CHAPITRE IX

ce qu'est un chevalier.

Ces hommes des hautes classes dont nous venons d'esquisser le caractère sont pour la plupart des chevaliers. Le monde féodal qui nous a retenus longtemps est composé des seuls chevaliers. Qu'est donc un chevalier?

Le chevalier est le militaire par essence. Les chroniques latines l'appellent simplement : miles, le militaire. Son nom usuel de chevalier (comme le terme latin eques rarement employé à cette époque) indique qu'il combat à cheval.

Le trait caractéristique qui le différencie nettement du soldat de tous les temps, c'est qu il est militaire par lui-même, sans faire partie d'une armée.

Le soldat moderne, comme le légionnaire romain, est dans une armée une quantité infinitésimale — la très petite partie d'un grand tout. Le chevalier est quelque chose à lui tout seul. Il est une unité de force

militaire. Même il n'entre jamais en composition d'une unité plus vaste. On pourra voir marcher ensemble cinquante, cent ou mille chevaliers, on n'aura pas pour cela un escadron, une phalange quelconque. Non, ils seront cinquante, cent ou mille guerriers agissant individuellement, momentanément rapprochés pour une action commune, mais gardant chacun son indépendance, son but personnel. C'est pour son propre compte que le chevalier se bat : il venge une injure ou secourt un ami, il gagne une solde ou assure à sa famille la jouissance d'un patrimoine en servant a la guerre un suzerain qui lui concède un fief. Parfois aussi, songet-il a défendre la chrétienté, la grande patrie. Mais, encore dans cette œuvre de défense générale, il agit en son nom personnel et proprio motu . S'il va repousser les Sarrasins dv> frontières chrétiennes, c'est qu il a été déterminé à cette oeuvre par les prédicateurs de la Croisade. Aussi regarde-t-il comme son guide et non comme son chef le roi ou le grand seigneur qui conduit l'expédition. Il quittera Tost s'il la trouve mal dirigée. Il peut ne figurer dans aucune armée, il pourrait même n'avoir jamais paru dans aucune, il n'en sera pas moins un militaire.

(le qui constitue en lui ce caractère, c'est le fait (l avoir été créé chevalier. Dès l'instant où cette faveur lui fui accordée, i! revêtit aux yeux de ses contemporains une nature nouvelle, ainsi que le jeune clerc dewnu piètre en un moment donné.

Les prérogatives attachées au caractère de chevalier

se résument, cl ailleurs, dans l égalité avec les autres chevaliers. Mais la grande diversité de fortune et de puissance qui peut exister entre les membres de la haute classe rend cette égalité fort remarquable; un grand prestige s'attache naturellement à ce caractère spécial assez efficace pour établir la confraternité et la parité de condition sociale entre un pauvre guerrier et un puissant duc. Les fils de rois eux-mêmes, tant qu'ils n'ont pas la u chevalerie » , doivent céder le pas aux chevaliers.

Mais comment devient-on chevalier, et, d'abord, quelles sont pour cela les conditions requises ?

Ces conditions ne sont nulle part formulées, mais elles s'imposent par la force des choses. La première, c est l'aptitude à manier les armes. Il faut donc, pour devenir chevalier, être indemne de toute infirmité et avoir atteint l'âge de quinze ans au moins. Cet âge est celui qu indiquent les Assises de Jérusalem, et, en France, 1 aide pécuniaire due par les vassaux à leur seigneur quand il arme chevalier son fils aine, peut leur être réclamée du jour où ce fils atteint ses quinze ans (1). Ceci marque bien l'âge traditionnellement admis. On le dépasse très souvent. Le comte d'Anjou Foulques le Rechin nous raconte lui-même qu'il a été chevalier à dix-sept ans, en 1060 (2). Au xme siècle, l'usage le

1 Sainte-Palaye, Mémoires sur l'ancienne chevalerie, t. I, p. 61. (2) Le narré de ce curieux personnage est inséré au Bec. Histor. Fr., t. XI. Voir p. 138.)

Plusieurs romans racontent que leur héros fut chevalier avant quinze

168 LA l'OPULATION SOUVERAINE.

plus général sera d'attendre la vingtième année (1).

A la force de porter les armes doit se joindre l'habileté à les manier : le jeune homme est tenu de faire ses preuves au moment où il est armé.

Gomme on est fait chevalier en revêtant l'armure et en ceignant l'épée, une autre condition, matériellement inéluctable, est la faculté de se procurer cette épée, cette armure de grand prix. Et comme cette pesante armure, difficile à revêtir, impossible à enlever sans un aide, nécessite la présence constante d'un écuyer sans lequel le chevalier ne pourrait guère combattre, il faut aussi posséder les movens de faire vivre à ses côtés au moins un écuyer. Enfin, trois chevaux sont strictement nécessaires : deux pour le chevalier qui aura peut-être dans le combat sa monture tuée sous lui, un pour son écuyer (2). Toutes les familles de la population souveraine ne peuvent fournir à chacun de leurs fils cet ensemble coûteux.

Enfin, les chevaliers entendent demeurer une élite : ils n'admettraient point parmi eux un jeune homme entaché d'un de ces vices, tels que lâcheté ou mensonge, que l'opinion publique flétrit.

ans; mais je crois que les auteurs entendent énoncer un fait exceptionnel, preuve d'une rare précocité.

(1) Saint Louis suivit cet usage pour l'armement de ses fils.

Au x\' siècle, Eustache Deschamps déplorera comme un des signes de dégénérescence de la chevalerie, qu'on voie de son temps armer des enfants de huit ou dix ans.

