LA PERSONNALITÉ

En raison inverse du degré de dépendance envers le maitre se développe la personnalité du serf.

Pour les gens de mainmorte et taillables à merci, ce que nous appelons, faute d'une expression meilleure, la personnalité consiste en trois choses inconnues à l'esclave antique : le droit au mariage et à la famille, la faculté de faire serment de fidélité, c'est-à-dire de vouer par libre contrat son honneur et son dévouement, — c'est ainsi que les serfs investis sous le nom de maire de l'administration d'un domaine rural jurent fidélité au maitre qui leur confie cet office ; — enfin la capacité pour porter témoignage en justice, plaider contre des hommes libres et conséquemment les combattre en champ clos. Cette capacité d'ailleurs n'est pas reconnue à tous les serfs. Elle existe pour les fiscalins et les hommes de poote de plusieurs grands monastères (I).

Lorsque les serfs paient les tailles fixes qui leur

(J) Une charte royale de Louis VI l'accorde aux serfs de Saint-Maur les r ossés et exprime un grand étonneinent de ce qu'ils ne l'aient pas encore. Cette charte porte, en effet : «L'abbé Théobald se plaignant (jiic les serfs de l'éjjlise des Fossés sont tellement méprisés... que dans les cours on ne veut point les recevoir à témoigner contre les hommes

LES SERFS. 2:î7

assurent la libre possession du reste de leurs revenus, lorsque le droit de tester leur est accordé comme il l'est à Orléans en 1147(1), à Vézelay en 1137(2), à Meaux en 1179(3), à Bar-sur-Aube en 1198(4), à Alby en 1 220 (5), leur personnalité est complète, car la propriété des gains réalisés implique le caractère personnel et libre du travail.

Même en demeurant homme de mainmorte, un serf peut devenir un personnage important, s'enrichir, remplir une fonction publique. Ainsi une charte de Louis VI (6) nous montre un conseiller de ce roi, un certain Henri, surnommé le Lorrain, que l'on prétend être serf par sa lignée paternelle. Nous voyons sous Louis VII un homme influent à la cour, assez riche pour figurer parmi les principaux bienfaiteurs de l'abbaye de Morigny, et resté cependant serf du roi, si bien que lorsqu'il meurt, ne laissant pas d'enfant, le droit de disposer de son avoir ne lui est pas reconnu :

libres... Emu, j'ai trouvé nécessaire de délivrer de ce scandale l'église des Fossés. » — Louis VI accorde aussi ce droit de porter témoignage contre des personnes franches aux serfs de l'église de Chartres. [Ordonnances des rois de France de la troisième race, publiées par Lacriere, t. I, p. 3 et 5.)

Il existe des ordonnances royales analogues dans le t. XIII du Spicilegium, p. 309.

(i) Ordonnances, t. XI.

(2) Transaction entre l'abbé et les bourgeois de Vézelay, publiée dans V Annuaire du département de l'Yonne, année 1845.

(3} Charte n° 304 du catalogue des actes de Henri le Libéral, dressé par d'Arbois de Jubaixville, Histoire des comtes de Champagne, t. III. Cette charte est éditée dans Y Histoire de l Eglise de Meaux.

(4) Art de vérifier les dates, t. II, p. 591.

(5) Gallia Chr™, t. I, col. 16.

(6) Chartes et diplômes, t. XLVI, fol. 120.

le fisc royal saisit ce qu'il léguait aux moines de Mori-

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Le contraste frappant entre l'opulente situation de

cet homme et son infime condition légale se reproduit parfois dans l'état d'une population servile tout entière. Les habitants de Vézelay, serfs de la célèbre abbaye du même lieu, sont, au xne siècle, des gens riches, propriétaires ou du moins possesseurs de champs renommés pour leur fertilité. C'est au nom de leur richesse même que le comte de Nevers, ennemi de l'abbaye, les pousse à la révolte, faisant ressortir le contraste que nous signalons. « Hommes illustres, leur dit-il dans un discours reproduit (assez librement sans doute) par la chronique de Vézelay (2), hommes fameux par votre intelligence et votre courage, riches des biens que vous a acquis votre industrie, je gémis de votre condition misérable, car, possesseurs de beaucoup de biens, vous n'êtes en réalité martres d'aucun, ne jouissant pas de la liberté native. »

(1) Bec. Histor. Fr., t. XII, Ex chronico Mauriniacensi, p. 78 et passim.

(2) Dans Spicilegium, t. II, p. 528.