IV. — Formations post-primaires continentales

Ces formations, comme nous l'avons dit, doivent être considérées comme s'étant déposées dans de vastes lacs qui couvraient une grande partie de l'étendue actuelle de l'Afrique tropicale. Elles comprennent deux groupes superposés entre lesquels existe, du moins dans certaines parties du bassin, une discordance de stratification manifeste. Le groupe inférieur repose en couches généralement peu dérangées de la position horizontale sur les terrains archéens ou primaires disloqués et arasés par la dénudation. Le groupe supérieur repose sur le précédent ou, quand la dénudation l'a fait disparaître avant son dépôt, directement sur le substratum ancien du pays.

1er groupe inférieur. — Grès durs feidspathiques. (Couches du Kundelungu.)

Dans le Congo occidental, ce groupe comprend deux systèmes superposés séparés probablement par une nouvelle discordance : le système inférieur ou de la Mpioka : schistes, psammites et grès sans galets, et le système supérieur ou de l'Inkisi : grès rouges feidspathiques avec galets.

A. Système de la Mpiolia. — Ce système est constitué par des schistes argileux rouge foncé plus

ou moins micacés, passant au psammite, alternant avec des grès à grain fin ou moyen, très cohérents, souvent feldspathiques, quelquefois très purs, de teinte rouge foncée, grise ou noirâtre. Ces couches reposent sur le système schisto-calcareux en discordance de stratification peu prononcée; elles sont légèrement ondulées et pendent, dans l'ensemble, vers l'est, en plongeant sous le système de l'Inkisi. Contrairement à ce système, elles renferment des veines de quartz.

B. Système de rinkisi. — Il consiste en bancs épais de grès grossiers, fortement chargés de gros grains de feldspath altéré, de teinte rouge ou brune et remplis, surtout vers la base, de nombreux galets petits ou moyens. Les bancs de ces système sont d'allure très régulière et en pente faible vers l'est.

Ces deux systèmes des grès feldspathiques, coupés par les vallées d'érosion de la Mpioka et de la Lukunga, se sont autrefois étendus considérablement vers l'ouest, au-dessus des terrains primaires et ont probablement atteint la zone cristalline.

Dans les régions du Katanga, les couches du Kundelungu constituent le haut plateau du même nom et le plateau de la Manika, séparés par la large vallée d'érosion de la Lufila et se faisant face, à 100 kilomètres de distance par des falaises hautes de 100 à 300 mètres.

Le groupe se retrouve, avec les mêmes caractères, dans la région du bas Luembe. Il existe sur les deux rives du Tanganika, dans le bassin du Malagarazzi et vers le point de sortie de la Lukuga. La formation, plus ou moins dénudée, paraît s'étendre entre le Kundelungu et le Tanganika jusqu'à la Lukuga; dans cette région, elle se présente en lambeaux interrompus ou

en témoins isolés. On le retrouve bien caractérisé aux Stanley-Falls et probablement en amont jusque vers Nyangwe. On l'a aussi signalé sur lTbangi, sur le haut Kwango et sur le cours supérieur de plusieurs des affluents occidentaux du Kasaï.

Cette formation franchit les limites du bassin du Congo, notamment dans le nord- ouest, et on la retrouve sur le haut Ogowe, la Benue, le Niger inférieur, etc., etc.

Le dépôt des couches du Kundelungu a été suivi d'une longue période de dénudation pendant laquelle elles ont été enlevées sur de grands espaces. Cette émersion semble avoir coïncidé avec la formation du Graben du Tanganika, comme l'indique l'état assez bouleversé dans lequel se présente sur ses rives les terrains qui nous occupent.

^groupe supérieur. — Grès tendres du haut Congo. (Couches du Lubilashe.)

Près de Léopoldville, on les voit nettement reposer sur les grès de l'Inkisi, mais ils existent déjà plus à l'ouest et l'on trouve des vestiges de leur ancienne extension occidentale au moins jusqu'à la crête de Mfumfu. Ces dépôts consistent essentiellement en grès siliceux blancs ou jaunâtres (du moins dans cette région) très purs, tendres, friables sous les doigts, formant des couches épaisses de plusieurs centaines de mètres et à stratification ondulée et entrecroisée. Au Stanley-Pool*, ils reposent sur les grès feldspathiques, par l'intermédiaire de bancs de grès fin, très dur, rouge foncé ou brun.

Nos couches du Lubilashe occupent, souvent recouvertes par les alluvions, toutes les parties centrales du bassin du Congo et s'étendent plus ou moins loin dans les régions périphériques. C'est dans les régions

méridionales qu'elles présentent le plus beau développement. Ce sont ces couches qui constituent les superbes falaises du Sankuru. Au sud de o° 30' latitude sud, les grès tendres des falaises du Sankuru sont surmontés d'une série d'assises d'argilites et de grès divers, quelquefois feldspathiques, de teinte rouge, toujours très friables, qui manquent dans les régions plus centrales.

Les grès tendres du haut Congo débordent dans le bassin de l'Ogowe et probablement aussi dans le bassin du Zambèse.