(2) La règle des Templiers porte (art. 30 et 31) que, vu la grande pauvreté de l'Ordre naissant, chaque chevalier n'y possédera que trois chevaux, et n'aura qu'un écuyer. [Reg. pauperum commilitonum Christi Templique Salomonici. Dans Labbe, t. X, col. 923.)

Bien que, d'ordinaire, les seuls membres de la population souveraine entrent dans la chevalerie, la naissance n'est pas une condition absolue. Les bourgeois de Provence, dit un document du xme siècle (1), « ont 1 habitude déjà fort ancienne de recevoir lépée et le privilège de chevalerie » . On a vu même des serfs créés chevaliers par leurs maîtres en récompense d un bel acte de dévouement (2). Ceci n'est pas sans exciter quelque scandale (3), mais comment s'y opposer? Tout chevalier, en effet, peut à lui seul conférer la chevalerie (4).

Un chevalier riche la confère d'ordinaire à ses fils, un suzerain aux fils de ses hommes liges, aux adolescents qui s'élèvent à sa cour. Les rois eux-mêmes se plaisent à garder auprès d eux et à créer chevaliers les fils de leurs grands vassaux. Henri Ier donna les armes

(I) Document concernant la sénéchaussée de Reaucnire, publié dans les Preuves de Y Histoire de Languedoc, t. III, col. 607.

(2 Geoffroi de Vigeois, chroniqueur cité par dom Bbial (Préface au t. XIV du Bec. Jlistor. Fr.), relate qu'on vicomte de Ventadour. au commencement du xn° siècle, prit en affection un de ses paysans dont l'esprit ingénieux l'avait bien servi. Il donna au manant l'entière propriété de sa tenure, et arma ses fils chevaliers.

Les romans supposent souvent de pareils faits. Dans Berthc au i/rand pied, dans Macaire, dans Doon de Mayence, dans Atnis et Amiles, on voit créer chevalier un jongleur, un bûcheron, un marchand, deux serfs.

C'est seulement à la fin du xn ic siècle qu'apparait l'exclusion formelle des fds des vilains. (BfiAUMAKOlB, ch. xlv.)

(3) « Il est bien mal récompensé, » dit l'auteur de Gérard de Boussillon, « qui de fils de vilain fait chevalier. ■ Dans un poème où Gharlemagne est fort maltraité, les barons lui reprochent d'avilir la chevalerie en se plaisant à la conférer aux serfs.

4) Tous les écrits du temps l'attestent. Voir d ailleurs les preuves dans DuCANGE, au mot « Miles » , et dans Ohm: dk SaintE-Palaye, Mémoires sur l'ancienne chevalerie.

au futur duc des Normands Guillaume le Conquérant. Philippe Auguste, le jour où il ceignit le baudrier militaire à son fils Louis, le ceignit aussi à cent camarades du prince (l). Saint Louis fit la même générosité à cinquante-deux compagnons de son fils aîné Philippe (2).

Vers le même temps, le comte de Toulouse, Raymond VII, tenant sa cour durant les fêtes de Noël, équipe et fait chevaliers jusqu'à deux cents jeunes nobles, parmi lesquels le comte de Comminges et le vicomte de Lautrec (3).

Le récipiendaire reste toute sa vie l'obligé et comme le filleul du seigneur qui, en l'armant, a fait de lui quelque chose et quelqu'un.

§ n l'armement du chevalier.

C'est la volonté de celui qui confère la chevalerie — du consécrateur, allions-nous dire — qui crée le nouveau chevalier, quelle que soit la cérémonie usitée. Le principal rite est la mise en possession de l'épée; 1 armure défensive réservée aux chevaliers est en même temps donnée au jeune homme. Cette « prise d'habit » laïque et militaire se nomme 1 « adoubement » . « Être adoubé » , « être revêtu des armes » sont les termes les plus employés pour exprimer l'entrée dans la cheva-

(1) liée. Histor. IV., i. XVII, p. 690. Chron. de Mathieu Paris.

(2) ibid.f i. XXI, Expensa pro militia domini Philippi. 3 tbid., i. \\. p. 770.

lerie. En latin, les chroniques disent : armis miUtaribus indui. arma militiœ recipere (l). Cet adoubement peut se faire en famille, presque sans témoins. Un roman du xif siècle, Aiol, raconte qu'un jeune homme que son père envoyait à la cour de France lui dit : « Veuillez, pour Dieu, m'appareiller; que je ne sois pas pris, chez le roi, pour un écuyer! n Le père approuve, ordonne qu'on revête son fils du haubert, la mère lui lace son heaume, et le père, appelant son fils auprès de son lit de malade, lui ceint lépée et le déclare chevalier. D'autres fois, sur le champ de bataille, une épée, la première venue, est attachée au côté d'un adolescent que signale sa bravoure, et par là même, en une minute, il est fait chevalier (2).

Mais le plus souvent la prise des armes se célèbre avec solennité. On a convoqué une nombreuse réunion de « gentils hommes et de gentils femmes « . Le château, tendu d'étoffes de soie, est jonché de feuillages et de fleurs. Le jeune aspirant est superbement vêtu; au sortir d'un bain, il a parfumé sa chevelure. S il est pieux, il a passé la nuit en prière dans 1 église, comme aux veilles des plus grandes fêtes, Noël ou Pâques. — c'est, dans les premières années du xme siècle, un usage

(l) On trouve même le verbe adobare.

