DESTINEES DE LA CLASSE RUUALE

difficile à payer quand la guerre ou la grêle saccage les récoltes. Si, étant libres, ils ne payent plus pour le mariage et le formariage, ils acquittent, d'autre part, des droits de mutation qui n'existaient point quand la tenure n'était pas aliénable. Enfin, délivrés de la taille arbitraire, ils sont soumis à la taille en des cas déterminés. Or, l'un de ces cas, celui delà rançon à fournir, se présente souvent à cette époque de continuels combats. Et d'ailleurs, et surtout, les anciens maîtres ont la tentation constante de ressaisir le vieux droit de taille à volonté. Ils l'ont abdiqué moyennant finance, mais qui peut les obliger à tenir leur contrat, puisqu'il n'y a point de tribunal qui juge entre eux et leurs hommes coutumiers? Ceux-ci, en somme, avec leur titre de libres, chèrement payé, restent à la merci de leurs seigneurs, tout autant que les serfs, qui, du moins, n'ont pas acheté un bien illusoire. De là, sans doute, cette exaspération des vilains qui se manifeste, en 1358, lors de la célèbre Jacquerie, avec une violence jusque-là sans exemple.

Le xve siècle apportera au sort des populations dépendantes une nouvelle aggravation : l'usage des impôts ou tailles royales. Inconnues, impossibles même, tant que les hommes de poote appartenaient à leurs maitres et que nulle autre puissance n'avait aucun droit sur eux, ces tailles levées par le roi sur les paysans devenus libres ne cesseront de se multiplier. Au xvne, au xvme siècle, le logement des troupes royales constituera une nouvelle obligation, très onéreuse pour les paysans. Et ces charges publiques, ne l'oublions pas, s'ajoutent à ces

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redevances dont nous avons vu le taux s'augmenter au xiiL0 siècle, en sorte que le degré d'aisance des cultivateurs paraît être en raison inverse de leur degré de liberté civile.

Par suite, les rares villages toujours restés en servage — servage de plus en plus adouci — se garderont bien, aux xviie et xvme siècles, d'acheter la liberté, de l'obtenir à un titre quelconque.

Ainsi, après l'ère des Croisades, la prospérité de la classe rurale ne va pas se développant; tout au contraire. Il semble donc, en définitive, autant qu'on en peut juger de si loin, que l'époque, antérieure à la Révolution, où les paysans furent le plus aisés, est cette période trop tôt terminée par la guerre de Cent ans et qu'avaient inaugurée les grands mouvements démocratiques du xne siècle : création des villes neuves, chartes données aux bourgades privilégiées, apparition des communes.