LE SIEGE

Aussi fréquentes que les batailles sont les attaques de places fortes, et les chroniqueurs donnent le détail des opérations de siège plus souvent encore que celui des combats.

Un chef avisé, pour prendre une place, cherchera d'abord à la surprendre. Il voudra l'approcher de nuit, à la dérobée, tout à coup entourer les remparts, y apposer des échelles, escalader et. maître des murs d'enceinte avant que les défenseurs de la place aient le temps de se reconnaître, profiter du désarroi pour pénétrer dans le donjon lui-même (1), car les châteaux se

(1) «... Tota nocte cquitans sumino diliculo Salmurium defensoribus vacuum intrat, totumque confestim oppidum usque ad arcem capit. » Rec. Histor. Fr., t. X, p. 257.)

composent alors essentiellement d'un donjon ou grosse tour et dune enceinte de murs crénelés qui 1 entoure à quelque distance. C'est surtout en l'absence du maître que de tels coups de main peuvent être tentés. Aussi, quand un guerrier exercé voit son ennemi occupé à ravager ses terres, parfois, au lieu de les défendre, il songe à courir au château que cet ennemi peut-être a laissé mal gardé. Le comte d'Anjou, Foulques Néra, apprenant que sa forteresse de Mont-Budel était assiégée par le comte de Blois et le vassal de celui-ci, Gilde de Saumur, n'alla pas troubler leurs opérations de guerre. Il courut assaillir Saumur, château dont 1 hostilité 1 empêchait de descendre le cours de la Loire d'un bout à l'autre de ses États. Gomme il l'espérait, il trouva la place négligemment défendue et s'en empara. Puis aussitôt, la laissant garnie de chevaliers à lui, il attaqua un château du comte de Blois qui, pour venir défendre ses possessions, abandonna le siège de Mont-Budel. De la sorte, l'habile comte d'Angers, presque sans coup férir, sauva Mont-Budel et acquit Saumur (1).

Lorsqu'on ne les emporte point par surprise, ces places, entourées d'épaisses murailles et situées souvent au-dessus de rochers abrupts, défient la plupart des moyens d'attaque (2).

(1) Hist. Saint-Florent. Salmur. Dans Rec. Histor. Fr., t. X, p. 265.

2 Noua lisons au t. X du Rec. Histor. Fr., p. 249. Ex Gestis

cons. Ande<;avens.) « Le roi de France Robert assiégeait vainement

Melun, ville inurée dans une île de la Seine. Le comte d'Anjou God-

fred, appelé à l'ost royale, Ht demander au roi par ses connétables de

S il s'agit d'une forteresse de plaine, on peut tenter de détruire un pan de son mur d'enceinte par la sape ou la mine. On peut aussi chercher à aborder sur la crête de ses hauts murs au moyen de tours roulantes dites baffreys.

C'est ce dernier moyen qui permit aux croisés de prendre Jérusalem. G est un procédé lent, difficile et dispendieux. A quelque distance de la place, on construit sur des bases roulantes une sorte d'échafaud à plusieurs étages et plus haut que les remparts quon veut attaquer. Durant la construction de cette tour de bois, on a constamment à repousser les sorties des assiégés qui cherchent à la détruire. Sur les planchers de ses étages les guerriers s'entassent, préservés contre les projectiles par des parois en bois ou, plus souvent, en peaux de bœufs. La tour est roulée, non sans des cahotements formidables, jusqu'à toucher l'enceinte de la ville, et alors les assiégeants se précipitent sur la crête du rempart. Mais pour amener le baffrey à toucher ainsi les murs, il faut d'abord avoir comblé un point du fossé, et ce travail, sous le tir des créneaux, ne s'opère pas sans danger. Il faut l'exécuter de nuit, et, comme on l'effectue d'ordinaire en jetant dans les fossés des monceaux de branchages (combler en terre

quel côté de la ville il devait établir les troupes angevines. Comme les connétables lui rapportèrent que toutes les positions favorables étaient déjà pns.s par l'armée royale, les Angevins, refusant de prendre part au blocus, revêtent leurs armures, se précipitent à travers les lignes de l'armée assiégeante, passent le fleuve, donnent l'assaut et prennent en quelques heures cette place que sept mois et demi de siège n'avaient pu réduire. »

demanderait beaucoup trop de temps), il est facile aux assiégés de détruire par le feu ce terrain factice (1).

Combler le fossé est encore la première opération indispensable pour pratiquer la sape. Delon^s et lourds pics reposant sur des roues sont violemment poussés contre un point de la base des murs. Coup après coup, ils entament la maçonnerie ainsi que le feraient les cornes d'un bélier géant. Et c'est le nom de bélier que porte, en langue d'oïl, cet engin appelé déjà aries par les Latins (2); la tête d'un bélier est parfois grossièrement figurée à l'énorme pointe de ces pics gigantesques. Les bommes qui les manient, pour s'abriter durant leur long travail, amènent au pied des murs une sorte de hangar roulant dont la charpente en fer est recouverte de peaux de bœufs fraîchement écorchés qui sont ininflammables. Mais les assiégés essayent d'écraser sous d'énormes pierres ces abris qu'on appelle des chats (gats en langue d'oc) (3).

