CHAPITRE V

ET LES PROGRÈS DE L'o CC U P ATI 0 N ,

DE 188o A 1890.

Au moment de la réunion de la Conférence de Berlin, les agents de l'Association internationale du Congo n'avaient encore fait que compléter plus ou moins les découvertes de Stanley, le long de la branche maîtresse du fleuve, depuis Tivi jusqu'aux Falls. Avec l'année 1885 s'ouvre l'ère de ces explorations sensationnelles qui vont, pendant dix ans, faire l'étonnement et l'admiration du monde scientifique.

Leurs magnifiques découvertes sont dues à un effort international ; la plupart des nations sont, en effet, représentées dans le groupe des explorateurs à qui l'on doit la reconnaissance des vastes territoires de l'État du Congo. La place nous manque pour détailler tant d'activité et de succès : nous devons nous borner à une énumération chronologique des principales expéditions, des découvertes les plus marquantes et des noms de ceux qui ont apporté les contributions les plus notables à nos connaissances géographiques.

L'année 1885 enregistre trois explorations capitales, fertiles en découvertes géographiques, celles de Grenfell, de Capello et Ivens, deWissmann.

Le voyage que le rév. Georges Grenfell, missionnaire protestant anglais établi à Léopoldville, entreprit à bord du steamer Peace, durant les années 1884

et 1885, fit connaître Ja plupart des rivières dont Stanley avait signalé les confluents, lors de sa descente du fleuve. 11 explora successivement l'Ikelemba, la Mongala, le Rubi, le Lomami, deux fois l'Cbangi, dont la découverte fit sensation, et qu'il remonta jusqu'à la passe de Zongo. Puis, en compagnie du lieutenant von François, il fit la reconnaissance du Ruki (août-octobre 188o), et avec le D1 Mense, celle du Kwango inférieur (décembre 1886).

L'expédition Capello et Ivens ne fut pas moins utile à la science. Au cours de leur traversée de l'Afrique (mars 1884-juin 188o>, les deux officiers portugais pénétrèrent dans le bassin du Congo par la région des sources du fleuve et parcoururent le Katanga jusqu'à Bunkeia, reliant leur itinéraire à celui de Bôhm et Reichard.

Quant à \Vissmann et à ses adjoints, nous leur sommes redevables de la découverte du Kasaï et de ses grands tributaires, le Sankuru et la Lulua. L'expédition quitta Malange le 17 juillet 1884, se dirigeant vers l'est sans s'écarter sensiblement du chemin suivi avant elle par Bùckner, Schûtt et Pogge. Après avoir fondé un établissement àLuluabourg(novembrel884*, elle entreprit la descente de la Lulua inférieure, du moyen et du bas Kasaï. Jusqu'à ce moment, on avait supposé que cette dernière rivière se rattachait au Congo par le Ruki ou la Lulonga ; la navigation de ^Yissmann démontra sa connexion avec le Kwa de Stanley.

Partis de Luluabourg le 28 mai 188o, à bord du bateau en acier le Paul Pogge, et accompagnés de vingt pirogues, Wissmann, le Dr Ludwig Wolf, les lieutenants von François et Hans Mueller, arrivèrent sans encombre à Léopold ville, après avoir navigué

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cinquante jours. Quelques mois plus tard, Ludwig Wolf, à bord de Y En Avant, revenait sur ses pas pour reconnaître le Sankuru, dont l'expédition Wissmann avait, en passant, observé la bouche, et il remontait la rivière jusqu'aux chutes qui portent son nom (janvier-mars 1886). La nouvelle de la navigabilité du Kasaï, du Sankuru et du Lubefu fit sensation; une nouvelle voie de pénétration large et profonde, accessible aux steamers duStanley-Pool, et qui menait à quelques journées de marche du Manyema, était révélée.

Les travaux du Dr Oscar Lenz, qui effectua la traversée du continent par le Congo et le Zambèze, de Banana à Quelimane (septembre 1885-janvier 1887); de son adjoint, le Dr Oscar Baumann, auquel on est redevable du premier levé du fleuve, du Stanley-Pool aux Stanley-Falls; de la mission française de délimitation, dirigée par le capitaine Rouvier; les explorations du Kwango par les Drs Buttner et Wolf, et de la Lukenye par les lieutenants Kund et Tappenbeck ; les traversées de l'Afrique par le lieutenant suédois Gleerup, de Banana à Bagamoyo (septembre 1883juin 1886), et du lieutenant Wissmann, de Banana à Quelimane janvier 1886-août 1887), complètent le bilan de cette période 1885-86, si active et si féconde.

