LE LIEN FÉODAL EST UNIVERSELLEMENT RECHERCHÉ

Cependant ce lien féodal étant alors l'unique lien social, la tendance de l'époque est d'en étendre les effets, et, plus souvent qu'on ne voit un vassal reconquérir l'indépendance absolue, on voit des indépendants rechercher la réciprocité des obligations féodales.

Les propriétaires d'alleux n'ont pas de supérieur, pas de juges, ils ne connaissent aucune obligation sociale; en revanche, ils ne sauraient invoquer aucune protection. Aussi, au moment du danger, le propriétaire d'alleux a-t-il besoin de vassaux pour l'aider à se défendre. Il en acquiert en concédant à des chevaliers quelques parties de ses terres, et ainsi il entre, au moins en qualité de suzerain, dans la hiérarchie féodale, hors de laquelle point de salut. Souvent il finit par y entrer même en qualité de vassal. Il se fait concéder quelque fief afin d'avoir, à côté de ses domaines indépendants, une possession qui, relevant d'un seigneur, lui assure un patronage.

A plus forte raison, les hommes sans possessions, les fils puînés qui ne partageront pas l'héritage paternel, cherchent-ils à obtenir un fief. Pour peu qu'ils soient braves, il ne manque pas de gens puissants disposés à les prendre pour vassaux, car rien alors n'est plus enviable <jue d'en compter un grand nombre. Seulement,

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comme les domaines ne peuvent être démembrés à l'infini, on ne peut toujours créer en leur faveur des fiefs territoriaux. Que fait-on? On crée des fiefs non territoriaux, c'est-à-dire qu'on attache à certains emplois le caractère de fief. Un chevalier sera préposé à la surveillance d'une forêt (1). Il ne sera pas un serviteur, mais un vassal, et sa fonction de forestier, avec les revenus qui y sont attachés, constituera son fief. L'office de connétable, c'est-à-dire la surveillance des écuries (office très important dans ces châteaux, qui sont des places de guerre), sera donné en fief : le connétable fera hommage au maître du château. Par ce moyen, les propriétaires peuvent multiplier le nombre de leurs « hommes » . les chevaliers sans terres trouver toujours un seigneur. Ainsi la réciprocité des obligations féodales peut s'établir entre presque tous les hommes libres.

Les ecclésiastiques, par cela seul qu'ils possèdent, entrent, eux aussi, dans l'enchaînement des rapports féodaux. Sans doute, ils forment un corps distinct. Dans leur ensemble, ils composent à coté, au-dessus de la société civile, la société religieuse. Mais, personnellement, chacun d eux, alors comme en tous les temps, n'en fait pas moins partie de la société civile. Celle-ci reposant sur les conditions attachées à la possession territoriale, la situation d'un ecclésiastique au point de

1) Le Cartulaire de Xotre-Dame de Paris, t. III, p. 439, mentionne un Robert le Veneur chevalier miles\ forestier de Bière vforèt île Fontainebleau^

vue temporel dépend du caractère de la terre qu'il possède. Les biens de l'Église sont, comme les autres, ou des fiefs ou des alleux. Les évêques ou abbés qui jouissent de fiefs accomplissent les devoirs, militaires et autres, de la vassalité (1).

La nature des services dus est parfois modifiée pour les fiefs concédés aux monastères. De préférence, on leur impose la charge d'héberger et de nourrir pendant un certain nombre de jours, chaque année, le seigneur et les chevaliers à sa solde. C'est la ce qu'on appelle « devoir lalbergue » . Puis, comme la prière est, dans la pensée universelle de l'époque, le plus efficace des services, elle semble parfois suffire à les remplacer tous. Au lieu de devoir pour tels champs un service de chevalier durant vingt jours, le monastère devra, par exemple, deux messes de requiem et un placebo (vêpres des morts) (2). Pour être toute spirituelle, cette obligation n'est pas moins positive, et si le suzerain savait quelle n'est pas accomplie, il serait en droit de confisquer les fiefs (3).

Les prières des évéques ne sont sans doute pas regardées comme aussi désirables que celles des moines, car

1 Nom verrons plus loin que même les biens allodiaux de l'Église furent assimilés aux Hefs et grevés de « services » .

(2) Cet exemple est donné par les Institutes, de Littletox, ch. vi, ouvrage <!<• jurisprudence anglais du xvc .siècle, mais qui reproduit les anciennes traditions. Littleton dit qu'en pareil cas, le fief est « tenu à <Iimii service», ce » j ni, remarque-t-il, n'est pas la même chose que « franche aumône ». Dans Anciennes Lois des Français, publiées par HOUARD, t. I.)

(3 ïbid.

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on ne voit jamais les évêques tenir leurs fiefs à de semblables conditions. Ils doivent toujours le service actif, le service d'ost et de cour (1).

Ces mêmes terres qui rendent les ecclésiastiques vassaux les rendent d'autre part suzerains, car, de ces domaines, ils ne gardent ordinairement qu'une partie en leur possession immédiate et concèdent le reste en fiefs. Par là, ils acquièrent des « hommes » obligés à les défendre, eux et leurs biens. Par là aussi ils contractent l'obligation de secourir en armes chacun de ses hommes liges attaqué.

L'abbaye de Saint-Riquier a cent soixante-dix vassaux chevaliers, plus cent dix chevaliers qui possèdent des maisons dans les abords du monastère à la condition d'avoir toujours armes et cheval pour le service des moines (2). L'abbé de Saint-Denis est, après les ducs et les comtes, un des suzerains qui peuvent réunir les plus grandes forces militaires. A lire les biographies des évèques d'Auxerre, écrites au xne siècle, il semble que la vie de ces prélats se passait à combattre leurs vassaux rebelles (3).

(1) Mlle de LÉzardiÈre, dans sa Théorie des lois politiques, cite vingt et un diplômes, chartes, etc., prouvant que les ecclésiastiques étaient astreints au service militaire, comme les vassaux laïques. Mais, en vérité, ces vingt et une preuves n'étaient pas nécessaires à donner, puisque tous les textes du Moyen-Age, toutes les chroniques montrent les évèques à la guerre, et qu'on ne peut d'ailleurs concevoir autrement les choses quand on a la moindre idée du système féodal. Le service de l'évêque de Paris l'amène, sous Philippe III, à suivre le roi jusqu'en Catalogne. (Cartulaire de Notre-Dame de Paris.)

(2) Comptes de l'abbaye de Saint-Riquier.

(3) L'un de ces évèques, Guillaume de Toucy, que Louis VII appe-

A la fin du xn siècle, lévéque de Paris compte quarante-neuf vassaux, parmi lesquels figurent le comte de Saint-Paul, le comte de Bar-le-Duc, le comte de Bretagne et le roi de France lui-même (1).