OROGRAPHIE

Le relief du bassin du Congo apparaît comme une série de terrasses étagées, aux superficies, pentes et contours variés, partant du rivage de l'océan Atlantique et s'élevant graduellement vers l'est, le nord est et le sud-est, où, au-dessus de hauts plateaux qui s'étendent à des cotes de 1,200 et 1,500 mètres, se projettent quelques pics épars, hauts de 2,000 à 2,500 mètres, dominés eux-mêmes par le groupe volcanique des Yirungo, dont le cratère principal atteint 3,475 mètres.

Au sud, la ligne de faîte qui sépare le bassin du Congo de celui du Zambèse présente une altitude moyenne assez considérable. En allant de l'ouest à l'est, on trouve à Pého 1,580 mètres; au lac Dilolo, 1,470 ; au mont Kaomba, 1,700 ; à la source du Nzilo, 1,530; à celles du Loenze, 1,200.

La hauteur de la crête septentrionale séparant le bassin du Congo de celui du Nil est moindre : 1,270 mètres près des sources de TUele; 740 à celles du Bomu; 660 au village de Dem-Bekir. Aux sources du Shinko, le relief affecte des allures de chaîne : ses sommets atteignent plusieurs centaines de mètres au-dessus des plaines; le pays prend un aspect bizarre et tourmenté : il est semé de blocs rocheux, de monolithes, présentant des formes de bastions et de tours, d'une hauteur de 30 à 50 mètres. A l'ouest, le plateau d'où descendent les branches supérieures de la Sanga a des cotes de l,lo0 mètres à Niaundere, de l,500àKunde.

Enfin, au sud-est, entre le Tanganikaet le Nyassa, la ligne de faîte s'élève à 1,400 et 1,600 mètres, tandis que, plus au nord, le bassin du Malagarazi, le plus oriental des cours d'eau drainant la terrasse au fond de laquelle s'étend la nappe longue et étroite du Tanganika, est bordé par une suite de hauteurs qui atteignent 1,100 mètres, l,o00 et même 2,000 à l'endroit où elles viennent se rattacher au massif des Virungo.

Deux chaînes de montagnes d'inégale importance traversent du sud au nord le bassin du Congo qu'elles divisent, au point de vue orographique, en trois zones bien distinctes : ce sont les monts de Cristal et les monts Mitumba.

Les cartographes ont appelé monts de Cristal les rangées de hautes collines qui courent, parallèlement à la côte de l'océan Atlantique, depuis le plateau du Bihé, au sud, jusqu'au Kamerun, au nord, où elles se rattachent au massif de l'Adamaua. Lorsqu'on vient de la mer, elles commencent à se manifester par deux

monolithes : la roche Fétiche et la roche Bembandek qui, entre Mateba et Borna, se dressent sur chaque rive, en façon de portique. A Noki, l'encaissement du fleuve s'accentue déjà fortement; Matadi est à une altitude de 30 mètres, au pied d'un massif que dominent le pic Cambier (360 mètres) et le plateau de Palabala (52o mètres). Vivi, sur la rive droite, un peu en amont, se trouve à la cote 9o. Si, au contraire, on descend le fleuve en venant des Stanley-Falls, les premières manifestations de la chaîne des monts de Cristal s'aperçoivent, au village de Tshumbiri, en aval de Bolobo.

Entre Borna et Tshumbiri il y a, en ligne droite, une distance de ooO kilomètres ; c'est, dans le bassin du Congo, la plus grande largeur du relief des monts de Cristal. La ligne de faîte de la chaîne est constituée, clans la région des cataractes, par deux plateaux principaux qui s'étendent au nord-ouest et au sud de Manyanga : celui des Babuende, que traverse la route des caravanes vers Brazzaville, à des altitudes de 600 à 6o0 mètres, et celui de Bangu, où le mont Wia se dresse à l,0o0 mètres. Le chemin de fer de Matadi au Pool franchit la crête de la chaîne côtière à la cote maxima 743.

La seconde chaîne, celle des Mitumba, se présente sous un tout autre aspect.

Par environ 11° 30' de latitude sud, 24° de longitude est, émerge, paraît-il, de la ligne de faîte méridionale du bassin du Congo, un massif imposant, que domine, à l'altitude d'environ 1,700 mètres, un mont isolé, lequel, d'après les voyageurs portugais, porte le nom de Kaomba. Ce massif projette en ligne droite, vers le nord-est, dans la direction du Tanganika, une puissante chaîne de montagnes qui porte successi-

vement les noms de Kisika-Lnelo, Mita> Mitumba, Kibala, et à laquelle nous conservons le nom général de « Mitumba », employé par l'explorateur allemand M. Paul Reichard, qui, le premier, en 1884, en révéla l'existence. Après M. Reichard, la chaîne fut franchie, en des endroits différents, par les expéditions belges de MM. Paul Le Marinel, Del commune, Ria et Rrasseur, qui y signalèrent des altitudes de 1,500 à 1,800 mètres. Vers le sud, elle projette trois éperons, les monts Kitangula, signalés par MM. Capello et Ivens, entre le Lububuri et le Nzilo supérieurs, les monts Nikale, traversés par M. Delcommune entre le Nzilo et laLufila supérieurs et \esKivandelunguyqneM. Jules Cornet a explorés et décrits, entre la Lufila et le Luapula supérieurs.

La chaîne des Mitumba aborde le Tanganika près de Rumbi et Mpala, où ses sommets atteignent 2,000 mètres; se dirigeant vers le nord, elle longe de très près la rive occidentale du lac et y dresse le cône de Misasi, à une hauteur de 1,730 mètres; plus loin, elle forme la limite occidentale de l'étroit bassin du Rusizi, et ses terrasses s'y élèvent à 3,000 mètres, estime le docteur Raumann. L'expédition von Gôtzen l'a franchie, à l'ouest du lac Kivu, à une altitude de 2,700 mètres; elle y offre un aspect de hautes montagnes parsemées de rochers abrupts ; l'itinéraire du voyageur passe à travers des plaines désertes parssemée de bois et de ces forêts de bambous géants, que M. Cornet a signalées dans les vallées des montagnes du sud. Puis la chaîne borde de falaises le lac Albert- Edouard, la Semliki et le lac Albert, où Samuel Raker lui a donné le nom de montagnes Bleues. A l'extrémité septentrionale de l'Albert, elle s'affaisse, après avoir projeté les monts Speke, Chippendall,

Émin, Baker, Gordon, Gessi, vus par Junker en 1877.

Par environ 5° de latitude sud, les Mitumba détachent vers l'ouest une chaîne secondaire, appelée monts de Bambarre, qui limite le Manyema. Cameron l'a franchie et décrite : elle présente le même caractère que la chaîne principale. A son extrémité occidentale, après avoir été coupée par le Congo, elle s'infléchit vers le sud-ouest en une suite de hautes collines mamelonnées, auxquelles les explorateurs ont donné le nom de monts Rackannson, en souvenir de l'officier suédois tué dans cette région par les indigènes, le 30 août 1891.

Depuis le mont Kaomba jusqu'au nord du lac Albert, les Mitumba présentent un relief ininterrompu, un massif élevé et puissant, constituant, à certaines places, une barrière rocheuse de cent à deux cents kilomètres d'épaisseur. Leur versant nordouest a des pentes raides ; le versant opposé s'abaisse plus doucement en grandes terrasses successives. Leur base est couverte de bois clairsemés,,- tandis que la crête, très large, est constituée par des steppes coupés de nombreux ravins, dont les bas-fonds sont couverts de forêts vierges. Un vent froid et humide souffle sur ces plaines qui, sous le rapport de la température, font penser au climat de nos pays.

Telles sont les deux chaînes de montagnes qui constituent les traits essentiels du système orographique du bassin du Congo. Jetons un coup d'œil d'ensemble sur les trois zones qu'elles séparent.

1° La zone inférieure est de loin la moins étendue des trois. Elle n'a que 50,000 kilomètres carrés de superficie et sa profondeur n'excède pas 300 kilomètres. Elle est constituée par la première terrasse, voisine de l'océan :

2° La zone moyenne, de beaucoup la plus vaste, occupe une superficie immense : plus de 3 millions de kilomètres carrés. Elle s'étend, à l'ouest, des sources de la Sanga à celles du Kwangô, et, vers l'est, jusqu'à celles de l'Aruwimi, de la Lowa et du Luama. Elle comprend cinq terrasses principales, savoir : au centre, celle de la dépression centrale; au nord, celle de l'Uele; au sud, celle du Kasaï; au sud-est, les deux terrasses de moindre superficie du haut Lomami et du Kamolondo ;

3° La zone supérieure, d'une superficie de 750,000 kilomètres carrés, domine la zone moyenne d'environ 500 mètres. Elle s'étend au delà des Mitumba et se divise à son tour en sept terrasses ; ce sont, en partant de l'ouest, celles du haut Lububuri, du haut Nzilo, de la haute Lufila, du Moero, du Bangwelo, du Tanganika et du Kivu.