(1) On trouve des détails sur l'emploi de ces machines dans une foule de chroniques. Guibert de logent (xue siècle), au t. XII du Rec. llistor. Fr., p. 263, racontant l'attaque par Louis VI d'une tour d'Amiens, dit que les assiégés laissèrent approcher de leurs murs les machines chargées de chevaliers et, de près, les criblèrent des pierres que lançaient deux trébuchets bandés par des femmes. Le roi, malgré son armure, fut blessé à la poitrine. — Guillaume le Breton, au t. XVII (p. 77) du même recueil, parle des tours de siège que Philippe Auguste établit sur pont de bateaux pour attaquer le château du Petit- Andely, baigné par la Seine.

(2) La langue d'oc les appelle moutons ou bossons.

(3) Les chats servent aussi parfois à amener sans danger les assaillants au pied des murailles dont ils veulent tenter l'escalade. On lit dans le poème des Albigeois : « Le comte de Montfort commande... « poussez maintenant la chatte (gâta en langue d'oc' et vous prendrez Toulouse »... et ils poussent la chatte en criant et sifflant... Elle avance à

La mine est plus efficace. Mais pour miner un rempart il faut aboutir aux fondements au moyen d'une galerie souterraine, et pratiquer dans la maçonnerie de ces fondements une excavation que l'on garnit détais de bois afin de soutenir le mur pendant que le travail s'opère; au moment de se retirer, les mineurs mettent le feu aux bois, et bientôt, privé de ces soutiens, le mur s'écroule (1). Or, des assiégés prévoyants ne laissent pas mener jusqu'à leurs remparts ces galeries souterraines : ils écoutent incessamment si quelque bruit sourd ne révèle pas un travail sous le sol, et dès qu'ils saisissent un indice, ils creusent eux-mêmes des galeries à l'encontre de celles de l'ennemi, dont ils arrêtent l'entreprise. C'est là ce qu'on appelle contreminer (2).

petits sauts comme l'épervier chassant les petits oiseaux. Mais tout droit lui vient la pierre lancée par un trébucliet et qui frappe d'un tel coup, ;ui plus haut plancher, qu'elle tranche et déchire les cuirs... Ceux de la ville sont l)icn expérimentés, ils ont placé dans leurs frondes de beaux morceaux de roche taillée qui, les cordes lâchées, volent furieux, et frappent la chatte... si bien que les éclats envolent de tous côtés, et que, de ceux qui la poussent, beaucoup sont renversés. Par toute la ville il s'élève un cri : « Par Dieu, Dame Chatte, jamais ne prendrez rats! » (Histoire de la croisade contre les hérétiques Albigeois, écrite en vers et en langue d'oc, publiée par Fauriel.

(1) «... A minariis régis fuerat [turris] suffossa et, lignis ibi positis, appodiata, it;i quod ad ipsius ruinam non restabat nisi quod ignis supponeretur. » liée. Histor. /*>., t. XVII, p. 35.)

(2 Voir la lettre publiée par la Bibliothèque de l'Ecole des chartes, 2 m rie, t. II, p. 363), où le sénéchal Guillaume des Ormes raconte en latin à Blanche de Castille la défense de Carcassonne.

«... Les ennemis, dit-il, commencèrent une mine... contre la porte Narbonnaise; et nous aussitôt ayant entendu leur travail souterrain, min;- contreminâmes... Ils commencèrent à miner contre une autre tourelle dei lices; nous contreminâmes et nous parvînmes à nous emparer • lu trou de mines qu'ils avaient fait... Ils minèrent aussi vers la maison de I évêque, et, à force de miner, ils vinrent sous un certain mur sarrasin

Enfin , un quatrième moyen d'attaque consiste a lancer une grêle de pierres sur les murs d'enceinte afin d'en détruire les créneaux et d'y rendre impossible la station des défenseurs, résultat qui permettrait une facile escalade. Les pierres sont lancées à l'aide de machines diverses : pierrières, mangoneaux, qui sont, en somme, des frondes gigantesques ou des trébuchets (1). Quelques-unes peuvent lancer des quartiers de roche. D autres, comme les catapultes romaines, envoient des poutres qui, bien dirigées, frappent les mer- Ions du créneau à l'instar d'énormes traits. Aussitôt que ces machines se dressent autour d'une place assiégée, on en voit de semblables apparaître sur les remparts 2 . Celles-ci criblent de pierres les pierrières ennemies : des deux côtés, ces engins travaillent réciproquement à se démolir, et, en plaine, leurs chances sont égales. Au contraire, un château construit sur une hauteur escarpée frappe aisément l'ennemi de haut en bas et il est difficilement atteint de bas en haut. L'assiégeant doit souvent renoncer aux machines de jet, et

jusqu'au mur des lices... Ils mirent le feu à leur mine et nous renversèrent à peu près une dizaine de brasses de nos créneaux... Ils commencèrent aussi, Madame, une mine contre la barbacane de la porte de Rodez... et ils firent une voie merveilleusement grande ; mais nous en étant aperçus... nous contreminâmes et, lea avant rencontrés, nous leur enlevâmes leur trou de mine. »

(1) Voir Mémoire sur l'ancienne artillerie, par le prince Napoléon- Louis Bonaparte.

2 « Ils dressèrent un man^oneau contre notre barbacane fortin relié au mur d'enceintex et nous, nous dressâmes aussitôt sur la barbacane une pîerrière... qui lançait des projectiles vers ledit mangonean. » (Lettre citée du sénéchal des Ormes à la reine Blanche.)

alors, ne pouvant songer aux autres procédés d'attaque, force lui est d'établir le blocus et d'attendre, pour auxiliaire, la famine ou la trahison.

La trahison joue un grand rôle dans les romans guerriers de l'époque. Les chroniques aussi en racontent un grand nombre. Gomme, dans les sorties, l'on combat corps à corps, il est facile d'entamer des pourparlers secrets avec quelque homme de la garnison.

Mais si la garnison est fidèle, si la place est bien munie de vivres, l'assiégeant doit s'éterniser sous ses murs, et il risque d'être attaqué par les amis, les vassaux de l'assiégé. Aussi se retranche-t-il si bien, qu'à la longue son campement devient lui-même une place forte, une ville parfois (1).

Pour amener l'assiégé à capituler, ils saccage les terres qui s'étendent autour du château. Peu à peu les vignes sont arrachées, les arbres fruitiers coupés, et enfin les serfs qu'on a pu prendre sont pendus à la vue de leur maître. Ces horribles moyens, spécialement interdits par les constitutions de la Trêve de Dieu, sont, hélas! ceux qui réussissent le mieux, partant ceux qu'on emploie le plus. Souvent, en effet, le maître d'un châ-

(1) Louis VI, assiégeant le Puiset, fortifia, pour y retrancher son année, d'abord une motte ou éminence naturelle, distante du château d'un jet de pierre, puis le village de Janville (Yvonis villam), situé à un mille de là. (SuoEn, dans Bec. Histor, Fr., t. XII, p. 32-35.)

Philippe Auguste entoura l'inexpugnable château dominant le Petit- Andcly d'une ligne de fossés et de remparts de bois renforcés de distance en distance par des châteaux également en bois, munis de leurs ponts-levis (pontibus versatilibus). Guillaume le Breton. Même Bec, i. XVII, p. 78.

teau qui pourrait soutenir le blocus longtemps encore ne résiste pas au spectacle de ces déprédations. Il fait la paix, ou bien, dans une sortie furibonde, il veut éloigner l'assiégeant et se laisse entraîner loin de son nianoir, qui, sans défenseurs, tombe au pouvoir d'une poignée d'ennemis.

Somme toute, le dénouement d'un siège est bien rarement la prise normale et stratégique de la place. C'est presque toujours un coup de hasard, une trahison, un stratagème.

Richard Cœur de Lion assiégeait, près d'Agen, le Gastillou, château qui s'élevait sur un mamelon escarpé auquel, d'ailleurs, il a laissé son nom. Le grand guerrier savait qu'il pouvait donner l'assaut en un seul point, et ce point était trop bien gardé pour qu'il s'y risquât. En vain attendait-il une négligence de l'assiégé; jour et nuit la courtine abordable restait munie de défenseurs. L'attaque ne pouvait avoir lieu. Une certaine nuit très noire, les gens du Gastillou entendirent un bruit de broussailles froissées du côté où ils ne soupçonnaient pas le danger parce que la colline y était trop abrupte. Cependant ils virent une troupe nombreuse qui, malgré l'extrême raideur de la pente, la gravissait à la lueur de petites torches. A l'endroit qu'elle allait aborder, — le dernier qu'on eût songé à défendre, — le rempart était dépourvu de tout ce qui sert à repousser l'assaut. Affolés, les assiégés se mirent en devoir d'y transporter à la hâte pierres, traits et trébuchets. Ils se postaient enfin aux créneaux

quand une rumeur soudaine éclata dans la cour du château; des cris de victoire retentissaient dans la nuit. Richard et ses hommes occupaient la place. Us y étaient entrés en escaladant le point de l'enceinte jusqu'alors si bien gardé, mais abandonné pour courir aux assaillants de la pente abrupte... et ces assaillants étaient une troupe de chèvres poussées vers la hauteur, avec des lumières aux cornes.

C'est ainsi que Richard Cœur de Lion prit Gastillou, qu'il détruisit de fond en comble. C'est ainsi, du moins, que l'événement se raconta longtemps en pays agenais(l).

§ ni