('2 Les scènes de ce genre sont fréquentes dans les poèmes du xii' siècle. Voir le Charlemacjne de la bibliothèque Saint-Marc de Venise analysé par M. Guessaud, Bibliothèque de l'Ecole des chartes, t. XVIII; les Enfances Vivien; Ogier.

Des récits du même fait ne se trouvent dans les chroniques qu'a une date postérieure. On sait que cinq cents jeunes hommes furent faits chevaliers au moment de livrer la bataille d'Azincourt.

,T2 I, A POPFL ATION SOUVERAINE.

qui se répand (1) — il a fait bénir les armes qu'il va recevoir, et, pendant qu'il priait, elles ont reposé sur l'autel. Le moment venu de la cérémonie, il gravit une est riidc dressée dans la grand'salle ou dans la cour du château (2). On veut que l'enfant, comme on l'appelle ce jour-là pour la dernière fois, soit vu de tous pendant qu'on le revêt de cette armure et de ces armes qui le consacrent homme de guerre.

Voici d'abord une « cotte » ou tunique enveloppant le corps d'un réseau de fer. Au xie siècle, cette cotte du chevalier s'appelait un « gambison » ; elle était en cuir ou en forte étoffe rembourrée de chanvre et portait une quantité d'anneaux métalliques se rejoignant, se recouvrant presque l'un l'autre. Au xne siècle, les anneaux sont entrelacés : ils forment un tricot de fer, des « mailles » , constituant une tunique qui est appelée « haubert » ou simplement « cotte de mailles » . C'est un vêtement quelque peu lourd, mais élastique et souple. Il se pose par-dessus une cotte d'étoffe rembourrée. Il est complété par des gants, des jambières et un capuchon également en « mailles » .

Le heaume, casque conique muni d'un nasal, est fixé sur le capuchon de fer par de fines courroies, et, afin de ne point meurtrir la tête, on intercale deux

1 Les romans du xuc siècle parlent seulement de l'assistance à la messe li matin de l'adoubement.

1 Quand un large et haut perron existe devant le manoir, c'est là f|U a lieu l'adoubement. Les trouvères aiment à placer ainsi la scène. Ils se plaisent, en contant une prise d'armes, à mentionner les divers détails indiqués plus haut.

coiffes rembourrées sous ces deux coiffes de métal.

L'armure défensive comprend encore l'écu, loup bouclier en forme de triangle allongé, aux bords latéraux légèrement courbes. Il est convexe de façon à entourer à moitié le guerrier dont parfois il égale presque la taille en hauteur (l). Formé d'osiers que le cuir re< couvre, il doit être à la fois léger et solide. Il est peint. et les couleurs, les figures qui le décorent serviront dans la mêlée à faire reconnaître son possesseur (2).

Les éperons placés à leur tour, il ne manque plus à l'armement que la pièce principale, l'insigne par excellence de la chevalerie, le baudrier, ceinture portant Tépée (3).

(i) Voir le sceau de Soissons au xne siècle; la tapisserie conservée à la cathédrale de Baveux et qui fut brodée vers l'année 1100.

(2) On lit dans le Roman de Bou, histoire en vers de la ^Normandie, écrite au xne siècle : Les riches hommes ou barons avaient tous près d'eux gonfanons ou antres enseignes qui pussent servir de point de ralliement à leurs troupes, par exemple des écus peints de diverses manières, etc.

Le sujet peint se nommait la « reconnaissance » . Une même « reconnaissance » usitée dans une famille durant plusieurs générations devint le blason de cette famille.

(3) Au xie siècle, 1' « épée » ou « brand » était longue. Les tranchant» suivaient deux lignes droites se rapprochant et terminées par un arrondi. Cette disposition indique qu'on ne se servait de cette arme que « de taille » , pour « trancher » ; aussi faisait-on la poignée assez grande pour être tenue à deux main», et on allégeait le poids «le la lame en y creusant une cannelure.

Yiollet-le-Duc Dict. du mobilier, au mot Epée .

Cet auteur a vu dans la collection Nieuwerkerke une telle épée. semblable à celles que les enlumineurs de manuscrits tracèrent depuis I épuque carolingienne jusqu'au xnc siècle.

Aux xn' et xme siècles, la même forme sub>i»te pour une épée plus courte, dite épée normande, mais il existe un autre tvpe dont les tranchants, presque parallèles, sont recoupés au bout pour former pointe; une arête médiane donne une extrême rigidité à cette arme, qui peut

En l'attachant au côté du jeune homme, celui qui confère la chevalerie prononce ordinairement la parole Sois chevalier » . Et il accompagne cette parole quasi sacramentelle de quelques souhaits ou exhortations (1), puis d'un coup vigoureux, asséné de la paume de la main ouverte sur la nuque du nouvel « adoubé » . Ce rite, qui procède sans doute du même symbolisme que le soufflet de la confirmation, est ce qu'on nomme la « paumée » ou la « colée (2) « .

Frapper et de taille, et de pointe — on dit alors « d'estoc ». (Voir Le costume de guerre et d'apparat, d'après les sceaux, par Demay, p. 33.) (1) Voici les petites allocutions que Léon Gautier a relevées dans les poèmes et qu'il cite dans La chevalerie (p. 325, note 4) : « Sois chevalier, beau fils, et courageux envers tes ennemis. » (Ogier, vers 7315.)

