LE T\PE LÉGENDAIRE DU CHEVALIER
La première esquisse en est tracée dans les romans épiques du xme siècle.
Nous avons, en effet, en France, au Moyen-Age, deux genres de poèmes bien différents. Les uns, en vogue aux xieet xne siècles et au commencement du xme, sont la reproduction amplifiée de la vie réelle. Les auteurs énoncent souvent la prétention de conter des aventures vraies et placent leurs héros dans un cadre réel — châteaux si fidèlement esquissés que nous croyons les reconnaître quand nous fouillons les ruines de quelque demeure féodale. Le surnaturel n'intervient que rarement, et sous la seule forme de miracles admis comme des réalités aussi. Les personnages, peu poétiques, sont bien vivants. Les chevaliers mis en scène dans ces œuvres semblent être ceux mêmes des récits historiques, vus au travers d'un verre grossissant.
Au contraire, les romans dont la mode se répand vers le milieu du xme siècle visent au merveilleux. Inspirés des légendes gaéliques, ils introduisent dans noire littérature la magie des peuples du Nord, décri-
vent des palais enchantés, évoquent les fées, traitent couramment de talismans et de charmes. Des types réels détonneraient dans ce milieu imaginaire : il faut des héros formés de tous les traits propres à frapper l'imagination de l'époque. Ces héros — des chevaliers naturellement — seront donc des guerriers très braves, en quête, non d'un trésor vulgaire, mais d'une de ces reliques insignes auxquelles le Moyen-Age attache tant de prix; et comme rien plus que la virginité n'excite la vénération de ce temps, la virginité sera la condition de la conquête du « Saint-Graal » , tandis que l'amour dominera le cœur du héros. Et ce sera alors l'amour tel qu'il n'existe pas dans la vie, mais tel qu'un trouvère nourri de métaphvsique scolastique le peut bien créer et dépeindre, au grand ébahissement de ses auditeurs, à la joie secrète de ses auditrices.
Entré dans cette voie, le roman épique ne retournera plus aux peintures terre à terre. Même quand le Saint- Graal ne sera pas en cause, tout héros sera mvstiquement amoureux, et peu à peu ce personnage irréel du chevalier galant et pieux, vouant sa bravoure à quelque œuvre sentimentale, deviendra le personnage usuel de la littérature épique.
Car, tandis que les poèmes réalistes des xie et xne siècles seront oubliés avec la vieille langue romane de moins en moins comprise, le genre créé, au temp> de saint Louis, par les trouvères français, régnera pendant trois siècles en France, en Allemagne, en Italie, en Espagne, enrichissant toujours ses idéales peintures
et exagérant ses invraisemblances jusqu'à produire la Jérusalem délivrée et, d'autre part, jusqu'à inspirer cette spirituelle caricature, Roland le Furieux. Ces œuvres magistrales, et aussi Don Quichotte, ont rendu immortel L'invraisemblable héros des romans féeriques. C'est ce héros conventionnel que mirent sous les yeux de nos grands-pères, au siècle dernier, les volumes de la Bibliothèque des romans et de la populaire Bibliothèque Bleue consacrés à conter, d'après des refaçons du xve ou xvie siècle, les romans de chevalerie (1). De la sorte, le preux paladin, personnage de pure fantaisie, est devenu le type légendaire, on pourrait presque dire le type historique du chevalier.
(P Voir Les Epopées françaises, par Léon Gautier, t. 1, chap. nui.
