A. — LES MISSIONS CATHOLIQUES

Les anciens chroniqueurs portugais reportent au 29 mars 1490 l'arrivée au Congo des premiers missionnaires catholiques, avec l'expédition dirigée par Rodrigue de Souza. Il n'y a aucune certitude sur leur nombre, leur qualité et les lieux où ils s'établirent d'abord : on croit que ce furent des dominicains ou des franciscains portugais, et l'on sait qu'ils ne tardèrent pas à poser les fondements d'une chapelle au village d'Ambasi, baptisé par eux San-Salvador.

En lo34, le Congo fut placé sous la juridiction de l'évêché de San-Thomé, puis, en 1597, érigé en évêché spécial. Son premier évêque fut le père Michel Range], de Coïmbre, qui arriva à San-Salvador avec un grand nombre de religieux.

On est sans renseignement aucun sur les travaux et les progrès de ces premiers missionnaires. Les seuls documents imprimés que l'on possède sur l'œuvre d'évangélisation entreprise dans ces parages sont dus à des pères de Tordre de Jésus qui arrivèrent dans l'Angola, en 1549, quelques années seulement après la création de leur Compagnie.

Au commencement du xvir3 siècle, des signes de décadence se firent sentir dans l'occupation portugaise des districts de la rive gauche du bas Congo, en même temps que l'œuvre d'évangélisation ne marquait aucun

progrès. Aussi, en 1608, le siège épiscopal de San- Salvador fut-il abandonné et le deuxième évêque du Congo, le père franciscain Emmanuel-Baptiste, allat-il s'établir à Saint-Paul de Loanda, fondé, depuis trente-trois ans, par Paul Dioz de Novaes.

Cependant, la papauté n'avait pas renoncé à christianiser le bas Congo, et douze ans à peine après l'abandon du siège épiscopal de San-Salvador, le pape Paul V, par un bref daté du 21 août 1620, annonça au chef de cette résidence l'arrivée de nouveaux missionnaires. L'œuvre, toutefois, ne fut reprise qu'en 1644, non plus par l'intermédiaire des missions portugaises, mais par les soins directs de la propagande. A cet effet, le pape Urbain VIII lui donna une organisation indépendante, en érigeant, en 1640, le Congo en préfecture apostolique relevant directement de Rome, et il confia la mission à des capucins italiens. Ceux-ci, sous la conduite du père Bonaventure d'Alessamo, débarquèrent à Sonho (San-Antonio), en l'année 1644. Avec eux, commence la deuxième période de l'évangélisation du Congo; elle fut très active et se prolongea jusqu'en 1717, c'est-à-dire pendant plus de soixante-dix ans.

En 1651, le père François, de Valence, nommé préfet apostolique du Congo, arriva avec 45 religieux, parmi lesquels un Belge, le père Érasme, de Furnes. Deux autres Belges firent partie de la cinquième mission : les pères Siller, d'Anvers, et Georges, de Gheel.

Le 24 janvier 1673, les capucins italiens qui, depuis une trentaine d'années, étaient restés seuls au Congo, virent arriver une mission belge composée de franciscains-récollets ; elle était dirigée par le P. Wauters, d'Anvers ; mais ses travaux ne furent pas de longue durée; lesupérieur rentrait déjà aux Pays-Bas en 1675.