LA CONFÉRENCE GÉOGRAPHIQUE DE RRUXELLES

La publicité donnée aux sensationnelles découvertes faites au cours de ces grandes explorations, auxquelles se rattachaient celles qu'avaient conduites, avec non moins de hardiesse et de succès, dans d'autres parties du continent central, Nachtigal, Rohlfs, Grant, Baker, van der Deken, etc., n'avait pas tardé à produire, dans l'opinion publique européenne, un vif mouvement de curiosité et d'intérêt, en faveur de l'Afrique. Au récit de la mort si touchante et si noble de Livingstone, au bord du Bangwelo (1873), et des barbaries africaines dont chaque voyageur faisait le navrant tableau, il parut que l'Europe ne pouvait plus rester indifférente aux destinées du continent noir. De toutes parts, les dévouements s'offraient.

Il ne manquait, semblait -il, qu'un lien puissant pour coordonner les efforts, pour ne laisser aucune bonne volonté stérile. Ce fut cette dernière constatation qui conduisit Léopold II, roi des Belges, à convoquer une conférence géographique qui réunirait les voyageurs africains les plus notables, les présidents des grandes sociétés de géographie, des hommes politiques et des philanthropes.

L'assemblée se tint au palais du Roi, à Bruxelles, au mois de septembre 1876. L'Allemagne, l'Autriche- Hongrie, la Belgique, la France, la Grande-Bretagne, l'Italie et la Russie y eurent des représentants. Citons parmi les trente-sept personnalités qui répondirent à l'invitation qui leur fut adressée, les africanistes célèbres : MM. le Dr Nachtigal, le Dr Rohlfs, le Dr Schweinfurth, le lieut* Lux, Duveyrier, le marquis de Compiègne, sir Bartle Frère, Grant, Cameron, sir William Mackinnon; parmi les délégués belges : MM. le baron Lambermont, Couvreur, Emile de Laveleye, Emile Banning, ce dernier remplissant

les fonctions de secrétaire de la conférence, dont il fut aussi l'historiographe.

Le Roi présida l'assemblée et dans un remarquable discours d'ouverture exposa le programme de l'œuvre qu'il se proposait d'accomplir, les questions à étudier et à résoudre pour mener à bonne fin cette croisade de science, d'humanité et de progrès, digne du xixe siècle.

Les délibérations durèrent trois jours, les 12, 13 et 14 septembre. Les résolutions et déclarations que l'assemblée vota avant de se séparer résument l'œuvre et lui servent de programme. Telle fut l'origine de Y Association internationale africaine. En moins d'un an, elle constitua ses principaux organes. Avant de se séparer, elle élut une commission internationale composée du roi des Belges, président, de MM. le Dr Nachtigal et de Quatrefages, et de sir Bartle Frère, remplacé bientôt par M. Sandford, ancien ministre des États-Unis à Bruxelles. M. le baron Greindl fut son secrétaire général.

Une première réunion de la commission internationale se tint au palais, à Bruxelles, les 20 et 21 juin 1877. L'assemblée décida que la route commerciale partant de la côte orientale, en face de Zanzibar, et allant au Tanganika, serait choisie comme base des premières entreprises, et qu'une station serait établie à la rive du lac. Comme le comité belge était le seul comité national constitué depuis assez longtemps pour pouvoir jouer un rôle actif, on le chargea d'organiser la première expédition. Enfin, avant de se séparer, la commission adopta, pour Y Association internationale africaine, le drapeau bleu avec étoile d'or au centre.

Ainsi constituée, l'Association fonctionna de 1876

l'association internationale africaine 13

à 1884. Le comité belge envoya six expéditions : celles de Cambier, qui fonda la station de Karema (1879); de Popelin (1880); de Carter et Cadenhead, qui firent un essai malheureux d'introduction d'éléphants d'Asie en Afrique, en vue de l'élevage et de la domestication de l'éléphant indigène; de Ramaeckers et Becker (1881); de Storms, qui fonda la station de Mpala (1885); de Becker et Dhanis, qui ne quitta pas Zanzibar (1884).

Au comité allemand, on doit l'expédition Kaizer, Bôhm et Reichard, qui fonda une station à Kakoma et pénétra jusqu'au Katanga (1881-84). Le comité français en organisa deux : celles de Bloyet (1880), qui fonda une station àKondoa, et de deBrazza(1880), qui prit la route de l'Ogowe.

L'expédition de Brazza eut pour conséquence finale la fondation et le développement de la colonie du Gabon et du Congo français; celle de Bôhm et Reichard fut le prélude de la prise de possession de l'Est africain par l'Allemagne. Quant aux expéditions belges, — il est permis de le dire aujourd'hui, — les résultats obtenus au cours de ces neuf laborieuses années ne répondirent, ni à la généreuse idée qui créa l'œuvre, ni aux sacrifices qu'exigea son application. Sur les vingt-cinq voyageurs que le comité envoya au lac, neuf seulement atteignirent le but. Le récit de leurs inutiles voyages de Zanzibar à Karema, réalisés au prix des plus louables dévouements et des plus laborieux efforts, ressemble, par bien des côtés, à un martyrologe. Ce fut un sombre début aux brillants exploits qui n'allaient pas tarder à se produire à la côte opposée du continent.

Bibliographie : Banning : L'Afrique et la conférence géographique de Bruxelles. — J. Becker : La Vie en Afrique.

— R. Burton : Voyage aux grands lacs de V Afrique orientale. — Cameron : A travers l'Afrique. — Liagre : La Conférence géographique de Bruxelles et V Association internationale africaine. — Livingstone : Exploration dans Vintérieur de V Afrique australe. — Id. : Dernier Journal. — Pogge : 1m Reich der Muata Jamvo. — Schweinfurth : Au Cœur de l'Afrique. — Stanley : Comment f ai découvert Livingstone. — ■ Tuokey : Relation d'une expédition entreprise en 1816.