L'année 1887 présente un tableau non moins mouvementé, non moins brillant : à aucun moment du siècle, la curiosité et l'enthousiasme géographiques n'ont été plus grands.

Le 18 mars arrivait à Banana l'expédition envoyée d'Angleterre au secours d'Emin-Pacha, bloqué sur le haut Nil. Stanley la dirigeait. Coïncidence curieuse : tandis que, sept années auparavant, l'explorateur

américain s'efforçait, à la bouche du Congo, d'ouvrir à la civilisation un nouveau et vaste champ d'action, le Soudan, à la voix d'un fanatique, se fermait à l'influence de l'Europe. En effet, en 1880, au moment même où la première expédition du « Comité d'études du haut Congo » s'installait à Yivi, un derviche du nom de Mohamed-Ahmed, originaire de Dongola sur le Ml, commençait à agiter le pays autour de Khartoum, se faisant passer pour un Sauveur investi d'une mission providentielle. Au mois de mai de l'année suivante, jugeant que l'heure était propice pour la réalisation de ses projets ambitieux, il se proclama ouvertement Mahdi. Son prestige allant en grandissant; il disposa bientôt d'une armée considérable, et défit les expéditions envoyées du Caire et de Souakin pour le réduire. En face de ce prophète triomphant et de son lieutenant Osman Digma, apparurent successivement Hicks-Pacha, Baker-Pacha, le général Graham et l'amiral Hewet; puis Gordon, le héros sans peur et sans reproche; enfin, une véritable armée anglaise, sous les ordres du meilleur général de la Grande-Bretagne, lord Wolseley. Pendant plus de trois ans (1881-84), ce fut, sur le Nil, une suite de luttes terribles, de sanglants mais inutiles combats, dont les conséquences finales, au point de vue de l'influence de l'Europe et de la civilisation, furent désastreuses : Baker battu, Gordon tué, Khartoum pris, Lupton et Slatin prisonniers, Wolseley en retraite, le Soudan d'Egypte retomba dans la barbarie.

Seuls, à Wadelai, trois hommes : Émin-Pacha, le Dr Junker et le capitaine Casati, avec quelques soldats restés fidèles, avaient réussi à se maintenir debout au milieu de la débâcle. Junker, se dévouant, résolut

de faire connaître à l'Europe l'existence de ses deux compagnons d'infortune et leur situation critique : il réussit à atteindre Zanzibar le 10 janvier 1887. A sa voix, le monde civilisé s'émut, et l'Angleterre organisa immédiatement une expédition de secours, obtenant, pour la mener à bonne fin par la voie du Congo et de l'Aruwimi, le concours de l'explorateur valeureux qui avait retrouvé et secouru Livingstone, traversé le continent mystérieux, fondé l'État du Congo.

A la tête d'une caravane de 700 soldats, et accompagné de huit Européens : le capitaine Stairs, le Dr Parke, le major Barttelot, Monteney-Jephson, Jameson, Ward, Bonny et le mécanicien Walker, Stanley arriva au Pool, le 31 avril 1887, et s'y embarqua pour Yambuya, point terminus de la navigation sur le bas Aruwimi. Les dix-huit mois (1er juillet 1887-16 janvier 1889) consacrés à faire franchir à l'expédition la distance qui sépare ce point du lac Albert, comptent parmi les travaux les plus héroïques qui aient été accomplis dans le bassin du Congo. Le voyage s'effectua le long de la vallée de l'Aruwimi moyen et supérieur, jusqu'alors inconnu, à travers la grandiose et sinistre forêt équatoriale.

La jonction du chef de l'expédition de secours d'Émin et de Casati se fit le 17 février 1889, au camp de Kavali, sur le lac Albert, lequel fut levé deux mois après, les expéditions réunies abandonnant la province du Soudan égyptien et commençant cette retraite fameuse, au cours de laquelle elles reconnurent la rivière Semliki, le massif neigeux du Ruwenzori et le lac Albert-Edouard : merveilleux ensemble de découvertes qui couronne admirablement l'étonnante -carrière d'explorateur de l'ancien

reporter américain. La nouvelle traversée du continent qu'il accomplit en cette circonstance est la douzième de la liste (mars 1887-décembre 1889). Précisément à la même époque, le capitaine Trivier, que l'on s'est plu parfois à appeler « l'heureux rival de Stanley », réalisait la onzième, de Loango à Quelimane, par un voyage sans aucun relief ni résultat scientifique (décembre 4888-décembre 1889).