— « Très doux enfant, songez à bien faire, soyez si preudome que Dieu vous veuille aimer. Vous êtes d'un lignage qui ne doit pas se démentir. » {Buevcs de Commarchis, vers 65 et suiv.) — « Il faut donner de l'éperon, bien poursuivre vos mortels ennemis, élever vos parents et amis, honorer les chevaliers, donner aux pauvres. » (Ogier, vers 7331 et s.)

— « Que le seigneur Dieu qui fut crucifié te donne le pouvoir sur tes ennemis. » (Auberi.)

On trouve dans les Aliscans (édition Jonckbloet, vers 7684) : « Tiens Renoart, que Dieu te donne bonté, vasselage (courage) et prouesse. » Et dans le Chevalier au cygne, vers 1265 : « Sois chevalier et que Dieu te donne bardiesse. » Dans Aiol, le vieux père qui arme son fils sans apparat lui dit simplement : « Souviens-toi toujours de ta mère. »

2 Origine de Y accolade, ce coup de plat de l'épée qui fut plus tard un «les rites de l'entrée dans la chevalerie.

I.i brutale « colée » (en latin colaphus, alapa} est mentionnée plusieurs fois par le chroniqueur Lambert d'Ardres qui écrivait à la fin du \n siècle, par le Magnum Belgii Chronicon, au milieu du xnie siècle, et, un peu plus tard encore, par Beaumanoir. Celui-ci racontant que l'on dut une fois, pour rendre une enquête légale, créer subitement un chevalier, s'exprime ainsi : u Et li donna li uns une colée et dist : m Chevaliers soyes. »

De plus, la colée est racontée par dix-huit romans du xne siècle que

cite M. Léon Gautier (La chevalerie, p. 285-286). Cet auteur éminent

nie, à ci sujet, comme un chef-d'œuvre d'exposition sauvage et

Ce n est, d'ailleurs, que la première des épreuves destinées à mettre tout de suite en évidence la solidité du jeune militaire. On lui fait don de ses chevaux de guerre, il s élance sur 1 un deux, cherchant à l'enfourcher sans toucher létrier (1), et aussitôt, dans les prai-

vraie le début de la chanson intitulée : Elie de Saint-Gilles et datant du xur siècle. Voici la traduction abrégée qu'il en donne :

>• Le père d'ÉIie, Julien de Saint-Gilles, a la barbe toute blanche. (/e>t un fier baron, qui ne s'est jamais rendu coupable d'une trahison, qui a toujours aimé le Hls de sainte Marie, qui a porté honneur aux inoutiers et a fait construire de> pont? et des hôtelleries pour les pauvres voyageurs. Mais enfin » il y a cent ans qu'il a été fait chevalier ■ . et il éprouve le besoin de « se reposer et de bien vivre » . Là-dessus, il fait venir son fils Elie, ou plutôt, il le fait comparaître devant lui dans la salle périme. Pour exciter la colère du jeune homme, il lui reproche de n'avoir accompli encore aucun exploit : « A ton âge. dit-il. j'avais déjà conquis châteaux, l'ertés et villes. » Le jeune Elie se cabre sous l'aiguillon de ces paroles, d'autant que le vieillard se demande tout haut si son fils ne serait pas plutôt appelé à vivre dans un cloitre et à être " moine reclus à Noël ou à Pâques » . Pour le coup, c'en est trop. Elie veut partir et quitter pour toujours ce château où il est forcé de dévorer de tels outrages : ■ Tais-toi, malheureux, tais-toi, lui crie son père. T imagines-tu partir ainsi, sans escorte et sans armes? Mais l'on dirait en te vovant passer sur les routes : « Vous voyez ce jeune homme? C'est le fils de Julien-à-la-Rarbe. Son père l'a chassé de sa terre. » Non, non, tu ne partiras pas ainsi. Et je m'en vais sur l'heure te faire chevalier. » Se tournant alors vers ses hommes : « Qu'on prépare une quintaine, dit-il, et qu'on m'apporte mes armes. » La cérémonie commence tout aussitôt. Le vieillard ceint l'épée à son fils; puis, haussant la main et la laissant tomber comme un marteau sur le cou de l'enfant, ce terrible centenaire lui donne un tel coup, qu'Elie en est à moitié renversé. Le nouveau chevalier sent la colère lui monter à la tète et couvre tout bas son père d'injures : « Ah! dit-il, si c'était un autre! Mais, c'est mon père, et mon devoir est de ne pas me plaindre. » Il se calme, relève la tète, monte brusquement à cheval et abat, d'un coup de maître, tout l'appareil de la quintaine. « Ce sera un preux! » s'écrie alors le vieux. qui est ravi. Mais la mère pleure en pensant que son fils va la quitter. »

La scène, ajoute Léon Gautier, est à la fois féodale et humaine.

(1) Ce trait d'adresse est vanté dans Garins li Loherains VII, 147 . Raoul de Cambrai ^édition Leglov, p. 23 , Ogier ^vers 7323), etc.

Détail pour les sports me n : dans Girard de Vif ne ,'édit. Tarbé, p. 21). le nouveau chevalier monte par l'étrier gauche.

