LE TÉMOIGNAGE DE BÉROSE

Nous n'avons, sur la vie religieuse et morale de Babylone au temps des Achéménides, aucun témoignage original, Hérodote (I, 196, 199) raconte la mise aux enchères des belles jeunes filles pour trouver des maris aux autres, coutume tombée, ditil, en désuétude de son temps, mais remplacée par le droit reconnu aux pauvres de prostituer leurs filles pour de l'argent. Et il affirme en outre que chaque Babylonienne devait, une fois dans sa vie, se prostituer à un étranger, dans le temple de Mylitta ou en dehors; c'était une consécration à la déesse. On le voit, c'est le commentaire de la neutralité morale, que l'on aurait pu conclure du texte de Nabuchodonosor concernant Mylitta. Nous arrivons aux textes du prêtre chaldéen Bérose.

* Sayce, Wi66efti Lectures, p. 174. — * Ihid,, p. 85-89. — * Ibid., p. i84..

H n'est pas nécessaire de rentrer ici dans la question soulevée par M. Havet touchant la date exacte de cet écrivain. Qu'il fût contemporain d'Alexandre, ce qui me paraît probable, ou de quelqu'un des Séleucides, il possédait assurément la doctrine chaldéenne, telle qu'elle existait au iv* siècle, et on ne saurait soutenir que son témoignage représente une conception postérieure, puisqu'il est en accord avec des documents plus anciens de beaucoup, ainsi qu'il sera prouvé plus loin. L'important, c'est qu'il constate le maintien de cette tradition jusqu'à la période macédonienne.

La mention de Kronos, Titan et Japet, dans les fragments d'Abydène et de la Sibylle, qu'on trouve cités par Eusèbe, le Syncelle ^ et Moïse de Khorène ', n'appartient point à Bérose. Les deux premiers ne prononcent pas même son nom à cette occasion ; le troisième donne seulement à cette Sibylle l'épithète de Bérosienne, ce qui ne signifie pas grand'chose. Il en est de -même du prétendu Zérovan, Bactrien, compris dans la même citation de l'histoirien arménien, ce qui ne saurait permettre de reconnaître ni même de supposer une influence zoroastrienne sur la théogonie de Bérose : l'opposition entre le zoroastrisme et la doctrine chaldéenne est aussi complète chez celui-ci, malgré deux siècles de domination persane, que dans les plus anciens textes. De ce côté, le syncrétisme ne se produit pas, ou, s'il s'est produit quelque peu sur un point, au commencement du IV* siècle, comme nous le verrons à la fin de la seconde partie de ce mémoire, ce fut eix sens inverse, par l'altération d'une tradition bactrienne et persane. Au contraire, deux passages de Bérose, inscrits à la suite l'un de l'autre dans Eusèbe, doivent être textuellement cités, au moins dans tout ce qu'ils

' Voir Lenormant, Essai de commentaire, p. S^o. — * Ibii,, p. àib-^iS.

ont de bien significatif ^ La couleur en est profondément étrangère à toute doctrine hellénique ou avestique; elle su£fit pour permettre de reconnaître nettement ce qu*était encore au temps d'Alexandre l'esprit de la croyance babylonienne.

« Il fut un temps, dit Bérose^, où il n y avait au monde que de Veau et des ténèbres, où s'engendraient des êtres étranges et merveilleux : hommes à deux ailes, à quatre ailes, à deux visages, ayant un corps avec deux têtes, mâles et femelles tout à la fois; d'autres avec des pieds de chèvre et des cornes, avec des pieds de cheval ou hommes par-devant et chevaux par-derrière, tels que les hippocentaures. Il s'y produisait aussi des taureaux à tête humaine, des chiens à quatre faces avec des queues de poisson , des chevaux et des hommes à têtes de chien , et d'autres animaux encore, ayant la tête et le corps d'un cheval avec des queues de poisson, etc-, dont les images existent [dvaxetcTBai) dans le temple de Bel. »

Ces êtres avaient pour souveraine une femme nommée Omoroca, en chaldéen Thavath, c'est-à-dire la mer, disent les deux écrivains grecs. Bel la sépara par le milieu; de l'une des moitiés il forma Ja terre, et de l'autre, le ciel; il fit disparaître les animaux qui étaient en elle [sicy , . • Le dieu Bel se coupa la tête à lui-même; de la terrre pétrie avec son sang les autres dieux formèrent les hommes, qui, en conséquence, participèrent à l'intelligence et à la sagesse.

