LA TRAITE DES NÈGRES

Primitivement établies dans un but commercial, elles se transformèrent bientôt en foyers de la chasse à l'homme. C'est de là que partaient ces longues caravanes d'esclaves conduites à quelque port d'embarquement du Nil et dirigées ensuite vers les ports de la mer Rouge.

L'arrivée de Gordon permit au pays de respirer un peu, mais les marchands d'esclaves ne se tinrent pas pour battus. Un fort soulèvement, qui se produisit encore en 1878, fut réprimé par Gessi-Pacha. Aujourd'hui, le Soudan oriental a, de nouveau, échappé à la police de l'Europe et les Khartoumiens ont recommencé leurs brigandages. Samuel Baker estime que le nombre d'hommes capturés annuellement s'élevait à 20,000; d'après Schweinfurth, ce chiffre est bien au-dessous de la réalité.

Enfin, le fléau attaquait le bassin du Congo par un troisième côté, celui de la côte orientale.

C'est vers 1830 que les Arabes de Zanzibar, poussant leurs reconnaissances commerciales à la recherche de l'ivoire vers l'intérieur, arrivèrent dans l'Unyanyembe et s'établirent à Tabora. Dix ans plus tard, ils avaient pénétré jusqu'au Tanganika, sur les bords duquel ils s'installèrent, à Udjiji. En 1868, un métis, Dougombi, fut le premier qui s'établit à Nyangwe. Il y fut bientôt suivi par d'autres et, lorsqu'en 1871, Livingstoney arriva, il trouva la colonie déjà assez nombreuse. Stanley s'étend longuement sur les horreurs commises par elle dans le Manyema. Depuis lors, les dévastations des trafiquants arabes se sont étendues; ils ont élargi le théâtre de leurs razzias jusqu'aux Falls, au Lomami et vers l'Urua.

Tous les traitants qui exploitent . cette région

appartiennent à l'élément arabe ou sang mêlé de Zanzibar. De 1830 à 1870, leur marchandise principale était l'esclave, qui trouvait à la côte un débouché rémunérateur. Aujourd'hui que l'exportation est traquée par les Européens, et que le trafic de l'homme est interdit, c'est la récolte de l'ivoire qui constitue le but principal de leurs efforts, l'esclave ne venant plus qu'au deuxième rang. Néanmoins, le consul Holmwood,dans un rapportdu 17 novembre 1874, un an après le traité signé entre le sultan de Zanzibar et la Grande-Bretagne pour l'abolition officielle du trafic de l'homme, déclare qu'à Mombas on importait encore 1,000 esclaves par mois; le consul Elton confirme ces chiffres et estime qu'en 1874, les possessions du sultan de Zanzibar, îles et ports du littoral, avaient reçu plus de 30,000 esclaves.

Depuis lors, la situation s'est complètement transformée et les derniers événements politiques, c'està-dire la prise de possession administrative de la côte par les compagnies anglaises et allemandes, a donné le coup de grâce au trafic d'exportation. Il y avait plus d'un siècle que la conscience révoltée de l'Europe protestait contre les forfaits dont l'Afrique offrait le navrant spectacle.

C'est, en effet, vers la seconde moitié du xvme siècle qu'un sentiment de pitié commença à se faire jour. Une page sarcastique de Montesquieu en reste une expression célèbre. Il faut descendre toutefois jusqu'en 1787, trois ans après la publication de l'émouvant écrit de Ramsay, pour que la protestion prenne corps par la fondation, à Londres, sous la direction de Th . Clarkson, de YAnti-Slavery Society. C'est à l'Angleterre qu'appartient l'initiative des mesures prises sur ce terrain ;

LA CONFÉRENCE ANTIESCLAVAUISTE DE BRUXELLES 5o

dès 1807, elle proscrivait la traite. Ce ne fut qu'après vingt ans de lutte et après sept défaites, que les promoteurs et les défenseurs de cette mémorable mesure: Wilberforce, Pitt, Smith, Granville, Fox, Burke, Romilly et bien d'autres, triomphèrent enfin des dernières résistances. Le Congrès de Vienne (1815) et celui de Vérone (1822) donnèrent la sanction de l'Europe à cet acte décisif et. posèrent les bases de son application universelle. En 1826, aucune nation chrétienne ne tolérait plus la traite à titre légal.

Mais c'est surtout depuis la réunion de la Conférence géographique tenue à Bruxelles, en 1876, que la question de la traite prend une place prépondérante et sans cesse grandissante, dans les préoccupations de l'Europe.

Neuf ans plus tard, la Conférence de Berlin renouvelle la proscription du commerce de l'homme et proclame l'impérieuse obligation d'y mettre un terme, par l'extension de l'influence européenne en Afrique. A partir de ce moment, de puissants intérêts politiques et moraux viennent coopérer à l'engagement pris par les puissances : l'Angleterre, l'Allemagne, la France, le Portugal, l'Etat du Congo, se partagent le protectorat politique de l'Afrique, en assument les charges devant le monde civilisé et, au nom de la charité chrétienne, la papauté intervient également.

Par son encyclique du 5 mai 1888, adressée aux évêques du Brésil, Léon XIII se prononce contre le trafic de l'homme et réclame sa suppression. Le cardinal -Lavigerie, évêque de Carthage, doué des plus nobles qualités de l'apôtre, enflamme par sa parole pathétique les ardeurs du prosélytisme religieux. Des sociétés antiesclavagistes catholiques sont fondées et joignent leurs efforts à- ceux des sociétés protestantes.

Déjà, à ce moment, il était vaguement question, en Belgique, d'une nouvelle réunion des puissances, en vue d'une action commune. Le gouvernement de la Grande-Bretagne se chargea d'en prendre l'initiative et proposa Bruxelles pour lieu de réunion. La Conférence, à laquelle prirent part les plénipotentiaires de dix-sept puissances, fut inaugurée le 18 novembre 1889, sous la présidence de M. Lambermont; M. Emile Banning était le second délégué belge, MM. Van Eetvelde et le conseiller Van Maldeghem représentaient l'Etat du Congo.

L'acte général de la Conférence de Bruxelles est divisé en six chapitres qui sont :

Chapitres I et II : Répression de la traite au lieu de capture; III. Répression de la traite sur mer; IV. Mesures à prendre aux pays de destruction de la traite en Afrique ou au dehors; V. Création d'une institution permanente d'information ou de contrôle; VI. Réglementation du trafic des spiritueux.

L'acte a pour annexe une déclaration relative à la création de ressources financières en vue de faciliter l'exécution des décisions prises par la Conférence. Les hésitations de quelques puissances, et particulièment des Pays-Bas, à adhérer à ces dernières dispositions firent que la ratification de l'acte général de la Conférence de Bruxelles ne fut complète que le 18 mars 1891. Il fut mis en vigueur le 2 avril de l'année suivante.

L'œuvre marque un nouveau progrès; elle constitue, en réalité, une législation contre la traite, due à l'entente de dix-sept puissances. La rédaction d'un tel document de droit international s'imposait, au moment où l'Afrique devenait en quelque sorte le