1Tc, LA POPULATION SOUVEttAINE.

ries avoisinant le château, au mépris de tous les obstacles, il fait un estai, un galop endiablé. Puis on lui remet sa lance à la hampe de frêne, et il doit dans un nouveau temps de galop frapper l'ennemi figuré par une a quintaine » , c'est-à-dire un poteau couvert de l'armure complète : « haubert au corps et heaume en tête m . Fondant sur cet adversaire plus solidement fixé en terre que le meilleur cavalier ne fut jamais planté sur son cheval, il faut l'ébranler, ou bien, en le heurtant, briser la forte lance, sans être soi-même renversé par le choc. Dans une autre passe, il faut, de l'épée, déchirer le haubert aux inailles de fer, briser le dur métal du heaume. Parfois, quelqu'un des chevaliers présents veut jouter contre son nouveau frère d'armes, — et alors, c'est le « behour » bien plus émouvant que le jeu de la quintaine. Souvent tous les assistants s'en mêlent, et la cérémonie finit par un tournoi improvisé (1).

Un chevalier indigne est parfois dégradé. Le fait est très rare, mais il se présente. En 1115, Thomas de Marie, coupable de dévastations et de pillages, et aussi (1 alliance avec les insurgés de Laon, fut excommunié au coneile de Beauvais, et, ajoute Suger, « bien que le coupable ne fût pas présent, le légat lui ôta la ceinture de chevalier (2) » . Ces mots semblent indiquer que 1 enlèvement du baudrier où pend l'épée est l'une des

I Voir Rec. Histor. Fr.3 t. XII, p. 521. le récit d'un adoubement che2 le «lue des .Normands, au XIIe siècle.

- « Cingulum militarem ei quamvis absenti decinxit. » Hec Histor. /*'/.. t. XII, p. 42.

formes extérieures de la dégradation. D'après le roman de Garins li Loherains, le félon qu'on dégrade a ses éperons « tranchés » . Ce n'est qu'à la fin du Moyen-Age que furent imaginées les cérémonies théâtrales et compliquées décrites par Sainte-Palaye dans les Mémoires sur ï ancienne chevalerie,

l'écuyer, le varlet.

Aux côtés du chevalier, et faisant en quelque sorte partie de lui-même, apparaissent toujours, avons-nous dit, un ou plusieurs écuyers.

En temps de paix, ils lui rendent tous les services domestiques et prennent soin de ses chevaux. En campagne, ils portent son écu, sa lance, son armure, dont ils le revêtent au moment du combat. Pendant l'action, ils lui tendent, à l'instant opportun, l'arme nécessaire, se tiennent prêts à le remettre en selle, s'il est désarçonné; s'il tombe grièvement frappé, ils le déchargent du heaume et du haubert et pansent ses blessures.

Des varlets ou vasseleis assistent les écuyers.

Le chevalier est souvent secondé aussi par des coutiliers qui s'attaquent au cheval de son antagoniste et cherchent à lui couper les jarrets, tout en préservant d'un semblable danger la monture de leur maître.

Ainsi, quand un chevalier marche au combat, c'est un groupe de cinq ou six hommes agissant comme un seul être aux bras multiples. Qui prend à solde vingt

1 v s l. \ POPULATION SOUVERAINE.

chevaliers prend à ses gages vingt groupes de cinq hommes.

Écuyers et varlets (ce dernier mot, étant un diminuai de l'assit/, indique la noblesse) sont des fils de la population souveraine qui n'ont pas eu le bonheur, réservé aux très riches, de devenir chevaliers dès l'âge de quinze ou seize ans. Ils sont apprentis chevaliers.

Quelques-uns restent apprentis toute leur vie, faute de movens pour s'équiper. Les écuyers à cheveux gris ne sont pas rares dans les romans militaires du temps : après avoir, tout jeunes, servi le père, on les voit, murs et expérimentés, guider le fils. C'est une sécurité pour la famille de savoir le chevalier imberbe sous l'égide du vieil écuyer. Celui-ci a sur son jeune maître une autorité morale. « C'est moi qui vous appris les armes ! » lui dit-il, quand il veut prendre le rôle de mentor (1). Lors même que Y écuyer n'est pas ainsi un vieil ami de la famille, entre lui et son maître règne une vive affection. Us ne pourraient vivre côte à côte, ces deux hommes prompts à la colère, si la sympathie ne les unissait. Ce n'est pas à dire que jamais ils ne se querellent et que jamais l'écuyer ne soit battu (2). Mais l'amitié persiste. Plus d'une fois, ils se sont l'un à l'autre sauvé la vie. Et tout jeune écuyer attend de son maître le suprême bienfait, l'admission dans la chevalerie.

(1) Dans Ha >ul de Cambrai, l'écuyer qui a servi le père du terrible Raoul fait .'i celui-ci des remontrances écoutées.

(2) L'article :>l de la Règle des chevaliers du Temple défend <lc battre lei écuyers qui par dévouement et religion serviraient gratuitement cea chevaliers. (Labbe, Concilia, t. X, col. 922.)

A cette aspiration suprême se rattachent les rêves de gloire et d'amour. On peut aspirer à la plus noble damoiselle, quand on devient le confrère de tout ce que le monde compte de grands, quand on acquiert cette épée qui a permis à tant d'heureux cadets de se tailler un fief, un comté, un royaume.

Au contraire, ne pas devenir chevalier, c'est garder une condition d'infériorité vis-à-vis de ceux dont on est l'égal par la naissance. C'est demeurer toute sa vie attardé parmi les jeunes gens qui ne sont rien encore : le nom de « bachelier » , appliqué d'ordinaire aux jeunes nobles, reste toute leur vie aux infortunés gentilshommes que l'adoubement n'a point consacrés militaires (V.

§ iv

l'église a-t-elle institué la chevalerie ?

Nous avons vu ce qu'est le chevalier et, par suite, la chevalerie.

