VIII PRÉFACE

le cours du Congo. Quelques années après, la plus graude partie du vaste bassin de ce fleuve devint, par la volonté de son conquérant, le Roi des Belges, et grâce à l'accord sympathique des puissances, 1' « État Indépendant du Congo ».

Dès lors, les progrès furent rapides, et chaque année, chaque mois même, apporta quelque contribution nouvelle à la science géographique. Aussi M. le baron von Richthofen a-t-il pu dire que « l'exploration du bassin du Congo est l'œuvre la plus considérable de ces derniers temps sur le continent africain ». Aujourd'hui, si le Congo nous réserve encore, sans nul doute, maintes surprises, il n'en est pas moins une des régions les mieux connues de l'Afrique centrale et l'on peut, sans témérité, entreprendre de le décrire.

Nous allons donc exposer l'histoire de la Terra incognito, des cartographes du xvie siècle et de son occupation par les Belges, au cours des quinze dernières années ; faire la description du pays et des tribus barbares qui le peuplent; enfin, étudier sa situation économique et son organisation politique.

Il y a quelques années déjà qu'on nous prie de condenser, en un livre synthétique, le résultat de nos investigations et de nos études sur l'œuvre