LES INSCRIPTIONS DU DERNIER EMPIRE CHALDÉEN

Des textes appartenant au règne de Nabuchodonosor^ vont nous permettre enfin de fixer l'état des idées religieuses de Babylone dans le siècle qui précéda immédiatement la conquête de Cyrus. Ils ont été étudiés pour la première fois dans le sesecond volume de \ Expédition en Mésopotamie de M. Oppert (1. III, chap. I, III, IV, v).

Ces textes sont peu développés, en ce qui concerne la mythologie proprement dite; mais ils sont réellement instructifs quant à l'objet des présentes recherches, c'est-à-dire l'esprit de

* Hibbert's lectui'es , p. no- lia. blique le r en it est très facîie k com-

* NaboQ-koudour-ousour ; la faute de co- prendre , pour quiconque n*est pas étranger piste qui a transformé dans le texte bi- à la forme des caractères hébraïques.

la religion babylonienne à cette époque. On y rencontre, en eflFet, Texposé bien authentique et simultané de deux aspects différents de cette croyance. Mardouk, le grand dieu de Babylone, est invoqué comme un être bienveillant, spécialement envers le prince qui s'humilie ^ Mardouk est associé à Zarpanit et, à ce titre, il préside à la formation du fœtus, à la gestation et à la naissance; il peut donc être regardé comme auteur et gardien de la vie physiologique ^ mais il paraît étranger à la direction de la vie morale. Sa parèdre, déesse céleste et favorable aussi aux travaux du prince qui Tinvoque, a pour objet spécial la fécondité matérielle, sans nulle mention du caractère moral ou immoral de Topération*.

C'est sous un aspect différent que Ton nous montre ici Nébo, « maître des légions du ciel et de la terre», c'est-à-dire probablement des astres et du genre humain. Celui-ci inspire la piété; Nabuchodonosor le bénit et se reconnaît sa créature, et

' Nabuchodonosor dit aux lignes 5-6 de l'inscription cursive traduite en latin et commentée par M. Oppert (p. aSa-ay^ du tome II) : tMerodach, domine magne, operibus manus meae fave; omnino bénignus sis. Accipe humiliadonem meam. Vi> tam per dies longinquos ad perennitatem concède. » On lit encore, aux lignes 61-70 de l'inscription dite de la Compagnie des Indes (ibid. « p. 3 1 5-3 1 4 ) : « Merodacho domino meo commendo me. Ego (sum) dominus benedicens te , creatura manus tuas.

Tu creavisti me; imperium iegionum hominum mihi tradidisti; imperium tuam supremum (l'empire chaldëen) auge. Ita adorationem divinitatis tuae excita inqoe corde meo (eam) pone, quod apnd te fanstum sit. » Le roi lui donne même ailleurs Tépithète de miséricordieux (Sayce,

Hihhert*s Lectures, p. 98), qualité qui fut donnée aussi à Samas, aussi bien que celle ^ équitable eXàe dieu créateur (ibid., p. 100).

' Dans Tinscription dite de la Compagnie des Indes (1. a3-a5, Oppert, Expédition, t. Il , p. 3o8) : « Ipsemet me genuit dominus meus, genitor meus, Merodachus, deposuit fœtum in matre. »

' Pour Zarpanit -Muallidât (la Mylitta d'Hérodote), voir Lenormant, Essm de commentaire, p. 1 49. Nabuchodonosor, qui lui bâtit un temple (chap. iv) , lui dit : ■ Zarpanit codestis , mater suhlimis, omnino fave ; opéra mea perfidantur auxilio tuo ;fœcunda ^emen , prmserva embryon in interiore utero iisque ad finem (gestationis), praeside partui» (p. 295, lîgn. ao-3a de l'inscription ).

tiiraiiiiut >ATi«iiti.

34 ACADÉMIE DES INSCRIPTIOxNS ET BELLES-LETTRES.

ce qui semble donner surtout une signification très haute à cette expression, c'est que Nébo est dit s'engendrer lui-même, en d'autres termes ne devoir l'existence à rien ni à personne K Le dieu qui se fait lui-même est, dans la théologie égyptienne, comme nous le verrons ailleurs, le terme le plus expressif pour signifier l'éternité divine. Or il s'agit ici de Nébo, qui avait été, au temps de l'empire assyrien, considéré comme subordonné à Mardouk et comme étant son fils. Cette transformation seraitelle un emprunt à la théologie de l'Egypte, pays où, depuis Asarhaddon, les Assyriens avaient pénétré plusieurs fois et même institué des princes vassaux parmi les indigènes? Cette explication mérite au moins d'être signalée; et la filiation divine immédiate du roi rappelle bien celle des Pharaons^.