(1) Le mot bachelier, corruption du mot bacularius, qui exprimait chez les Gallo-Romains le degré inférieur de la noblesse, désigne à l'époque des Croisades, non plus l'homme de petite noblesse vcar il n'existe pas alors de catégories nobiliaires), mais l'homme qui est encore au plus bas échelon des dignités, le jeune homme qui, plus tard, succédera aux fiefs de son père ou en acquerra par sa vaillance. Le tout jeune homme n'est pas marié d'ordinaire ; aussi bachelier devint-il à peu près synonyme de célibataire ^comine notre mot garçon), sens resté en anglais au terme bachelor.

Les jeunes chevaliers sans terres et sans emploi sont aussi appelés bacheliers ; mais nous avons vu que du momeat qu'ils sont chevaliers, ils acquièrent bientôt solde ou terres, et sortent ainsi de la situation du bachelier.

Il n V a là rien d'éthéré, de mystique, de religieux. Aussi, après avoir appris par cœur dans les livres de classe : a La chevalerie est une institution créée par l'Église pour adoucir les mœurs rudes de l'époque » (1), on est bien étonné, lorsque, lisant les textes du temps, on voit agir, on entend parler des chevaliers (2). On n'est guère moins surpris quand un chroniqueur, contemporain des Croisades, voulant dire qu'un chevalier s'est fait moine, emploie des expressions comme celleci : » Il a quitté la milice mondaine — ou la milice du siècle pervers — pour la milice de Jésus-Christ, n Comment? la milice mondaine, la milice du siècle pervers? cette chevalerie créée par l'Eglise? En vérité, se dit-on, il semble ignorer, ce chroniqueur bénédictin, l'origine quasi sacrée et le but admirable de cette institution dont il fait ainsi l'antithèse de la profession monastique. Mais, de fait, aucun des annalistes ses confrères ne mentionne cette grande création de la chevalerie, alors qu ils racontent avec solennité l'établissement de la Trêve de Dieu et autres tentatives d'amélioration

1 Cette phrase, reproduite sous diverses formes dans tous les livres (I lii-toire, est prise dans la petite Histoire de France, de M. Lavisse. d'ailleurs si admirablement précise et complète dans son court aperçu «lu Moyen-Age.

(2) J'éprouvai le premier étonnement de ce genre en lisant, bien jeune, dans Y Histoire de France, de M. Guizot, ce passage de Raoul de ' •■" "• serviteur el biographe de l'un des chefs de la première Croisade. rancrède de Hauteville : « Taucrède éprouvait une grande anxiété en pensant que ses combats île chevalier semblaient contrarier les préceptes du Seigneur. Le Seigneur nous invite à donner notre tunique et notre manteau ï qui vient nous en dépouiller; l'obligation du chevalier est d'enlever tout ce qui reste à celui auquel il a déjà pris sa tunique et son manteau. »

sociale. Sans doute, la trace de cette importante création se trouve dans les procès-verbaux officiels des conciles. Et l'on consulte tous les Sacrosancta concilia et l'on se convainc que parmi tant de sujets abordés dans les conciles et synodes, la chevalerie ne figure jamais. Cherchant alors dans les traditions populaires ce que les auteurs ecclésiastiques ne disent pas, on ouvre ces romans épiques qui sans cesse mettent en scène des chevaliers; mais les héros de ces poèmes ne semblent guère se douter qu'ils sont membres d'une institution d'origine cléricale, et les trouvères, qui aiment pourtant à faire étalage d'érudition, ne donnent jamais cet intéressant renseignement. Persuadé cependant que nos auteurs de précis historiques, voire même de dictionnaires savants (1), n'ont sans doute pas inventé leur assertion de l'Église instituant la chevalerie, on revient aux récits historiques, résolu à remonter du temps des Croisades aux siècles antérieurs jusqu'à ce qu'un indice au moins révèle ce grand événement. Et c'est peine perdue. Force est donc de conclure que la croyance à une origine religieuse de la chevalerie a du naître uniquement de ce fait qu'à dater du xine siècle — alors que trois des principales croisades avaient eu lieu déjà — une partie des jeunes nobles reçurent l'épée des mains de leur évêque, au pied de l'autel (2). Comme

(1) Littré notamment.

(2 Dom Martène, le grand guide en matière liturgique, nous affirme qu'il n'a jamais trouvé trace de la bénédiction du chevalier dans les rituels antérieurs au xme siècle. A cette assertion Catalani oppose, il est vrai, un rituel (manuscrit D. 5 de la Vaticellane à Rome), datant du

1So LA POPULATION SOUVERAINE.

l'Église présidait aux autres grandes heures de l'existence, au mariage, aux funérailles, il parut naturel qu'elle présidât aussi à cet acte solennel de la réception des armes qui était Tune des grandes étapes de la vie. Une cérémonie fut établie à cet effet, et si les historiens modernes disaient que l'Église a créé cet idéal pour nous inhérent à la notion de chevalerie : la force au service du droit, le courage protégeant les faibles, nul ne saurait les contredire, car cette conception est exprimée pour la première fois dans les textes liturgiques

règne de l'empereur Othon III, de 983 à 1002, et qui montre le chevalier ceint de l'épée au pied de l'autel. Ceci prouve que cette pratique avait lieu à Rome alors qu'elle était encore inconnue partout ailleurs. Et l'on conçoit que le pape sans cesse obligé de repousser des ennemis armés ait cherché à consacrer officiellement quelques-uns des chevaliers romains. C'esl le défenseur de l'Église romaine plutôt que le militaire qui recevait la bénédiction dans la basilique Saint-Pierre. « Cérémonie pour armer un défenseur de l'Église, ou un autre chevalier », tel est le titre que portent les formules du vieux rituel dans un " Ordo romanus » plus récenl publié plusieurs fois, notamment dans la Magna Bibliotheca pat/ujn, t. XIII, p. 437 et suivantes).