Suivant une autre version, rapportée au même endroit et que Bérose paraît avoir raccordée péniblement avec la pre-

* J^intervertis Tordre des deux citations Fragmenta historicoram graecomm, t. 11,

pour le rendre plus logique. p. 1197*) Remploie le discours direct,

' <I>9(t/, avec des infinitifs, dans le Syn- comme le traducteur arménien d*Eusèbe

celle. (Voirie texte dans Lenormant , Essai (version latine ) , qui seul nous a conserve

de commentaire sar les Jragments cosmo- cette partie de la chronique. goniqaes de Bérose, f. 7-9, et dans les ' Cest-à-dire dans Thumide ténébreux.

Iniè^e^ Bel ordonna à un des dieux de lui couper la tête, pour faire pétrir la terre avec son sang, après avoir séparé la lumière des ténèbres, la terre du ciel; son but était de substituer les hommes et les animaux vivant à lair à des êtres qui ne pouvaient supporter la lumière. Bel se réserva la formation du soleil, de la lune et des planètes. La mention des hippocentaures paraît appartenir aux auteurs de ces extraits; cependant il n'est pas impossible que Bérose, ayant eu quelque connaissance de la tradition poétique des conquérants, ait employé cette comparaison, s'il écrivit lui-même en grec, pour leur faire connaître sa croyance^.

Gomme l'entrevoyait l'auteur, il y avait, dans cette doctrine, sous une expression figurée, une théorie de la formation des êtres vivants par des éléments cosmogoniques, par une matière éternelle et humide. François Lenormant signale, dans son commentaire (p. 71-74), l'analogie qui existe entre ce système et la première des cosmogonies exposées par Sanchoniathon (v. supra, chap. i, S 4). Cette anaJogie est singulièrement frappante, surtout lorsque le Phénicien parle d animaux dépourvus de sensation auxquels succèdent des êtres contemplateurs du ciel, et que le Babylonien raconte que ceux (jui disparurent ne pouvaient supporter la lumière. Cette ressemblance constate l'antiquité de l'une et l'autre doctrine : elle paraît antérieure à la séparation des deux peuples. Chez l'une et 1 autre nation, un même être. Bel (nom dont Baal est la variante), exerce le rôle souverain; chez l'une et l'autre, mais surtout à Babylone, il y a confusion entre l'idée d*une divinité personnelle et celle d'une

C'est une olMervatioa qu a faîte ceau de mytliologie orientale , la mention

M. Ssiyce , ààM ses Hibbert's Lectures ; soir des hippocampes. Les uns et les autres

p. 369-373. n*auraient-il9 pas eu, dans Fart grec, une

* Nous trouvons de jdus, dans ce mor- origine asiatique?

matière spontanément féconde. Onm-Ourak, la mère universelle adorée dans la ville d'Ourouk ( Warka), est aussi appelée Thavathj la mer, autre expression d'une puissante fécondité de rhumide, d'autant plus que, comme le fait observer M. Lenormant, Tihavti ou Tihamti signifie à la fois la mer et l'abîme primordial. Le savant français cite d'ailleurs dans les notes de ce texte ^ des monuments de l'art babylonien qui constatent que les monstres désignés par Bérose n'étaient pas des créations de son imagination personnelle, mais bien des données de la religion du pays.

L'autre passage dont je parlais n'appartient point à la cosmogonie et n'a pas d'analogue dans les doctrines phéniciennes; mais le personnage mythologique qui y figure se reconnaît dans les monuments du temps des Sargonides et doit en conséquence appartenir, non seulement dans son essence, mais dans sa forme, à la tradition assyrienne, maintenue jusqu'aux temps macédoniens. Bérose nous dit que la Chaldéefut jadis peuplée de races diverses, vivant sans lois comme les bêtes, et il ajoute : • Sur le rivage babylonien de la mer Erythrée parut un être intelligent, nommé Oannès (Anou) suivant ApoUodore, ayant un corps de poisson et, sous sa tête de poisson, une autre tête, ayant enfin des pieds d'homme sortant de sa queue de poisson. Il avait une voix d'homme; son image s'est conservée jusqu'à notre temps. Il passait le jour parmi les hommes, sans prendre aucune nourriture, et leur enseignait l'écriture [ypayL^LàTCûv] , les sciences, les arts de toute sorte, l'organisation des cités, l'institution des lois, la géométrie, les semailles, la récolte des fruits, enfin tout ce qui adoucit la vie humaine; depuis lors aucune invention ne s'est produite. Au

' Notes QO. 2 1. q3, 26. Cf. 34; cf. Saycc. Hibheri's Lectares, p. SgS.

MÉMOffiES PRÉSENTÉS PAR DIVERS SAVANTS. 41

coucher du soleil, il se plongeait dans la mer. Plus tard, d'autres êtres semblables à celui-ci parurent encore. » Le dieu-poisson à tête d'homme se reconnaît aisément avec d'autres figures mythologiques, au milieu d'une flotte, dans une sculpture de Khorsabad. M. Lenormant (note 12) dit qu'il se trouve aussi sur des cylindres babyloniens.