De toutes ces terrasses, celle du Kivu est la plus élevée : son altitude moyenne dépasse 1,500 mètres. Elle est dominée, au nord, par la plus haute expression montagneuse du bassin du Congo, le groupe volcanique des Virungo. Celui-ci compte six cimes coniques rangées au milieu d'une plaine sur une ligne orientée E. N. E.-O. S. 0. La première, à l'est, est appelée Mfumbiro ; la troisième, Nakanga; la cinquième, Kisigali; la sixième, à l'ouest, Kirunga. Elles ont été entrevues pour la première fois par Speke et Grant, en 1861, et approchées par Stuhlmann, en 1891. Le comte von Gôtzen et son compagnon, le D1 Kersting, firent l'ascension du Kirunga les 8, 9 et 10 juin 1894. A l'altitude de 3,475 mètres, ils se trouvèrent en présence du cratère d'un volcan encore en activité. C'est une excavation aux parois presque à pic et hautes de 200 à 300 mètres ; de forme

elliptique, elle mesure 2,000 mètres dans son plus grand diamètre. Au fond de la cuve s'étend une plaine unie de couleur étincelante, lac de lave refroidie, percée de deux ouvertures; une d'elles jaillissent sans cesse, avec de sourds mugissements, des nuages de vapeurs sulfureuses. Sur le versant ouest du cratère s'écoulent d'immenses torrents de lave en fusion qui, la nuit, illuminent le ciel de leurs lueurs enflammées. 11 est certain que les feux souterrains du massif ont joué, aux âges géologiques, un rôle capital dans les bouleversements dont témoignent les régions voisines.

Chacune des treize terrasses que nous avons énumérées et dont l'ensemble constitue le système orographique du Congo se présente comme un organe distinct. Sans aucun doute, aux temps préhistoriques, elles formaient une série de bassins hydrographiques indépendants les uns des autres.

Par suite de quels phénomènes ceux-ci ont-ils été amenés à unir leurs eaux pour constituer finalement l'immense bassin que draine le fleuve puissant qui débouche à Banana? C'est ce que nous essayerons d'exposer dans le chapitre suivant. Mais, auparavant, nous avons à dire un mot du massif du Ruwenzori, dont le versant occidental, bien qu'appartenant physiquement au bassin du Nil, se trouve englobé dans les limites politiques de l'État du Congo.

Le Ruwenzori. — Un peu au nord de l'équateur, à la limite nord-est du bassin du Congo, émerge brusquement des profondeurs d'un des grands « Graben » de l'Afrique orientale, un puissant massif volcanique, étendant ses assises sur 125 kilomètres de longueur, du nord au sud, et 100 kilomètres, de l'est à l'ouest.

Les sommets qu'il projette à 5,o00 mètres et plus, et qui ne sont dépassés, en Afrique, que par le Kilimandjaro (5, 745 mètres), sont couverts de neige. Les indigènes l'appellent Ruwenzori, « le roi des nuages ».

Les géographes veulent y voir les Montagnes de la Lune des auteurs grecs, au pied desquelles ceux-ci plaçaient les palus, sources du Nil. En effet, le lac Albert-Edouard arrondit sa nappe au sud du massif, tandis qu'au nord s'allonge le lac Albert et qu'à l'ouest s'étend le lac Victoria, réservoir principal du grand fleuve égyptien.

Escarpé, presque inaccessible sur sa face occidentale, le massif s'abaisse vers le sud en terrasses et en pentes successives jusqu'au lac Albert- Edouard, tandis que le versant oriental, âpre et rugueux, projette en avant des éperons plus bas et des monts détachés, qui lui font comme une ligne de défense, tels que le mont Gordon-Bennett et le mont Mackinnon, tous deux élevés d'environ 4,o00 mètres, et le mont Edwin-Arnold, de 2,700 mètres.

C'est Stanley qui, lors de sa retraite avec Emin- Pacha, en juin 1889, aperçut, le premier, les cimes neigeuses du Ruwenzori. Un de ses adjoints, M. Stairs, fit l'ascension des pentes occidentales jusqu'à l'altitude de 3,200 mètres, sans atteindre la limite des neiges. Trois ans plus tard, le capitaine Lugard explora ses terrasses orientales.

Le 30e méridien, qui constitue en cette région la frontière entre l'Etat du Congo et la colonie anglaise de l'Uganda, coupe le massif du Ruwenzori en deux parties inégales, laissant à l'État les pentes sud-ouest de la chaîne.

Bibliographie : v. Gôtzen : Ascensio7i des monts Mfumbiro. — A.-J. Wacters : Le relief du bassin du Congo.