CHAPITRE XIV

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CE QU'EST LA COMMUNE DU XIIe SIÈCLE.

Au xiie siècle, les rangs serrés de la population souveraine sont troués en cent endroits par une poussée de la population dépendante. Une forme nouvelle de vie publique et de souveraineté apparaît : la commune.

Que faut-il entendre par ce mot de « commune » qui retentit à tous les échos du xne siècle?

Voici ce qu'en dit un chroniqueur témoin de réclusion de la commune de Laon, Guibertde Notent (1) :

« La commune, mot nouveau et détestable, consiste en ceci : tous les gens soumis à la capitation payent à leurs maîtres, une fois Tan, ce qu'ils doivent pour le fait de leur servitude (2), puis, s'ils commettent quel-

(1) Bec. Histor. Fr., t. XII, p. 250.

2) Ces derniers mots désignent sans doute les quatre deniers de capitation ou « chefage » , car la charte latine de la commune de Laon porte : « Gapite censi dominis suis censuin capitis tantum persolvant. »

Par les premiers mots : « tous les gens soumis à la capitation » , Guibert entend, sans doute, avec les serfs proprement dits, les descendants de colons ou d'affranchis, les colliberts, etc.

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que délit, ils le réparent par l'amende légale ; mais quant à tous les autres genres de cens qui sont d'habitude imposés aux serfs, ils n'existent plus. »

Cette définition est extrêmement instructive; elle nous montre sous quel aspect fort petit, mais néfaste toutefois, l'institution nouvelle apparaît aux gens de l'époque : la commune est un état de choses où les propriétaires du sol se trouvent privés d'une grande partie de leurs revenus. Mais cette définition s'applique exclusivement à la commune érigée dans une population tout entière servile; or beaucoup de communes ont été formées par des hommes de condition libre. Nous dirons donc, d'une façon générale, que la commune du xiie siècle est une ligue formée sous la foi du serment (1) entre tout ou partie des habitants d'une localité, dans le but de se soustraire à la domination qui pèse sur eux. Par extension, la commune est le corps politique, la personne civile qui résulte de cette association quand elle a triomphé et acquis une existence légale. Il faut se garder d'attacher à ce mot de commune une idée de circonscription territoriale et se bien figurer qu'il désigne toujours un groupe d'hommes, un syndicat. La « commune d'Amiens » , la « commune de Beauvais » sont des expressions qui ne peuvent jamais, au Moyen-Age, être synonymes de « ville d'Amiens » , « ville de Beauvais » , car la commune ne comprend qu'une partie des habitants de ces villes. Beaucoup

(1) « Communiant seu commune juramentum. » Expression d'un acte concernant la commune de Morigny. (Ordonn., t. XI, p. 205.)

d'entre eux, pour divers motifs, ne veulent ou ne peuvent adhérera ce syndicat. D'autres, comme les lépreux, les bâtards, les débiteurs insolvables, n'y sont pas admis, du moins lorsque la commune est organisée, car lors du soulèvement, personne, je pense, ne scrute la situation des conjurés.

En certaines localités, on organise la commune uniquement pour échapper en matière d'impôts à l'arbitraire delà puissance régnante. Les révoltés ne demandent point, alors, à ne plus payer les tailles, mais à en fixer le taux. Ainsi, dans les villes de la Bourgogne, de la Champagne, du Berry, l'association populaire, tout en réclamant des garanties, admet la souveraineté du comte régnant qui, dans ces conditions, tolère assez volontiers la commune. Dotée de libertés civiles et de fonctions administratives — fonctions d'édilité, de police, de répartition des impots qu'en plusieurs cités les bourgeois notables exerçaient déjà avant leur soulèvement — la commune, ainsi restreinte, n'est pas une institution bien originale : elle ressemble beaucoup à la ville privilégiée du même temps.

Ailleurs, au contraire, — dans les cités du nord de la France, notamment, — l'association, enhardie par des succès ou exaspérée par une résistance brutale, ne vise à rien moins qu'à l'indépendance complète. Elle veut exercer sur ses membres tous les pouvoirs qu'exerçait jusque-là le comte, ou l'évéque, ou le prévôt royal.