Jusqu'en 1887, l'honneur de l'exploration du bassin du Congo avait appartenu presque exclusivement à des Allemands, des Anglais, des Portugais, des Français, des Autrichiens. Bien que les Belges y fussent arrivés depuis six années déjà, se consacrant courageusement à l'œuvre de l'occupation et de l'administration du pays, aucun d'eux n'avait encore attaché son nom à une entreprise scientifique de quelque importance. A partir de cette année, ils allaient se signaler, à leur tour, sur ce terrain et, de plus, l'initiative privée allait se faire jour parallèlement à l'action gouvernementale.

Les premiers noms à signaler sont ceux des capitaines Thys et Cambier, de MM. Delcommune et Edouard Dupont, et du capitaine Van Gèle.

La Compagnie du Congo pour le commerce et l'industrie, qui se constitua à Bruxelles, le 27 décembre 1886, manifesta immédiatement l'activité dont elle et ses filiales ne devaient plus cesser de faire preuve, en organisant deux expéditions de reconnaissance et d'études : la première, sous la direction du capitaine Cambier, entreprit la levée de la région des cataractes que devait traverser le chemin de fer projeté; la deuxième, sous les ordres de M. Alex. Delcommune, devait faire la reconnaissance

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commerciale du bassin du haut Congo. Enfin, le capitaine Thys partit également, afin d'y prendre la direction supérieure des deux entreprises.

Le capitaine Thys revint le premier en Belgique, en février 4888. Il avait visité le bas Congo, séjourné dans la région des chutes, remonté le haut Congo jusqu'à Bangala et le Kasaï jusqu'à Luebo. Puis les ingénieurs qui avaient accompagné le capitaine Cambier rapportèrent des données précises sur la région située au sud de la route des caravanes, de Matadi au Stanley-Pool, préludant ainsi à une entreprise plus considérable et de la plus haute importance au point de vue de l'avenir de l'Etat.

M. A. Delcommune, qui avait reçu la mission de reconnaître la valeur économique du haut Congo, rentra le dernier. Après avoir transporté au Pool le steamer le Roi des Belges, il avait commencé, le 27 mars 1888, l'exploration du fleuve et de ses principaux tributaires, visité le lac Léopold II, la Lukenye, le Kasaï et le Sankuru; il était ensuite allé aux Stanley-Falls, s'était engagé dans le Lomami, qu'il avait remonté jusqu'à Bena-Kamba, révélant une nouvelle route fluviale, plus courte que celle du Sankuru, pour atteindre Nyangwe et le Manyema. En revenant, il avait pénétré dans l'Aruwimi, la Lulonga, le Buki, le lac Tumba, et finalement dans le Kwango et son affluent principal, la Djuma (mars 1889).

A la même époque (juillet -décembre 1887), M. Dupont, directeur du Musée d'histoire naturelle de Belgique, parcourut la région des chutes, qu'il explora, au point de vue géologique, jusqu'à Kwamouth.

L'Ubangi, qu'Alex. Delcommune avait laissé en

dehors de ses explorations, devint le théâtre des investigations du capitaine Van Gèle. Reprenant la reconnaissance de la rivière au point où l'avait laissée Grenfell, c'est-à-dire à la passe de Zongo, il s'aventura au delà, en compagnie du lieutenant Liénart (octobre 1887). Mais, un accident étant survenu à son steamer YEn Avant, i\ fut forcé d'interrompre son voyage. L'année suivante le retrouva franchissant les rapides de Zongo avec deux bateaux, accompagné cette fois des lieutenants Georges Le Marinel, Hanolet et De Piechter (juin 1889). 11 fonda les postes de Zongo, Banzyville et Yakoma; plaça sous la souveraineté de l'État le territoire de Bangasso, sultan des Sakara; remonta le Bomu, le Bili, et finalement l'Uele, transformant ainsi définitivement en vérité géographique l'hypothèse formulée, dès 1885, dans le Mouvement géographique, par l'auteur de ce livre, et d'après laquelle l'Uele du Dr Schweinfurth devait être le cours supérieur de l'Ubangi de Grenfell (octobredécembre 1890).

En 1890 eurent lieu, dans le bassin de l'Uele, les explorations du capitaine Roget, dont les itinéraires relient ceux de Junker à ceux de 31. Van Gèle ; dans les districts de l'ouest, la marche de 31. Dhanis à travers les chutes et le bassin du Kwango moyen; dans le centre, les reconnaissances de 31. Hodister, qui remonta la 31ongala et ses affluents, faisant entrevoir l'importance de cette rivière dont, deux ans plus tard, 31. Schagestrôm devait traverser le bassin, de Banzyville à 31obeka; enfin, dans le bassin du Luapula, autour des lacs Bangwelo et 31oero, les pointes poussées par deux voyageurs anglais, Sharpe et Thomson.

