LA TRAITE DES NÈGRES M

que la conscience publique restait apathique; qu'aucun cri de réprobation ne se faisait entendre ; que les gouvernants eux-mêmes patronnaient l'énorme forfait, que les puissances les plus civilisées reproduisaient, dans leurs conventions officielles, les clauses cyniques qui faisaient de leurs gouvernements les associés bénéficiaires des négriers, et cela sans l'ombre d'un scrupule ni d'un remords.

Ce que les colonies espagnoles et portugaises ont ainsi dévoré de vies nègres tient, à certains moments, du cauchemar et l'on s'explique pourquoi certaines régions voisines de l'Océan ou facilement accessibles sont aujourd'hui encore dépeuplées.

Le bas Congo, notamment, a été pendant plus de trois siècles transformé en un véritable parc de chasse à l'homme. Monteiro évalue l'exportation du bas Congo et de l'Angola, pendant les années de pleine activité de la traite, à 100,000 personnes par an. C'était Saint-Paul de Loanda qui était le grand port d'embarquement du ce bois d'ébène » récolté dans le bassin occidental du fleuve et dans ceux du Kwango et du Coanza. Quand le capitaine anglais Tuckey pénétra dans le fleuve, en 1816, il n'y trouva établis que des négriers. A cette époque, dit-il, il s'exportait encore annuellement 2,000 esclaves tirés des districts où sont fondés aujourd'hui Borna, Vivi, Matadi, Léopoldville. La traite y était le fait de métis opérant pour le compte d'Européens établis à la côte et dont les agissements criminels étaient, le plus souvent, tolérés par les autorités voisines. En 1839, M. Gabriel, commissaire du gouvernement anglais, vit, dans le port de Loanda, 37 bâtiments négriers qui attendaient leurs cargaisons sous la protection des canons du fort. Ces

cargaisons provenaient des régions du centre, du Bihé, du Lunda, même du lointain Katanga. Encore en 1865, Monteiro vit arriver, à Benguela, une caravane de 3,000 nègres victimes des razzias opérées dans les districts du haut Kasaï, et en 1875, Cameron rentra en Europe exaspéré du navrant spectacle qu'il avait eu presque chaque jour sous les yeux, dans ces mêmes régions.

Quant à l'exportation par mer, elle agonisait, traquée par les croiseurs anglais. En 1859, ceux-ci avaient capturé, dans les parages de l'embouchure du Congo, un navire ayant à bord 874 esclaves; en 1863, un autre, qui transportait 300 nègres. En 1868, un schooner fut encore saisi. Ce fut la dernière capture dans les eaux congolaises : la traite maritime y avait vécu.

La chasse à l'homme ne fut pas moins active sur un autre théâtre, celui qui englobe, outre le Bahr-el- Gazal, le bassin de l'Uele.Là, la traite s'est introduite d'une autre manière, et souvent avec la complicité d'un certain nombre de misérables Européens établis dans le pays. C'est au commerce de l'ivoire que les comptoirs du Bahr-el-Gazal doivent leur existence première.

Chaque année, les gens de Khartoum y envoyaient des expéditions armées. Ces expéditions s'installaient dans le pays, réduisaient les natifs à l'état de vasselage, et, pour s'assurer des bases d'opérations, y établissaient des postes {zériba}. Tout le bassin du Bahr-el-Ghazal et une partie de celui de ITele furent parsemés de ces zéribas, portant généralement le nom du traitant auquel elles appartenaient, nom sous lequel la plupart figurent encore sur les cartes : DJur Ghattas, Dem Soliman, Dem Bekir, Ali Kobo> etc.