Quoi qu'il en soit de Rome, en France du moins, l'usage de l'adoubement au pied de l'autel ne s'introduisit qu'au xme siècle, ou, tout au plus, à la fin du xne, comme permet peut-être de le croire un passage du contemporain Pierre de lMois. Se plaignant des chevaliers de son temps, il ajoute : «Cependant, ils reçoivent leurs épées de l'autel et s avouent til> de l'Église. » Enses suos recipiunt de al ta ri. Epist. XCIV, Maxima Bibliotheca patrum, t. XXIV, p. 1012.) Mais cette phrase pourrait faire . 1 1 1 ~ - i allusion à l'usage indiqué au paragraphe de ['armement et antérieur a 1 adoubement religieux, de déposer sur un autel, la veille de la prise des aimes. I "épée que bien des familles voulaient voir bénir, comme aujourd'hui beaucoup font bénir les navires, les usines.

I >u pourrait alléguer comme mentionnant l'adoubement religieux une ligne de la Lobiense Chronicon Bec. Histor. F?-., t. XI, p. 416), qui dit, à l'année 1065 : « Gladium cinxit, Vorraatiae Ebehardo Treverensi episcopo benedicente. » Mais cette chronique étant continuée jusqu'en 1041, il n'est nullement certain que le fait relatif à l'an 1065 ait été écrit par un contemporain. Aussi ne doit-on faire aucun fond sur ce texte de date inconnue.

qui furent alors composés. « Sois un militaire pacifique, brave et dévoué à Dieu(l)... Abats la puissance Icle 1 iniquité, relève ce qu'a renversé la violence... Que celui qui va devenir chevalier promette sous la foi du serment de défendre la sainte Église et les fidèles, de protéger les orphelins et les veuves (2)... 0 Dieu, si tu as permis l'usage de l'épée, c'est seulement afin que la malice des méchants ait un frein et l'innocence une sauvegarde (3)... »

Mais la chevalerie de fait n'est point née de cette doctrine, puisque depuis deux siècles au moins le nom de chevalier retentissait dans le monde quand une cérémonie religieuse vint se joindre à la prise des armes. Ce cérémonial nouveau ne fut jamais un rite nécessaire : au xme siècle et plus lard encore, la plupart des aspirants à la chevalerie se firent ceindre 1 épée, comme jadis, par leur père ou leur suzerain.

L'Église a donc tâché de rendre les chevaliers aussi chrétiens que possible. Elle a cherché aussi à rendre pieux les orfèvres et les tisseurs de laine en donnant aux corporations d'ouvriers des saints patrons et des solennités religieuses. Nul ne dit cependant que l'Église

(1) « Esto miles pacilieus, strenuus, hdelis, et Dco devotus. » Pontifical, de Durand, publié par tlom Martknk, dans De antiqiiis ecclesiœ ritibus, t. II. « Pacificus » , « celui qui établit la paix » . On voit ce sens donné au mot pacificus, dans le passage de Joinville où saint Louis, qu'on blâmait d'une concession faite à un adversaire, répond, citant la parole évangélique « Heati pacilici » . « Benoit soient tait li apaiseour ».

2. « (Jrdo (jualiter in sacrosancta beati Pétri de Urbe alic/uîs militetur » , publié par Catalani (d'après le manuscrit V7 VS de la Vaticane, qui est du xin0 siècle), dans le Pontificale rotnanums éd. Pari<. L647.

3) Pontifical, de Guillaume Durand.

ait créé l'orfèvrerie ou le tissage; ne disons pas davantage qu'Elle a institué la Chevalerie, puisque, hormis cette participation facultative de l'élément religieux à la fête de l'adoubement, on ne saurait trouver une apparence quelconque de cette prétendue origine ecclésiastique de la chevalerie.

Désormais, d'ailleurs, on n'en cherchera plus. On sait que M. Léon Gautier n'a laissé dans ce champ de recherches aucune découverte à glaner. Or, parti — naturellement — de l'idée que la chevalerie était une institution quasi religieuse, et tout en sacrifiant beaucoup à cette idée qui lui tient à cœur, M. Léon Gautier dit cependant, après M. Anatole de Barthélémy, que la remise des armes chez les Germains , telle que Tacite la décrit, demeure en résumé la véritable origine de la chevalerie (1).

Ce qu'il ne dit pas assez, quoiqu'il le laisse bien voir, c'est que la chevalerie n'est pas une institution. Ce n'est nullement un de ces corps organisés dans un but défini, avec une mission à remplir. C'est plutôt une corporation, mais une corporation sans hiérarchie et sans règlement (2).

(I) La chevalerie, p. 22. Voir l'étude de M. Anatole de Barthélémy, De la qualification de chevalier.

(S) Sainte-Palaye a parlé pompeusement des lois de la chevalerie. Mais M. Léon Gautier remarque avec raison que ces lois «tant vantées» n 'ont jamais été formulées nettement (nettement pourrait être supprimé, la phrase n'en serait que plus vraie encore). L'éminent écrivain a donc entrepris de composer ce code absent. Pour cela il a recueilli dans les Chansons de Geste qu'il connaît si bien, les divers conseils, préceptes et aphorismes que les trouvères ont énoncés ou placés dans la bouche de leurs personnages. Il en a formé un certain nombre de sentences ou.

