LE DOUAIRE

La situation faite à la veuve par les usages féodaux est très belle. La veuve a de droit, outre sa dot si elle en apporte une, son douaire et le tiers des acquêts, appelés excellemment par le texte latin des lois de Henri Ier « les fruits de sa collaboration » . Le reste des acquêts peut d'ailleurs lui être donné par testament.

Le douaire est une possession viagère résultant d'une donation que lépoux est tenu de foire à l'épouse au moment du mariage, sur le seuil même de l'église, et qui ne consiste en rien moins qu'en la moitié des biens du mari (1).

La plupart des biens étant féodaux, la plupart des douaires comprennent des moitiés de fiefs. Mais le fief dont une partie est momentanément détachée en douaire , ne s'en trouve pas démembré, car, pour cette moitié, la

! Dans la seconde moitié du xme siècle, les Coutumes de l'Orléanais i i de l'Anjou réunies sous le nom d'Etablissements de saint Louis mentionnent pour le douaire des femmes nobles le tiers seulement des propres <ln mari; niais, encore après le règne de saint Louis, Beaumanoir donnera la moitié comme la coutume générale. Cependant, saint Louis mariant -<>n Hls à la fille du roi d'Aragon promet seulement que le jeune prince assignera à son épouse en douaire (in dotalitium sive donationem propter nuptias) le cinquième des terres qu'il recevra lui-même en apanage. Layettes du trésor des chartes, t. III, n° 4412.)

Les textes contemporains des Croisades n'ont pas de terme bien fixe pour exprimer le « douaire ». Ils mettent souvent le mot dos, dotis. Ainsi, un chroniqueur nous dit (Rcc. Histor. Fr., t. XVII, p. 440) que Philippe Auguste offre de remettre à sa mère totam dotem suam quâ rex Francorum Ludovicus eamy die disponsationis, dotavit.

douairière fait hommage au possesseur de l'autre moitié, héritier de l'ensemble, et elle le défraye d'une partie du service du fief qu'il acquitte en entier. De la sorte, la possession en douaire n'entraîne pas les obligations « d'ost et de court » et, par suite, n'oblige pas une femme d'être mariée. Libre de demeurer veuve, la douairière serait, pour le choix d'un second époux, soumise au consentement de l'héritier du fief : fût-il son propre fils, elle est devenue sa vassale.

On voit combien alors les actions d'ordre privé ou public, les liens de famille et de société, le droit civil et le droit politique relèvent ensemble de règles logiquement déduites d'un principe unique, la possession bénéficiaire.