LA BATAILLE

Chevalier, avons-nous dit, est svnonyme d homme d'épée, et la plupart des hommes, dans la population souveraine, ont ce caractère de chevalier. La haute classe est donc armée et toujours prête à la guerre. Aussi ce sujet, la guerre, s'impose-t-il à la fin d'une étude sur la population souveraine.

Rien n'est plus facile, malheureusement, que de trouver dans les documents du temp^ le spectacle de la guerre. On ne peut feuilleter cinq minutes un recueil de chroniques sans y rencontrer une phrase comme celle-ci : « Il rassembla son armée et porta la guerre chez le comte de tel lieu » , ou bien : « Il entra sur le territoire d'un tel et le dévasta. »

De préparatifs matériels, d'approvisionnements, point n'est question : chaque chevalier s'équipe luimême, l'armée vivra sur le pays envahi. Cependant

Rigord, historiographe de Philippe Auguste, parle (1) du transport des vivres, alors que le silence des autres chroniqueurs nous ferait faussement induire que cette opération ne préoccupait jamais les chefs d'armée. De même, un passage de Suger(2) nous révèle l'existence de voitures d'ambulance dont on ne trouve, je crois, aucune autre mention.

Ce que les chroniqueurs n'omettent guère, c'est le fait de convoquer l'armée. Grande affaire pour un chef féodal (3). Il faut mander les hommes liges dans leurs castels souvent fort éloignés. On ne saurait d'ailleurs les obliger à marcher avant un certain délai, et une fois ce délai expiré, ils peuvent encore donner de leurs retards des excuses valables; nous avons vu ceci admis par les Assises de Jérusalem. De plus, si le vassal a déjà fourni les jours de service exigés, son seigneur ne peut user de lui que dans le cas de péril et de légitime défense; le suzerain devra donc alléguer, démontrer que la convocation est faite en vue de repousser une attaque, actuelle ou prévue.

(les délais donnent beau jeu à l'adversaire. Aussi les seigneurs riches aiment avoir chez eux des chevaliers à solde qui marchent au premier signal.

Souvent, avec ces quelques chevaliers, et sans attendre son armée féodale, l'agresseur fait une incur-

I Rec. Histor. Fr.3 t. XVII, p. 59. (2) Ibid., t. XII, p. 51.

' « [Rex] cum non baberet tempus congregandi exercitum » , dit Guillaume le Breton. Rec. Histor. Fr., t. XVII, p. 76. Ou voit souvent une armée convoquée en plein hiver pour la semaine de la Pentecôte.

sion subite sur les domaines de son ennemi : il lui enlève troupeaux et hommes, brûle les moissons, et se retire à la hâte. Quelquefois son ennemi, trop faible pour inquiéter sa retraite, consent à racheter les paysans capturés. Mais, le plus souvent, le spoliateur est poursuivi et voit envahir ses propres domaines. Il appelle pour les défendre ses vassaux qui ne peuvent s'y refuser; d'autre part, les hommes liges du seigneur qui a subi le premier la dévastation, l'ayant vu ainsi provoqué, accourent à ses côtés. Les deux troupes grossissent (1).

Les voici en présence. Les deux chefs organisent ce qu on nomme les échelles ou les batailles (2), c'est-à-dire les groupes de combattants, groupes formés seulement à l'instant de l'action, selon les besoins du moment. « Former les batailles » est la grande affaire de l'art

(1) D'après les chroniques, et plus encore d'après les chansons de Geste, le nombre des chevaliers composant une armée est d'ordinaire assez considérable. Nous lisons par exemple dans Orderic Vital que le roi Henri Ier, pour tenter un coup de main, décide de n'amener qu'une petite troupe et il prend avec lui 700 chevaliers. Il n'est pas rare de voir des osts de 10,000, de 20,000 chevaliers.

Plusieurs historiens, M. Guizot entre autres, inclinent à voir de l'exagération dans ces chiffres.

Parfois l'on se combat avec des forces très disparates. D'après Suger, Louis le Gros marche avec 700 chevaliers, « petite troupe choisie parmi les plus nobles de France, » contre le puissant baron qui opprimait l'église de Hheims à la tète d'une armée si nombreuse qu'on eût dit une ost royale. C'est encore avec trois cents, cinq cents chevaliers que Louis combat le roi d'Angleterre, Henri Beauclerc, qui avait toujours à sa solde un grand nombre d'hommes d'armes (mirabilis militum mercator et solidator) et qui en amenait dix mille contre le jeune prince français.

(2) Le terme des chroniques latines est « acies » , dont échelle est sans doute une corruption.

militaire d'alors, et chaque homme de guerre a sur ce point ses principes. Tel trouve bon de réunir les chevaliers les plus forts en une masse dont le choc soit irrésistible (c'est le système adopté par Garin, chevalier de l'Hôpital et évêque de Senlis, lorsqu'il dispose les troupes de Philippe Auguste à Bouvines)(l), tel autre préfère entremêler les plus solides aux moins forts, afin que chaque « bataille » soit également résistante. L'important serait d'opposer chacun des groupes ainsi formés à un groupe inférieur en force. Ceci demande une grande connaissance des ressources et des habitudes de l'adversaire, une grande sûreté de coup d'œil. Aussi n'est-ce pas toujours le chef des troupes qui en règle l'ordonnance; c'est, bien souvent, le chevalier le plus âgé ou le plus « avisé » , celui qui s'est le plus fréquemment mesuré aux guerriers que l'on va combattre.

L'ordonnateur ayant chevauché de groupe en groupe, en adressant nommément à certains chevaliers des recommandations spéciales , commande de monter à cheval (2), rapproche son armée de l'ennemi, et, parvenu à la distance qu'il croit bonne, donne le signal de l'attaque. Les chevaliers s'élancent au galop. Dressés sur leurs étriers, le buste penché en avant et caché par le long bouclier qui est fixé à leur bras gauche, ils

(1) liée. Histor. Fr., t. XVII, p. 96.

(2) Lorsque les yens de Philippe Auguste, à Bouvines, virent que dans les range ennemis les ehevaux étaient montés, ils ne doutèrent pas ((ne l'attaque ne fui imminente, raconte Guillaume le Breton, qui assista au combat. (Rec. Histor. /<>., t. XVII, p. 94.)

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tiennent serrée sous le bras droit leur lance demi abaissée et légèrement obliquée en dehors afin de mieux rencontrer l'adversaire. Si les ennemis n'étaient pas encore formés en « échelles » , s'ils n'étaient pas en selle...., comme ils seraient vite culbutés !

Mais peut-être l'ennemi attend, retranché derrière une palissade qui arrêtera les chevaux, obligeant les agresseurs à attaquer à pied, sous le tir à bout portant d'archers masqués par la palissade. Quand Louis VI le Gros marcha contre le sire du Puiset, celui-ci l'attendit ainsi derrière un retranchement de pieux. Les troupes royales mirent pied à terre et assaillirent avec une grande furie. Gela ne servit qu'à jeter le désordre dans leurs propres rangs. Le roi, à pied comme ses hommes, eut son armure criblée de coups, et, malgré sa valeur, il dut comme eux se retirer, fuir avec tout le désavantage que la pesante cotte de mailles causait aux chevaliers devenus fantassins. Les gens du Puiset, sortis à leur poursuite, à cheval et formés en « batailles » , en avaient bon marché. Enfin le roi sauta sur un cheval sans cavalier et, à grands cris, rappela ses hommes, sadressant par leurs noms aux plus braves, les adjurant de se serrer à ses côtés. L'épée nue, il portait secours à ceux qu'il voyait dans le plus grand péril. Sa monture d'emprunt était à bout de forces quand, par bonheur, son écuyer, parvenu a le rejoindre, lui amena son excellent dextrier. Bien monté, entouré des chevaliers qu'il venait de sauver, Louis VI réussit quelque temps encore à arrêter les

ennemis, mais il ne put, en définitive, que protéger la retraite des siens (1). Cette façon d'attendre l'attaque était donc avantageuse, aussi la voit-on parfois pratiquée en rase campagne, sans moyen d'établir une barrière de pieux : ce sont les longs écus que l'on fixe en terre par la pointe (2).