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Comprenant des centaines de milliers d hommes épars dans tonte la Chrétienté et que ne relie aucune observance commune, cet ensemble est, on l'avouera, assez indéterminé. Aussi, tandis que le chevalier apparaît partout aux premiers regards jetés sur le Moyen- Age, la chevalerie est insaisissable, et Ton en vient à se dire, après avoir constaté que ce n'était pas une institution et que c'était à peine une corporation : C'était donc moins une chose qu'un mot.

Un mot? Était-ce bien un mot? Pas même. Nos ancêtres des xiic et xme siècles, dans leur simple logique, n'avaient pas de mot pour une chose fictive : ce terme de chevalerie, dans le sens où nous l'entendons, n'est jamais prononcé ni écrit durant 1ère des Croisades. A cette époque, chevalerie signifie :

1° Assemblage de chevaliers. On l'emploie comme notre mot cavalerie. « Il y avait là une nombreuse chevalerie. » Joinville dit : «Là fut la chevalerie turque. »

2° Action de chevalier, fait d'armes. « En cette bataille

connue il dit, de « commandements » , qui seraient le Décalojjne de la chevalerie. Néanmoins, tous ces préceptes butinés dans notre volumineuse littérature épique ne donnent pas, nous dit M. Gautier, deux commandements qui doivent, de toute rigueur, figurer dans un tel code. Il les ajoute ainsi formulés : « Tu aimeras le pays où tu es né. » « Tu seras, toujours et partout, le champion du Droit et du Rien contre l'Injustice et le Mal. » Et ses autorités sont, pour le premier, le souffle patriotique qui anime la Chanson de Roland, pour le second un passade du poème de Gaydon où un félon, un mécréant conseille la perversité. Ce félon dit : « Le mal haussez et le bien abattez » ; donc un bon chevalier devait dite : « Abats le mal et soutiens le bien. « C'est ingénieux. Et cela nous donne la certitude que jamais il n'a existé de lois de la chevalerie, puisqu'un si profond érudit n'a pu les découvrir et a dû recourir, pour les constituer, à tant de subtilité!

il se fit maintes belles chevaleries » , cette phrase revient fréquemment sous la plume des écrivains d'alors. Un poème du XIe siècle est intitulé : La chevalerie (VOgier. C'est le narré de grandes batailles que gagna le héros.

3* Etat de chevalier et, par extension, promotion à cet état. On dit : « Tel comte fit de grandes fêtes pour la chevalerie de son fils. » Le latin du Moyen-Age traduisant chevalerie par mililia, le document publié, au lome XXI du Recueil des historiens de la France , sous ce titre : Expensa in militia dom1 Philippi fdii régis, est le compte des dépenses de saint Louis le jour où il arma chevalier son fils Philippe.

Plus tard, on emplova cette locution pour désigner I ensemble des chevaliers.

On ne saurait apporter trop de soin à préciser le sens qu'avait, à une époque donnée, un mot qui joue un rôle dans l'histoire, car les erreurs historiques naissent presque toujours des équivoques qu'amène l'indécision des termes. Ceci est particulièrement vrai dans la question de cette influence civilisatrice que la chevalerie est censée avoir exercée.

Lu effet, les corps constitués qui représentent une doctrine et gardent une tradition peuvent avoir une action, indépendamment de la valeur individuelle de leurs membres. La doctrine que ces corps représentent agit par leur organe et développe d'elle-même ses conséquences naturelles. C'est ainsi que la doctrine chrétienne, durant les xie et xuc siècles, édicté des lois admirables par l'organe de l'Église, composée pourtant

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d'hommes dont la majorité n'observent pas eux-mêmes ses principes. C'est ainsi que le vieux Sénat romain, par la force des traditions qu'il perpétuait, était presque toujours bon politique, bien que tous les sénateurs ne fussent pas des sages. Si donc la chevalerie était une institution, le but que se serait proposé son fondateur pourrait être à peu près atteint, en vertu des lois et de l'organisation quelle aurait reçues à cet effet, sans que chacun de ses membres y concourut. Mais la chevalerie, n'étant rien autre que l'ensemble des chevaliers, ne saurait avoir sur les mœurs d'autre action que l'influence exercée individuellement par les chevaliers. Or, je ne vois pas que le plus grand nombre de ceux-ci fussent de nature à produire cet adoucissement des mœurs dont on nous parle. Nous avons étudié dans le chapitre précédent leur caractère et leurs penchants, et nous n'avons rien vu de chevaleresque. Si nous consultons sur ce point les sermonnaires du temps, nous entendrons force sorties dans le genre de celle-ci qui est du célèbre Pierre de Bloisfmort en 1 198) : u La profession de chevalier est aujourd'hui fort dégénérée. A peine ont-ils reçu le baudrier qu'ils s'élèvent tout aussitôt contre les oints du Seigneur, s'en prennent au patrimoine du Crucifié et pillent les pauvres. » Il est vrai que ces prédications ne manquent pas de vanter les vertus des chevaliers d'autrefois ; mais, en se reportant à l'époque qui était pour tel de ces orateurs la génération précédente, on y entend de même les prédicateurs vanter, au détriment de leurs contemporains, les che-

valiers de la génération d'avant — et toujours ainsi les auditeurs des sermonnaires sont, à l'inverse de leurs pries, avides et prodigues, luxurieux et violents.

Où donc s'est élaboré notre type légendaire du che-

valier: