LE LIEN FÉODAL

d être son « homme » . Prononcer ce double serment s'appelle, par suite, u faire hommage » . Cet acte solennel est renouvelé quand le suzerain venant à mourir, son héritier doit être reconnu pour seigneur.

En présence de témoins, le vassal, agenouillé, dit au suzerain : « Je suis votre homme pour telle terre, — ou pour tel château, — ou pour tel fief quelconque. » Et le suzerain l'investit du fief en lui remettant un objet svmbolique, une motte de terre, un bâton de commandement, parfois un anneau d'or (1).

La plus grande importance est attachée à cette cérémonie de l'investiture qu'accompagne le payement par le vassal d'un droit pécuniaire appelé « rachat » ou « relief » (rachatum, rtlevium) (2). Tradition évidente du temps où les fiefs n'étaient pas, en majorité, héréditaires, ce rachat n'est plus généralement payé, sous

1 ■ Coines Sancti Pauli est hoino ligius parisiensis episcopi de Castro de Monjai et <lel»et investir! de anulo aureo. » Cartulairc de Notre- Dame de Paris, liste des vassaux laïques.)

2 Cette question tient une très grande place dans les codes anglonormands. Sous Guillaume le Conquérant 1066-1087' et sous Henri Plantagenet 1105-1180 , le relief consiste, pour les comtes qui l'acquittent envers le duc-roi, en quatre harnachements de guerre heaumes, hauberts, cens, lances, épées, chevaux sellés et caparaçonnés), plus quatre chevaux de rechange ou palefrois de chasse ne portant que leurs freins. Le relief payé au comte par ses vassaux puissants n est que la moitié de ce tribut d'hommage, et les vavasseurs qui n'ont pas eux-mêmes de vassaux ne donnent qu'un cheval et un harnachement qui peuvent être suppléés par la somme île cent sols. « Vavassor quietus débet i per unum equum » , etc.

Dans la convention de l'an 1200 entre Philippe Auguste et Jean, roi d'Angleterre, qui reconnaît tenir du roi des Francs la Normandie, l Anjou et l'Aquitaine, ainsi que la Bretagne que Philippe lui confère, il est stipulé que Jean payera de rachat, pour ces fiefs, vingt mille marcs esterling. (Rec. Hislor. Fr., t. XVII, p. 52.

saint Louis, pour les successions en ligne directe (1). A la fin du xiif siècle, Beaumanoir écrira : « Nus fies qui vient en descendant ne doit racat au seigneur, en le conté de Clermont, excepté les fiefs et arrière fiefs de Bules et de Conty, car cil doivent racat au segneur et [même] de père en fils. » Mais a li fief qui viennent de costé doivent racat » .

Les obligations du vasselage, assurant la défense mutuelle, pourraient remédier à l'anarchie si le lien féodal n'était si fragile et s'il s'étendait à toute la population souveraine. Mais nul homme ne s'y engage que de son propre vouloir. Le vassal lui-même désire-t-il se libérer de tout devoir et de toute contrainte, il peut rendre son fief, et tout est rompu entre son seigneur et lui. Même si leurs engagements réciproques leur sont transmis par une lignée d'aïeux ayant pratiqué durant deux siècles la seigneurie et le vasselage, même alors le fief peut être rendu, le pacte séculaire peut se rompre. Il y a plus. Abandonner ses possessions pour ressaisir l'indépendance, c'est un moyen héroïque qui n'entre guère dans la pratique. Mais que le seigneur ne semble pas en mesure de ressaisir le fief, au cas d'infidélité du vassal, celui-ci trouvera aisément quelque prétexte pour ne pas « servir » son seigneur. Son seigneur ayant promis de le protéger et de lui faire justice, il se prétendra mal secouru et mal jugé, et, par là,

(1) Lettre royale de 1246 constatant les usages féodaux de l'Anjou et du Maine. [Ordonnances des rois de la troisième race, publiées par Lauriers, t. I. p. 58.)

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délié de ses propres devoirs. Il « désavouera son hommage » tout en gardant son fief. Choisissant ensuite un autre seigneur, il déclarera tenir de lui tout ce qu'il possède, mais, ne se sentant pas réellement redevable de ses biens à ce nouveau patron, il ne se fera pas faute, si 1 intérêt ou la passion y pousse, de l'abandonner à son tour. C'est ainsi que le comte d'Auvergne alterne, durant le xie siècle, entre la suzeraineté du comte de Poitiers et celle du roi (1). Les obligations féodales ne sont strictement observées que par les vassaux peu puissants.

(1) Voici un exemple topique de la liberté d'allures conservée à ce sujet par les vassaux puissants. Lors de la double élection du pape Alexandre III et de l'antipape Victor, le premier reconnu par le roi de France, le deuxième par l'empereur d'Allemagne (1161), le comte de Troves, Henri, vint trouver le roi Louis VII à Dijon et lui dit en substance : « Mon seigneur roi, dans l'intérêt de votre rovaume j'ai projeté un colloque, qui pourrait se tenir sur la Saône, on vous et l'empereur Frédéric, les pontifes, abbés et grands des deux royaumes examineriez, en présence de votre pape et de celui de l'empereur, l'élection de l'un et de l'autre. Si l'élection de Rollan (Alexandre IIL est j"gée la plus légitime, l'empereur se jettera à ses pieds, abandonnant son élu. Si, au contraire, l'élection de Victor prévaut, c'est vous, mon seigneur roi. qui viendrez aux pieds de Victor, renonçant à Rollan. Mais n Votre Majesté ne veut acquiescer à cette convention ou refuse au jugement prononcé son assentiment, j'ai juré par serment à l'empereur que je passerais à lui et que tout ce que je tiens en fief de vous, désormais je le tiendrai de lui ( « ab illo deinceps tenebo »). » (Hist. de Vezelay, par Hugues dk Poitiers, Rec. Histor. Fr., t. XII.) Suger, racontant la guerre entre Louis le Gros et Guillaume le Roux, duc de Normandie et roi d'Angleterre, dit que celui-ci ne relâchait les chevaliers français prisonniers qu'en exigeant leur hommage et leur promesse de le servir contre le roi de France. (Bec. Histor. Fr., t. XII.)

2(i LA POPULATION SOUVERAINE.