédés par l'État le 12 mars 1891. Malheureusement, lorsque M. Hodister arriva sur son terrain d'action, les chefs arabes dessinaient leur

hostilité contre l'État. Les agents qu'il envoya à Riba- Riba et Nyangwe, par la voie du Lualaba, durent rebrousser chemin et lui-même fut tué avec le Dr Magery et plusieurs de ses compagnons de route, aux avant-postes de Riba-Riba, le lo mai 1892. Depuis lors, le Syndicat du Katanga a été liquidé et remplacé par un organisme nouveau, la Compagnie du Lonunni, constituée le o juillet 1898 et ayant pour directeur M. le lieutenant Lemery.

La Compagnie du Congo pour le commerce et l'industrie et ses six filiales, présidées par MM. Jules Urban, Georges Rrugmann et Thys, ont toutes leur siège social, à Bruxelles, rue Bréderode. Distinctes l'une de l'autre au point de vue de leur existence sociale et de leurs opérations, elles sont unies par leur personnel dirigeant : leur administrateur délégué unique est M. le colonel Thys, secondé par quatre directeurs chefs de service : MM. A.-J. Wauters, secrétaire général, le major Laurent, le major Cambier et l'ingénieur Trouet.

En cette même année 1892, l'État inaugura une politique économique nouvelle, qui provoqua un conflit avec les intérêts privés engagés au Congo depuis quatre années. Cette politique est caractisée : \° Par la mise en pratique du droit de l'État de monopoliser à son profit les produits des terres vacantes du territoire; 2° par l'apparition de sociétés commerciales nouvelles, à concession et à privilège, constituées en vue de l'exploitation du ce domaine privé » avec l'appui moral et effectif de l'État.

Les sociétés du type nouveau qui se constituèrent furent la Société anversoise du commerce au Congo et YAnglo-Belgian India Rubber C°.

La Société anversoise du commerce au Congo, fondée

à Anvers, le 2 août 1892, au capital de 400,000 francs porté plus tard à 1,700,000 francs, est présidée par M. de Browne de Tiége. Elle obtint, pour un terme renouvelable de 50 années, la concession des forêts domaniales situées dans le bassin de la Mongala, avec le droit exclusif d'exploiter tous les produits de la forêt; cette concession comporte la location, pour le même terme de 50 années, de toutes les terres domaniales situées dans la Mongala. Par contre, la société concessionnaire s'engageait à payer à l'Etat des redevances spéciales s'élevant à 300 francs par 1,000 kilogrammes de caoutchouc récolté, 150 francs pour la même quantité de cire ou de copal et o p. c. de leur valeur sur les marchés d'Europe pour l'ivoire et les autres produits,

L'Anglo-Belgian Inclia Rubber and Exploration C° (A. B. 1. R.) fut fondée â Anvers le 6 août 1892, au capital de 1 million de francs, sous la présidence de feu M. le colonel anglais North, remplacé,en mai 1896, par 31. Van de Xest. Elle obtint l'entière propriété des terres vacantes appartenant au domaine dans les bassins du Lopori et de la 3Iaringa autour de huit postes d'exploitation et dans un rayon de o lieues; en outre, on lui accorda, pour un terme de 30 années, le droit d'exploiter tous les produits de la forêt, dans les bassins du Lopori et de la 3iaringa, à partir de Busankusu.

A partir de 1894, on vit se constituer toute une série de société nouvelles qui acquirent de l'Etat des territoires plus ou moins étendus, principalement en vue de la récolte de caoutchouc : la Société des Produits végétaux du haut Kasai, ayant pour administrateur délégué 31. Roose; la Société d'agriculture et de plantation.au Congo (S. A. P.), présidée par M. le baron de Stein, et dont le terrain d'action s'étend

à la rive gauche du Congo, en aval et en amont du confluent du Lomami ; le Comptoir commercial congolais (C. C. C), fondé par M. Mois, qui obtint des concessions dans le bassin de laWamba, affluent du Kwango; la Société de la Djuma, constituée par MM. J. de Hemptinne et L. Bethune, qui travaille dans le bassin de cette rivière, sous la direction de M. Rossignon; la Société agricole du Lubefu, qui a des domaines dans le bassin de cette rivière et que dirige M. le lieutenant Cassart ; la Kassaïenne, qui a des terrains dans le bassin du Kasai et qui a pour directeur M. le commandant Rom; la Centrale africaine, qui a les siens dans la rivière Djuma; la Société équatoriale, qui en a dans le bassin de l'Ikelemba (Equateur) et à la tête de laquelle est placé M. le capitaine Christiaens ; etc.