Cette ligue populaire, érigée en gouvernement, présente une situation des plus singulières. D'une part, elle

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reste aux yeux des maîtres de la localité une simple poignée de sujets en révolte. Elle est née, le plus souvent, de l'insurrection; on lui reproche des incendies et des meurtres. Elle ne saurait alléguer des droits traditionnels, en ce temps où tout repose sur les traditions ; elle n'a pas de possessions, à une époque où la propriété est une seule et même chose avec la liberté et la souveraineté. Si i ancien pouvoir perd à la formation delà commune une grande partie de ses administrés, il n'en demeure pas moins le pouvoir légitime et, ce qui est le plus important, le pouvoir propriétaire. A lui sont les tours de la ville, et les fours, et les moulins, et les ponts. Enfin toute contestation portée devant des arbitres se terminera en sa faveur, car, à ses vieux titres de possession, que pourrait opposer la commune qui vient de naître? Et cependant cette commune, qui ne vit qu'à force d'audace, prend déjà rang parmi les puissances du temps. A peine, à beaux deniers comptants, a-t-elle obtenu de l'autorité qui est souveraine dans la cité, — roi, comte ou duc (1), — une charte reconnaissant son existence légale, elle entre en rivalité avec les personnalités les plus puissantes, les corps les plus respectés (2).

(1) Augustin Thierry dit à tort que Louis VI favorisa les communes chez ses vassaux et les entrava chez lui. Quand il autorisa les communes de Laon, de Noyon, de Reims, il n'agissait pas chez ses vassaux, car ces villes, nous l'avons vu, étaient des villes rovales, et c'est pourquoi les communes qui s'y formèrent, demandèrent au roi leur existence légale. Que le souverain ait eu moins à perdre, par le fait de l'association populaire, que les évêques habitant ces cités dont ils possédaient même des quartiers entiers, nous n'en disconvenons pas.

(2) C'est avec le Chapitre que la commune, dans un grand nombre de villes, a les plus fréquents démêlés.

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Tantôt elle s'approprie matériellement une portion de la cité. (Il est des chartes qui délimitent quel quartier, quelles rues seront à la commune, quels autres resteront au comte, au châtelain ou à l'évéque.) Tantôt elle étend sur toute la ville son régime de franchises politiques, laissant aux autres puissances leurs seuls droits de propriété. Ainsi, à Beau vais, aucun partage n'intervient : la commune et l'évéque revendiquent l'un et l'autre l'administration de la justice dans toute l'étendue de la cité. A Abbeville, le chapitre de Saint-Wulfran, ancien maître de la ville, garde le droit de justice certains jours de Tannée, et la commune l'acquiert certains autres. (De là, très souvent, contestation sur le point de savoir si un crime a été commis un jour ce appartenant au chapitre » ou un jour « appartenant à la commune » .) A Péronne, à Athis, l'institution populaire, en vertu d'arrangements spéciaux, perçoit les droits régaliens d'entrée, de forage, de tabernage; à Crespy, le péage; à Sens, une série de revenus divers.

Pour régulariser la situation, tout en marquant bien son autonomie, elle se déclare vassale du comte régnant et lui prête foi et hommage. Par là elle se place dans cette situation de liberté réelle et de subordination hiérarchique qui est la condition des possesseurs de fiefs. Elle fournit d'ailleurs une partie au moins du service féodal, le service d'ost, qui, du reste, est pour elle moins une obligation féodale qu'une transformation des charges militaires imposées aux bourgeois avant

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leur insurrection (l). Et la commune prend volontiers les allures baroniales. Elle a, comme tout sire, un sceau dont elle marque ses actes de souveraineté — jugements, arbitrages, traités, — et ce sceau porte d'ordinaire un emblème guerrier (2). Elle se plait à manifester aux yeux son plein droit de justice par l'érection d'un gibet; elle veut une tour qui rappelle le donjon féodal et construit son beffroi.