Cependant on ne peut pas dire que Nabuchodonosor et ses contemporains aient tiré de cette grande conception métaphysique la conséquence, logique pourtant, que Nébo était seul dieu : Mardouk reste toujours le grand dieu de Babylone. Quant à l'union de ce culte suprême*à celui de l'impure Zarpanit, je ne voudrais pas non plus soutenir qu'il y avait dans le titre de redoutant l'impureté^, assumé par Nabuchodonosor, un désaveu de la contradiction, pourtant flagrante, qui existait entre les deux données, l'une spiritualiste et même sublime, Tautre ma-

* « Nebo gignens semetipsum eialtavit im> perium meum. » (Jnscr, de la Compagnie des Indes, i. 33-34 , dans Oppert , t. II , p. 309. ) £t un peu plus loin (1. à^-à'j ) ces mots qui se refirent à une idée de morale religieuse : « Nebo » prefectus legionibus cœli et terr»

ad dirigendos homines, sceptro jaslicim onerftvit manum meam , quijxpe qui illos iit/u.' riatos non fecerim. • Ce. ne. sont point de telles préoccupations .que. Ton rencontre dans les textes ninivites.

* Une autre explication se présente , celle d'une action qui peut concourir avec cellelà , celle d*une action exercée dans la cour de Babylone par des captifs de Jérusalem et peut-être aussi par des captif Israélites, enlevés et opprimés au temps des Sargonides et que, par réaction contre la dynastie et l'empire ninivites, Tempire chaldéen pouvait regarder avec plus de faveur.

'Oppert, Expédition en Mésopotamie, t II , chap. i|i , i, ^.

MÉMOffiES PRÉSENTÉS PAR DIVERS SAVANTS. 35

térialiste et fort grossière, dont il vient d'être question. Qu'on se rappelle combien était large (ou plutôt étroite) la signification liturgique du grec àyvôç et du latin castus.

Les divinités adorées par le conquérant comprennent d'ailleurs presque en entier cette série mythologique dont nous avons vu l'énumération. On y rencontre Ramman, Bel-Dagon, Nergal, Ninip, Sin, Samas^ Nulle part l'histoire ne nous présente dans Nabuchodonosor un réparateur des croyances as^ syro-babyloniennes. Assour, il est vrai, ne se rencontre plus dans les inscriptions de ce temps; mais ce grand dieu éponyme de l'Assyrie n'était-il pas le même au fond que le Mardouk de Babylone? Quant aux triades émanées l'une de l'autre, dont parle M. Lenormant^, je n'ai trouvé nulle part de pièces indiquant à quelle époque on devrait les rapporter. Je me bornerai donc ici, où il s'agit d'une étude chronologique de la religion babylonienne, à énoncer cette mention.

Comme complément des témoignages concernant la religion de l'empire chaldéen à la veille de sa chute, il convient d'ajouter que son dernier roi, Nabonid, a donné quelque part à 5m, le dieu-lune, les titres de roi des dieux qui habitent le ciel et la terre, et de leur père et créateur^; bien avant ce temps-là, d'ailleurs, il avait été dit^n^. des dieux en Babylonie^. Mais, si Nabonid emploie les termes dont je parle ici, c'est en restaurant à Harran un temple de Sin lui-même, qui sans doute était le dieu suprême de cette cité. Le principe d'un dieu suprême se maintenait d'une ville à l'autre, mais le nom du dieu variait. A Babylone, Nabonid considérait si bien Mérodach comme son

' VoirMirtout, pour cette ënumération , mentaire sar la fragments cosmogom^ues Je la 4* colonne de l'inscription dite de la Bérose, p. 64^71. Compagnie des Indes. * Sayce, Hihherits hectares, p. i65.

' François Lenormant, Eisai de com- * Ihid,,ipi 1 65-1 66.

« suprême Baal » , ainsi que s*exprime M. Sayce \ qu il voulut y transporter, en les subordonnant à Mérodach, les dieux principaux des autres villes, assujetties à cette capitale. Les prêtres dirent, plus tard, que ceux-ci avaient réclamé auprès de Mérodach lui-même, et que la conquête de Cyrus les avait vengés^. Sans doute il y avait là une flatterie à l'égard du conquérant, mais on ne Taurait pas imaginée si elle n'avait pas été en accord avec les croyances du pays. Enfin, cette confusion dans le classement des divinités, signalée plus haut en Assyrie, est indirectement constatée encore par Nabonid lui-même, quand il dit que Bel est « celui qui marche devant les dieux » et qu'il est le père de la déesse guerrière Announit, déesse qu'il identifie ailleurs avec Istar, puisqu'il l'appelle ^//e de Sin et sœur de Samas^.