LES VILLES NEUVES

Au xiie siècle, deux sortes d'innovations se produisent : d'abord, dans un certain nombre de cités, un grand courant de révolutions locales change les sujets, les serfs même, en citoyens de républiques municipales ; puis des bourgades sont fondées sous les noms de villes neuves (1), où les seigneurs attirent des habitants en leur donnant des règles de dépendance fixes, écrites et choisies parmi les plus douces de celles qui régissent alors le servage.

Lorsqu'un « riche homme et avisé » , comme disent les romans du temps, consacre de grosses sommes d'argent à bâtir, tout d'un coup, une ville sur quelques points de ses domaines, son but est souvent de se donner une place forte offrant en cas de guerre un lieu de

(1) Dans le Midi, ces bourgades fondées de toutes pièces (au xmc siècle pour la plupart) s'appellent Bastide, Sauveterre et Sauvetat ^lieux de sûreté).

ralliement et de ravitaillement. Mais encore veut-il être défrayé de ses dépenses.

Or, pour lui rapporter beaucoup de sols, comme pour constituer une place importante et bien approvisionnée, cette ville doit renfermer le plus grand nombre possible d'habitants. Le propriétaire fait donc publier au loin qu'on y sera reçu aux plus avantageuses conditions. Aussitôt il voit accourir des familles chassées de leur pays par la guerre, des gens fuyant un châtiment, ou encore de petits marchands ambulants fatigués dune existence aventureuse. Mais cette population de hasard ne pourrait suffire, et le sort promis aux habitants de la ville neuve doit être assez attrayant pour engager beaucoup de familles de serfs à s'arracher de leur foyer, à émigrer dans la ville nouvelle en désertant leurs tenures, au risque d être poursuivies et punies par leurs maîtres. Un chroniqueur reproche au roi Louis VII d'amoindrir les patrimoines des chevaliers et des églises en fondant des villes neuves. Le roi savait si bien qu'elles se peupleraient, en effet, aux dépens des tenures serviles, qu'il interdisait d'y recevoir les serfs déserteurs de ses propres domaines (1).

Outre un certain nombre de bourgades qu'il est difficile de distinguer des hostises agricoles, Louis VII fonda Villeneuve-le-Roi, si bien située sur une pente douce dominant la belle vallée de l'Yonne; Villeneuve près

(1) Voir notamment la charte de 1177 relative aux bourgades de Flagy et Bichereau établies à#frais communs par le roi et Hugues le Noir, propriétaire de Marolles-sur-Seine. (Éditée par Luchaire dans les appendices de VHist. des instit. mon arc h. 9 t. II.)