Le plus souvent cependant les deux osts se rencontrent dans leur élan mutuel. Elles se heurtent effroyablement. Encore que plus d'une lance glisse inoffensive sur les écus bombés, bien des chevaliers, de part et d'autre, sont renversés à ce premier choc; quelquesuns reçoivent le coup droit et y opposent une telle résistance que les hampes des lances en sont brisées. La rencontre opérée, les épées entrent en jeu. On les tient à deux mains, elles sont lourdes, et l'on en use comme de longues haches , pour fendre et briser les heaumes de fer... et le crâne ensuite. Alors le combat se résout en une foule de duels. De tous côtés, ce sont deux cavaliers aux prises, jouant simultanément de 1 épée, de l'écu, pour porter des coups, pour s'en préserver. Leurs écuyers les entourent, chacun amenant la monture de rechange qui sera peut-être le salut de son maître. En effet, dans ces joutes, celui qui se trouve

(1 ; Sdger, Bec. Ilistor. F,:, t. XII, p. 39.

(2) Joinvillk (édition Wailly, p. 86) raconte qu'il débarqua devant Damiette « en face imcjjrosse bataille de Turcs, là où il avait bien six

mille boi s à cheval ». Et il ajoute : « Quand nous les veismes venir,

nous fichâmes les pointes de nos escus ou sablon (dans le sable) et le rust de nos lances ou sablon et les pointes vers aus. Maintenant que il virent ainsi comme pour aler parmi les ventres, il tournèrent ce devant darières et s en fouirent. »

à terre, tandis que son adversaire est encore monté, doit forcément se rendre (1), à moins que de l'épée dont il reste armé il ne parvienne à éventrer le cheval de l'ennemi. Celui-ci obligé, en ce cas, de mettre à son tour pied à terre, le combat recommence avec des chances égales. Cette lutte entre chevaliers désarçonnés est une sorte d'escrime avec des bottes savantes qui ont chacune leur nom. Parfois, s'il faut en croire les romans guerriers du temps, elle se prolonge des heures et des heures, et l'on a vu des chevaliers se combattre encore alors que l'ensemble de l'engagement était depuis longtemps terminé.

Mais d'ordinaire de tels duels sont interrompus par quelque brave venant à l'aide de l'un des adversaires. Il est des hommes qui, bientôt vainqueurs de quiconque se mesure à eux, soutiennent successivement beaucoup des guerriers de leur groupe. Dans leur voisinage, leurs compagnons ne craignent jamais. Par contre, leur mort entraînerait une panique et une déroute. Mais la mort est rarement l'issue de ces combats corps à corps. On cherche surtout à faire des prisonniers.

L'épilogue du combat, c'est le butin. Chaque vainqueur a les armes et les chevaux de l'homme qu'il a vaincu, et il est des chevaliers qui se sont fait de la

(1) A la bataille de Bouvines, Pierre Mauvezin fut au moment de faire prisonnier l'empereur Othon : il avait saisi le mors de son cheval, et, ne pouvant l'entraîner hors du groupe de ses défenseurs, il enfonça un couteau dans la tète de l'animal, pensant qu'il aurait bon marché de l'empereur désarçonné.

sorte une riche écurie. L'épilogue de la guerre, ce sera le payement des rançons : chaque prisonnier est la possession du chevalier qui Ta contraint à se

rendre.

Quant à des résultats généraux, il s'en produit rarement de bien considérables. Les institutions féodales étant disposées pour la défensive, il ne se fait guère de conquéle durable. Le plus souvent, les châteaux ou villages pris sont rendus de part et d'autre et chacun garde à peu près les droits ou « péages » dont la possession contestée a fait naître la guerre.