LES ARABES DU HAUT CONGO

pas songer à ce moment; c'eût été courir à une catastrophe certaine. On sait à quel expédient eut recours alors le gouvernement de l'État pour conjurer le danger, reprendre aux Falls l'autorité qui lui était nécessaire et organiser des bases sérieuses de défense, en vue d'une campagne prochaine, probable, disons inévitable. Tippo-Tip, qui était resté étranger à l'attaque des Falls ordonnée en son absence par son neveu Rachid, fut, en février 1887, rencontré à Zanzibar par Stanley, qui reçut l'expression des regrets du vieux chef arabe. Celui-ci fut nommé vali des Falls, au service de l'État, et ramené, par la voie du Congo, à son poste, où, le 17 juin suivant, il releva le drapeau bleu. Un an plus tard, la station des Falls était pacifiquement réoccupée par la force armée, sous le commandement des capitaines Van Gèle et Van Kerckhoven (15 juin 1888).

On a beaucoup discuté cette nomination; à l'époque où elle s'est produite, elle prêtait, du reste, par son originalité, à la controverse. Aujourd'hui, l'on doit reconnaître qu'elle a été un acte d'extrême habileté qui a permis à l'influence européenne de prendre pied graduellement dans ces districts lointains et de se préparer à une action militaire que la révolte et les succès des mahdistes dans la vallée du haut Nil pouvaient, d'un moment à l'autre, précipiter.

La création de deux camps retranchés fut, en outre, décidée. Placés l'un à Basoko (1889), l'autre à Luzambo (1890), ils étaient destinés, avant tout, à devenir les bases des opérations contre les Arabes.

Depuis la soumission de Tippo-Tip à l'État, en 1886, les chefs arabes avaient observé une attitude pacifique, tout en développant leur occupation du pays en amont des Falls. Quelques-uns, cependant, plus

indépendants que le vali, poussaient des incursions dans les bassins, quasi inconnus à ce moment, du Lomami et de l'Aruwimi jusqu'à l'Uele. On avait même signalé l'arrivée de quelques bandes aux sources du Lopori et de la Mongala. L'occupation arabe faisait tache d'huile et l'influence des sultans des Falls et de Nyangwe devenait de plus en plus grande sur les principaux chefs indigènes du Lualaba et du Lomami, qui étaient devenus leurs vassaux et leurs alliés. Une semblable situation, en réalité fort dangereuse, ne pouvait se prolonger.

Précisément à la même époque se constituait, en Belgique, la Société antiesclavagiste qui fut placée sous la direction technique du capitaine Storms et obtint du gouvernement belge des officiers, les capitaines Jacques" et Descamps et le commandant Long, successivement dirigés vers le Tanganika.

Pendant trois ans (1891-94), ils firent à la rive occidentale du lac les plus louables efforts pour réprimer la traite indigène et contrecarrer les agissements de Rumaliza, sultan arabe d'Ujiji. Si la société n'a pas réalisé toutes les espérances qu'elle avait fait concevoir, son action n'a pas néanmoins laissé d'être utile et féconde; elle prit fin, en Afrique, après l'occupation du Manyema par les troupes de l'Etat.

Le premier contact entre les deux influences qui se disputaient le haut Congo eut lieu sur l'Uele, où, le 27 octobre 1891, le capitaine Ponthier, de l'expédition Vankerckhoven, anéantit un parti d'Arabes pillards, au confluent du Bomokandi. Le second se produisit à Towa, le 9 avril suivant, entre les Arabes de Rumaliza et les iroupes du capitaine Jacques, qui furent défaites et bloquées clans Albertville. Le troisième fut provoqué par la révolte du chef indigène