PLAN DE CE TRAVAIL

C*est surtout dans la seconde partie de ce mémoire que j'ai du réunir et reproduire un grand nombre de textes antérieurs au siècle d'Alexandre, afin de faire comprendre quel était alors l'état religieux de la région étudiée.

Il n'existe point, en efiFet, et probablement il n*a jamais existé de composition spéciale et contemporaine, qui représentât, dans son ensemble et ses détails, la religion mazdéenne \ telle qu'on la professait au temps des Achéménides, tandis que des textes étendus, mais d'époques diverses, aujourd'hui à la disposition de la science, contiennent les enseignements dogmatiques moraux et liturgiques de cette religion, appartenant à une tradition permanente, bien qu'elle ne fût pas absolument fixe. Ces œuvres ofiFrent des nuances diverses et quelquefois bien plus que des nuances. Mais jamais les adorateurs de Mazda n'ont prétendu faire table rase de leurs traditions; jamais ils n'ont avoué, et très probablement jamais ils ne se sont avoué à eux-mêmes, qu'ils les eussent altérées.

' L*adoration d*Ahiira-Mazda (cf. p. a TAvesta le présentent avec vraisemblance init,). Zoroastre est le prophète de cette (cf. p. a sabjinem) comme un réformateur religion. Les passages les plus anciens de réellement historique.

â6 ACADÉMIE DES INSCRIPTIONS ET BELLES-LETTRES.

Il en résulte que l'on conserva toujours les livres antiques et spécialement les Gâthas ou hymnes, pour la plupart en vers et par conséquent plus faciles à confier à la mémoire, qui forment l'ancien Yaçna. On les conserva, non pas à titre de simples documents historiques, vénérables par leur antiquité, mais comme partie intégrante et essentielle des livres sacrés. On se priverait donc de documents indispensables à la connaissance d'une époque quelconque du mazdéisme, si Ton n'y faisait pas entrer l'étude du Yaçna tout entier et particulièrement des Gâthas, si profondément vénérés par toutes les générations qu'on les trouve invocjués comme des êtres supérieurs dans une autre partie du Yaçna et dans l'çeuvre liturgique appelée le Vispered. C'est ainsi qu'on ne saurait étudier la religion brahmanique en faisant abstraction des Védas, quoiqu'ils soient bien loin d'en représenter exactement la doctrine.

Nous devrons donc procéder ici par l'exposé de la formation graduelle de VAvesta ou loi mazdéenne, pour arriver aux documents que l'on peut regarder comme contemporains des Achéménides. Mais, comme on conteste que la Perse proprement dite ait jamais été, avant les Sassanides ou du moins avant les Arsacides, en parfaite communauté de croyances avec la Bactriane et l'Asie, contrées purement zoroastriennes, et comme la Médie n'était pas uniquement peuplée d'Aryas, il nous faudra arriver ensuite à des études spéciales touchant les croyances de ces deux contrées. V

Je ne saurais lire l'Avesta dans sa langue, quoiqu'elle ne soit pas restée absolument étrangère à mes études; mais, dépuis quelques années, l'Europe en possède une traduction française complète, dont l'auteur est un professeur belge, M^de Harlez, traduction qui a obtenu l'hommage de Spiegel, ancien maître du savant orientaliste et auteur lui-même d'une traduction

allemande et de commentaires de TAvesta, J'userai donc sans inquiétude de la traduction française, d'ailleurs annotée par l'auteur dans les passages difficiles. J'ai sous les yeux la seconde édition, celle de 1881, dont l'introduction, fort étendue, comprend une partie des Études avestiques que l'auteur avait publiées dans le Journal asiaticiue de Paris. Cette introduction constitue une sorte de commentaire de l'Avesta.