CONCLUSION

Maintenant quelle conclusion générale peut-on tirer de cette étude, en ce qui concerne l'esprit religieux des populations éraniennes au temps des Achéménides? Je me suis étendu longuement sur les doctrines purement avesliques, en faisant observer qu'elles n'avaient jamais cessé de représenter les principes dominants dans cette région. Lors de l'invasion musidmane, elles y régnaient encore, et cependant nous venotià d'examiner d'autres productions qui, sous la forme où elles nous ont été transmises, et si l'on tient compte du dialecte dans

lequel elles sont écrites, paraissent avoir été répandues dès le temps de Tempire persan. Or ces productions contredisent plus d'une fois le Yaçna sur des points absolument essentiels.

Pour expliquer cette contradiction, il peut être utile de reporter nos souvenirs vers la Grèce, quelque opposition que Ton doive reconnaître entre ses croyances et celles de l'Éran, Y a-t-il beaucoup plus de contradiction entre le Vendidad et les Yeshts qu'entre la théogonie d'Homère et celle d'Hésiode? Sans doute le» Éraniens avaient des livres religieux proprement dits, tandis que les Grecs n'avaient que des livres de poésie religieuse. La différence est grande, et les conséquences aussi. Mais est-on bien sûr que les Yeshts, excepté ceux, en très petit nombre, qui se lisent dans le Yaçna, soient autre chose que des chants populaires .5

Si l'on admet <^ela, le problème est à peu près résolu. Les Atharvana ont pieusement conservé le Yaçna, le Vendidad et cette composition liturgique, le Vispered, qu'il ne m'a pas paru nécessaire d^analyser ici; ils en avaient même bien d'autres que nous ne possédons plus aujourd'hui. La tradition sacerdotale s'était maintenue, et nous la connaissons dans une large proportion, probablement même dans tout ce qu'elle avait de fondamental. Mais, à côté d'elle, des chanteurs de second ordre ont brodé et plus que brodé. L'importance historique de leurs œuvres est considérable, si réellement elle nous fait connaître l'aspect populaire de l'histoire religieuse des Éraniens , l'état populaire de leurs croyances vers la fin de la période de l'indépendance. Nous voyons par les Yeshts qu'à l'approche de la conquête macédonienne, sinon plus tôt, la croyance avestique était gravement altérée dans les masses et altérée dans le sens d'une dérivation vers le polythéisme, dérivation que favorisait une impulsion, consciente ou non, donnée par la dynastie régnante.

Sans doute, la faiblesse d'esprit des masses et aussi des traditions indo-éraniennes de détail, comme le culte de Haoma, sont les causes principales de cette décadence. Mais il put en exister une autre dans les relations que l'extension de l'empire dut établir, même dans la vie privée, avec les peuples de l'Asie occidentale, et peut-être aussi avec les Mèdes, dont nous connaissons mal les croyances. La monarchie perse n'a jamais été solide, on le sait, formée qu'elle était de populations juxtaposées et non unies; mais, d'autre part, cette accumulation de races hétérogènes a pu fortement ébranler Tesprit religieux dans la plus noble de ces races. La conquête , sitôt suivie d'un démembrement sans retour, a peut-être sauvé ses traditions pour dix siècles.