LES MISSIONS CATHOLIQUES

D'autres capucins arrivèrent encore d'Italie pour combler les vides que la maladie ne cessait de faire dans les rangs des courageux religieux : les PP. François, de Monteleone, et Jérôme Merolla, de Sorrente, en 1682; le P. Antoine Zucchelli, en 1700. Mais cette laborieuse période de propagande allait prendre fin : des conflits éclatèrent entre les missionnaires et les prêtres séculiers. Les chefs indigènes ayant pris parti pour ces derniers, les pères capucins furent expulsés du Congo, en 1717.

Les naïves relations que quelques-uns de ces zélés religieux ont laissées de leurs courses apostoliques dans le bas Congo et, plus au sud, dans l'Angola jusqu'au Coanza, sont curieuses, surtout au point de vue des mœurs et des coutumes des indigènes. Il faut lire celles des PP. Cavazzi (1687), Merolla (1692), et Zucchelli (1712), si l'on veut se rendre compte des difficultés rencontrées par ces hommes courageux et dévoués, et comprendre pourquoi le succès n'a que rarement répondu à la générosité de leurs efforts.

On peut dire que, les missionnaires capucins disparus, l'évangélisation du Congo fut abandonnée pendant plus d'un siècle et demi, car ce n'est que pour mémoire que nous enregistrons les deux tentatives faites, la première, en 1766, par l'abbé Belgrade, qui inaugura, à Loango, les premiers efforts de l'influence française dans le bassin du Kwilu, la seconde, par le père de Castello, qui tenta en vain de ressusciter, à San-Antonio, l'ancienne mission portugaise.

Après l'échec de ces deux missions, il n'y eut plus aucun essai de propagande catholique dans le bassin du Congo, avant l'ère des entreprises belges en Afrique. En 1877, l'expédition Crespel et Cambier

inaugurait celles-ci dans l'Afrique orientale et, l'année suivante, le Saint-Siège, par un rescrit en date du 24 février 1878, instituait les Missions de l'Afrique équatoriale, dont le champ d'action était le même que celui de l'Association internationale.

Les premiers religieux qui partirent furent les Pères blancs d'Alger, de la congrégation de Notre- Dame d'Afrique (œuvre du cardinal Lavigerie). Cinq missionnaires arrivèrent au Tanganika, en janvier 1879, sous la conduite du P. Pascal et du capitaine Joubert, et s'établirent à Ujiji. En 188o, les Belges, abandonnant le lac, leur cédèrent Karéma, qui devint leur établissement central. Deux années plus tard, ils étaient établis, en outre, à Mpala et à Kibanga, sur la rive occidentale. Depuis lors, et avec le concours de la Société antiesclavagiste belge, ils ont encore fondé Baudouinville, Kisako et Lusaka. En vertu d'une décision pontificale prise le 30 décembre 1886, les territoires situés à l'ouest du Tanganika jusqu'au Lualaba et au Luapula constituent un vicariat spécial sous le nom de Vicariat apostolique du haut Congo (Tanganika occidental). Ajoutons que des religieuses de Notre-Dame $ Afrique se sont fixées à Baudouinville, résidence de M=r Boelens, nommé vicaire apostolique du haut Congo, en 1897.

Tandis que les pères d'Alger, suivant les traces de l'expédition Cambier, s'installaient sur les rives du Tanganika, à la côte occidentale du continent, les missionnaires français du Saint-Esprit, sous la direction de 3I=r Carrie, suivaient la route ouverte par Stanley, et s'établissaient, vers 1880, à Borna, à Nemlao, près de Banana, puis à Linzolo, à Brazzaville et à Kwamouth, où se fixèrent les PP. Augouard, Guyot,Merlon et Schynse.