Mais si la commune, personnalité politique, tient à peu près la place d'un baron féodal (3), les membres de cette association ont un rôle tout différent de celui des possesseurs de fiefs. Le bourgeois n'y trouve, en effet, ni l'indépendance absolue, ni la maîtrise totale sur une portion du sol. En revanche, tandis que le feudataire, isolé dans sa farouche liberté, ne dispose que de lui, de ses hommes de poote, de sa famille, 1 homme de commune concourt au gouvernement de nombreux concitoyens ; il a son influence et sa part de responsabilité dans les destinées de sa petite république (4). C'est donc

(1) D'après un document du Cartulaire de Philippe Auguste (la Prisée des sergents déjà citée au ch. La Guerre, § III), la commune de Sens doit 300 sergents, celle de Beauvais 500, celle de Laon 300, la petite commune de Vailly 50.

Plus de 5,000 sont fournis par les diverses communes de l'Ile-de- France; l'Artois en fournit 1,000.

(2) Voir Le costume d'après les sceaux, par Demay.

(3) Guizot l'appelle « une seigneurie collective » .

(4) Guizot, en appliquant ce terme de République aux communes, fait remarquer qu'il est impropre comme donnant une trop haute idée de l'indépendance communale, mais qu'il indique, en somme, mieux que tout autre, ce genre de gouvernement autonome. — Je l'emploie sans hésitation, le voyant usité par un contemporain dans la chronique de Reims. (Bec. Histor. Fr.s t. XII, p. 275.) « Fac^a est dissensio Remis

plutôt au citoyen (Tune cité antique, telle qu'Athènes et Rome à leur berceau, qu'il faut comparer le bourgeois de commune. Il renouvelle, à son insu et dans des conditions modestes, un mode de vie publique inconnu depuis quatorze ou quinze siècles.

Cette vie de liberté n'est pas moins orageuse pour lui que pour le citoyen antique. Il connaît, lui aussi, les rivalités pour 1 obtention, des honneurs, les dissensions entre pauvres et riches, les discussions dégénérant en rixes sanglantes, puis l'accord rétabli tout à coup pour parer unanimement au danger commun.

Les cités grecques et latines avaient pour antagonistes les villes du voisinage. La commune a ses ennemis dans l'enceinte même des remparts. Ces ennemis qui guettent de près l'occasion de prendre une revanche, ce sont les propriétaires qui ont vu leurs serfs affranchis, leurs revenus ruinés par le gouvernement populaire ; c'est parfois aussi le pouvoir régnant, mal résigné à l'amoindrissement qu'il a subi. Et ces adversaires trouvent comme auxiliaires naturels, au dehors, tous les puissants qui redoutent pour leurs domaines la contagion de la révolte.

L'homme de commune doit donc être toujours en armes. Et cependant ce n'est pas un homme de loisirs, c'est un commerçant ou un ouvrier. Quand les Athéniens disputaient sur l'Agora, leurs esclaves travaillaient; quand les citoyens de Laon ou de Beauvais sont

et respublica conjurata a civibus, niiniruin pro communia; quarn vocabant institutione. »

attroupés sur la place publique, ils ont dans leurs rangs les fils des anciens esclaves, les serfs, plus dévoués que personne à la commune libératrice. Et c est là le caractère absolument nouveau de cette petite société libre quelle n'a pas pour substratum l'esclavage. Ses membres n'ont pas au-dessous d'eux une classe pour qui la liberté n'est pas faite : ils sont eux-mêmes la classe inférieure de la nation. Nous disions que ces hommes renouvellent un mode de vie publique depuis longtemps oublié; il est plus vrai de dire qu'ils en créent un qui n'a jamais existé encore : la société libre fondée parmi les esclaves eux-mêmes.

Quelque chose d absolument nouveau, c'est bien ainsi que la commune du xne siècle apparaît aux contemporains, — quelque chose de nouveau, d'audacieux, mais dont lexistence demeure, aux veux des vieux pouvoirs dépossédés, un fait révolutionnaire et transitoire.