C'est de 1890 que datent également les travaux géo-

désiques du capitaine Delporte, envoyé au Congo par le gouvernement belge. Malheureusement, la maladie ne permit pas à ce savant officier de pousser sa tâche aussi loin qu'il l'avait espéré. On lui doit, néanmoins, toute une série d'observations qui ont permis de dresser, sur des bases précises, le cours du fleuve depuis Banana jusqu'aux Stanley-Falls.

Ainsi, le bassin du Congo voyait, d'année en année, diminuer les vastes blancs de sa carte. Grâce aux steamers, les tributaires principaux du fleuve avaient été rapidement reconnus jusqu'au terminus de leur navigabilité. Plusieurs des stations créées le long de leurs rives étaient, en outre, reliées par des routes terrestres. A la fin de l'année 1890, un réseau d'itinéraires et de postes couvrait la carte des zones maritime et centrale du bassin, témoignant de la fièvre de la découverte, en même temps que des progrès de l'occupation méthodique du pays.

Mais les districts des confins restaient à explorer et à occuper. Vers le nord, les agents de l'État n'avaient guère dépassé le cours de l'Uele et de l'Aruwimi ; au sud, la région où coulent parallèlement les rivières qui viennent déboucher à la rive droite du Kwango et à la rive gauche du Kasaï avait à peine été entamée; à l'est, les points extrêmes atteints étaient les centres occupés par les Arabes, sur le Lualaba, depuis les Stanley-Falls jusqu'à Nyangwe et Kasongo; enfin, toute la région du sud-est, c'est-à-dire l'Urua, le Katanga, ainsi que la rive occidentale du Tanganika, n'avait encore été l'objet, de la part de l'État, d'aucune tentative d'exploration. De ce côté, la station la plus lointaine était Lusambo, créée, en avril 1890, par M. Paul Le Marinel, un peu après la fondation du

camp de Basoko par M. Dhanis (février 1889) et de celui de Djabbir par M. Roget (février 1890).

Ces bases d'opérations établies et outillées, et leurs communications avec les postes d'aval solidement organisées, de nouvelles expéditions allaient pouvoir se diriger vers les confins inconnus. Mais, avant d'en exposer les péripéties ainsi que les progrès que, sous tous les rapports, elles firent réaliser à la science, il convient de dire un mot d'une autre poussée, partie, elle, de la côte orientale : nous voulons parler de l'envahissement graduel des régions de l'est par les bandes dévastatrices à la solde des marchands arabes de Zanzibar.

Tandis que les Européens du xixe siècle, guidés dans leur conquête par l'idée humanitaire, remontaient le Congo et ses affluents, les Arabes, mus par un exclusif esprit de lucre, atteignaient le Tanganika et bientôt après Nyangwe et les Falls. Razzieurs d'ivoire, ils étaient aussi marchands d'hommes. Ils continuaient les odieuses pratiques de cette traite des nègres, plaie hideuse que, durant trois siècles, l'Europe, inhumainement insensible, avait elle-même fait abondamment saigner, mais devant laquelle maintenant sa conscience se révoltait.

Bibliographie : Bateman : The first ascent of the Kassaï. — Buttner -. Reise durch das Congoland. — Baumànn : Durch Massailand zur Nilquelle. — Carvalho : Expediçao portugueza ao Muatianvua. — Casati : Dix années en Equatorie. — Chavannes : Reise ûnd For^chungen im alten und neuen Kongo Staate. — Coquilhat : Sur le Haut Congo. — Delporte et Gillis : Observations astronomiques et magnétiques exécutées sur le territoire de l'Etat indépendant du Congo. — Dupont : Lettres sur le Congo. — Emin- Pacha : Eene Sammlung van Reisenbriefen und Berichten. — v. François : Die Erforschung des Tschapa und Lulongo. — Glave : Six y cars of adventure in Congoland. — Hore : Tanga-

nîka. Eleven yeo,rs in Central Africa. — Dr Junker : Reisen in Afrika. — Dr Lenz : Oesterreichische Kongo Exp. Briefe {Bulletin de la Société de géographie de Vienne, 188o- 1887). — Moller, Pagels et Gleerup : Tre âr i Congo. — Mounteney Jephson : Emin-Pacha et la rébellion de l 'Equateur. — Stanley : Bans les ténèbres de V Afrique. — Ward : Five v car s amongs the Congo cannibals. — A -J. Wauters : Stanley au secours d'Emin -Pacha. — Wissmann, Wolf, von François et Mueller : Im Innern Afrikas.