Après le dépôt des couches de Lubilashe intervint un nouvel assèchement du pays. La sédimentation lacustre cessa et fut remplacée de nouveau pour un régime d'érosion subaérienne et fluviale. A quelle cause faut-il attribuer l'évacuation des eaux du grand lac lubilashien? Cette évacuation ayant été définitive, nous devons admettre qu'elle n'est pas due à une diminution des pluies ou à l'intervention d'un régime désertique, mais plutôt à une évacuation des eaux vers l'océan. En d'autres termes, elle fut la conséquence de l'établissement d'un déversoir vers la mer et ce déversoir forma la base du tronc qui supporte tout l'arbre hydrographique du Congo. C'est donc à travers les massifs anciens de l'ouest que le lac lubilashien se vida dans l'océan par un chenal qui devint l'amorce du bas Congo actuel.

La question à se poser est maintenant celle-ci : Quelle fut la cause primaire du creusement du chenal en question à travers -le massif occidental? Faut-il recourir pour la trouver à des mouvements du sol? Faut-il la voir dans un débordement du lac qui aurait ainsi évacué le trop-plein de ses eaux par le seuil le

plus bas de la bordure de son bassin et aurait fini, avec le temps, par éroder ce seuil au point d'y établir un déversoir continu? Telle a été longtemps notre interprétation. Mais nous croyons, aujourd'hui, qu'il faut simplement attribuer l'établissement du déversoir à une sorte de phénomène de capture pratiquée par la partie supérieure d'un petit fleuve côtier qui devint, par ce fait, la portion terminale d'un des plus grands fleuves du monde.

Quant à l'endroit précis où s'opéra la capture du lac par le fleuve côtier, nous croyons qu'il serait difficile de le fixer. L'érosion a, depuis lors, enlevé dans le bas Congo une épaisseur de plusieurs centaines de mètres aux grès tendres du Lubilashe et empêche de fixer les limites de leur ancienne extension vers l'ouest. Or, c'est précisément au voisinage de cette limite qu'à dû s'opérer le phénomène de capture et commencer l'évacuation du lac lubiîashien vers la mer.

Mais l'histoire géologique du bassin du Congo ne se termine pas avec la disparition des derniers vestiges du grand lac qui avait déposé les couches du Lubilashe.

Le régime d'érosion pluviale et fluviale qui suivit l'évacuation du lac finit par aboutir à une atténuation très avancée du relief du pays et à la régularisation du cours du fleuve et de ses principaux affluents H fut un temps où le bassin tout entier présentait l'aspect d'une immense plaine ondulée, parcourue par de vastes cours d'eau au cours paisible qui se réunissaient en un tronc commun, le Congo. Celui-ci se jetait tranquillement dans l'Atlantique par un large delta dont la pointe se trouvait à hauteur de Borna. C'est à cette époque que le lamantin, et avec

lui une série de poissons de type marin, purent pénétrer jusque dans les branches les plus élevées des affluents du fleuve. C'est à cette époque aussi que des anastomoses existant entre les rameaux supérieurs des grands fleuves africains, comme aujourd'hui dans l'Amérique du sud, permirent aux animaux fluviatiles de se répandre d'un bassin à l'autre et amenèrent la remarquable uniformité que l'on observe dans les faunes malacologique et ichthyologique du Nil, du Congo et du Zambèse. Un steamer, s'il en eût existé à cette époque, eût pu remonter sans obstacle de la mer jusqu'au fond du Katanga ou jusqu'aux sources de l'Uele.

Mais la nature, qui, à travers toute la série du développement géologique, semble avoir cherché à donner à l'Europe, à l'Amérique et à la plus grande partie de l'Asie tous les caractères physiques requis pour en faire le séjour de prédilection de l'humanité et y établir les foyers de la civilisation, fit faire un pas en arrière à la Terre de Cham, probablement à l'époque où l'effondrement de la vallée du Jourdain engloutit Sodome et Gomorrhe et où se formèrent les Gràben de l'Afrique orientale. Le phénomène qui s'était déjà accompli deux fois depuis la fin des temps primaires se répéta. Un affaissement relatif des parties centrales du bassin, accompagné du relèvement des régions périphériques, barra la route au grand fleuve et restitua un régime torrentiel aux affluents supérieurs. Alors s'établit le lac intérieur qui déposa les vastes nappes d'alluvion qui bordent le fleuve actuel, entre Bolobo et le confluent du Lomami, image atténuée des grandes mers intérieures des époques précédentes.

Le nouveau lac s'élevant rapidement, les eaux

finirent par reprendre le chemin de leur ancien déversoir.

Un instant arrêtées devant la barrière que le soulèvement avait créée dans l'ancien cours inférieur du fleuve, elles purent réussir à la franchir et s'élancèrent de nouveau vers l'Atlantique. Depuis lors, le fleuve continue son travail de Sisyphe, recreusant sa route entre le Pool et Borna et renouvelant un pénible labeur déjà accompli dans les temps géologiques.

Telle est, d'après nous, la seule façon d'interpréter les caractères actuels de l'orographie congolaise dans laquelle on voit les Tégions périphériques, d'où descendent tous les cours d'eau qui affluent au Congo, constituer de vraies pénéplaines rabotées par une longue dénudation, tandis que les rivières qui y sont nées gagnent le centre du bassin par des vallées étroites et encaissées, dont le rapprochement donne souvent au pays un caractère extraordinairement accidenté et dans lesquelles l'érosion se continue avec activité.

Telle est la seule explication que l'on puisse donner de l'uniformité des faunes fluviatiles africaines et de la présence, par-dessus rapides et cataractes, de certains animaux de type marin ; le bassin du Congo, après être arrivé à un régime hydrographique régulier, a vu, à une époque relativement récente, l'érosion fluviale se raviver, renaître par suite de mouvements du sol qui en ont relevé les parties périphériques.