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sons de prostitution ^, les enfants réservés pour la castration, afin d'être à même de servir d'eunuques auprès des concubines de quelque haut mandarin, ou de mieux remplir un rôle de débauche sur les bateaux de fleurs ou dans les établissements spéciaux fréquentés par les libertins blasés '. Des entrepositaires se chargent de recevoir cette espèce de marchandise et de la débiter sur les lieux où le cours est le plus profitable ; chaque tête est payée aux capteurs (prix moyen) un fusil avec une ceinture de cartouches, ou deux fusils, ou 25 à 30 piastres. Ce genre de commerce est très répandu, même dans les ports de Chine. Il est de répression malaisée, car il est pratiqué par des gens fort adroits. Les femmes sont souvent attirées par surprise en des maisons dont elles ne se défient pas, entraînées à bord de jonques sous des prétextes divers, et là elles sont plongées dans Thébétude, après avoir accepté du riz, des chiques de bétel, du thé, où Ton a mêlé une poudre stupéfiante; elles sont maintenues dans cet état pendant la première période de leur captivité \ A Hong-Kong, les Anglais ne sont point parvenus à empêcher le rapt et la vente des filles ; la loi qu'ils ont faîte est audacieusement tournée par un semblant d'adoption, et elle ne sert qu'à ratifier des contrats immoraux (Bouinais *). Au Tonkin, l'état de guerre, l'insuffisance des postes de police, la connivence de quelques mandarins intéressés à toutes les vilenies ou par cupidité, ou dans l'intention de rejeter sur nous les responsabilités, rendent les opérations moins aléatoires. Plus n'est besoin d'avoir recours à des procédés

1 . Elles sont aussi recherchées en des provinces où le sexe est rare, très réduit par rapport à la popalation masculine.

2. Morache, article Chine, Dictionnaire encyclopédique des sciences médicales. *

3. Déposition d'une servante. ExcMr^iows el Reconnaissances, n*! (Saigon).

4. Le Protectorat au Tonkin^ Revue maritime et coloniale, février 1^(85. a The Straits Times du 6 mars 1880 contient de curieuses révélations à cet égard. On peut aussi consulter un discours du chief'justice de la même époque. On compte 10 000 enfants adoptés à Hong-Kong, dont 9 000 du sexe féminin. »

détournés et gênants; on se livre à des battues en règle et Ton a des troupeaux humains à céder contre un prix suffisamment rémunérateur. Les rapports, les lettres particulières, les extraits de journaux sont remplis de documents sur le sujet. En septembre 1892, le lieutenant Laurent attaque une bande qui venait de piller le village de Cot-Dong et d'y voler des femmes ; le capitaine Bourgey arrive à temps pour seconder ses efforts et délivrer une quarantaine de prisonnières. A la même époque, deux femmes annamites, évadées d'entre les mains du chef pirate Ba-Ky et réfugiées à Cho-Moï, déclaraient avoir vu, pendant leur séjour forcé de trois ans parmi ces malandrins, sept à huit cents femmes ramassées dans les villages frontières et vendues aux Chinois. Au mois de juin 1892, à Van-Haï, une autre bande enlevait cent vingt-six femmes ; il fallut, pour les reprendre, bloquer Fîle de la Table, où les pirates s'étaient retranchés.

Il serait puéril de prétendre à l'anéantissement rapide et définitif de toutes ces bandes, dont l'industrie répond à des habitudes séculaires. On peut enrayer leurs progrès, atténuer le rayonnement de l'exemple en détruisant les plus dangereuses, non toujours sans de lourds sacrifices en des régions si bien disposées pour la pratique du banditisme. On n'arrivera à éteindre le fléau que par une lente et graduelle réforme des mœurs ; en prévenant les sollicitations de la misère, chez nombre d'oscillants, par une administration économique bien adaptée aux conditions topographiques du pays ; en amenant les i^aysans à repousser tout compromis avec leurs exploiteurs et en les assurant d'une protection efficace par un bon choix des fonctionnaires indigènes ; en évitant de multiplier les désœuvrés, les vagabonds et les aventuriers, par des levées impondérées de miliciens, suivies de licenciements non moins impondérés ; par-dessus tout, en mettant à la tête des provinces des résidents français instruits et expérimentés, reconnus soucieux de leurs fonctions, justes envers chacun, pitoyables aux pauvres et sévères aux mauvais, fermes, vigilants. . . et civils.

J'arrive au crime-délît individualisé, commis sur des personnes isolées ou à leur détriment par un seul malfaiteur ou par une association très réduite, ordinairement occasionnelle et éphémère, de malfaiteurs. L'attentat, toujours vulgaire de forme, est souvent de mobile non banal. Il relève, en plus d'un cas, des causes politiques. C'est bien à ces dernières qu'il convient de rattacher certains crimes d'empoisonnement et d'assassinat relevés depuis notre occupation. En 1889, à Hué, du poison était administré par une main inconnue au roi Dong- Khang, soumis au protectorat ; quelques semaines auparavant, pareille tentative avait été consommée sur la personne de son beau-père, vice-roi du Tonkin. Plusieurs de nos résidents sont tombés malades après leur passage à Hué, et le bruit public attribua au poison la mort de Paul Bert et de Phîlippini, comme aussi la grave indisposition de M. de Lanessan, à la suite de son voyage auprès de la cour annamite *. Si l'on met en cause tel ou tel haut mandarin, c'est que depuis longtemps l'opinion est faite sur les hommes de la caste ; on les sait nos ennemis, et si on leur prête à tort quelquefois d'avoir aidé à la disparition de personnages embarrassants, il est rare qu'on se trompe sur leurs intentions occultes. En d'autres circonstances, le fanatisme patriotique, stimulé ou non par la promesse de récompenses, suscite des assassins contre nos fonctionnaires ; un meurtre, hardiment exécuté, peut devenir le signal d'une conflagration, on y songe, on se tient prêt à agir, et l'on arme un bras dont on n'a pas à redouter les défaillances. Le coup part de quelque société secrète ou bien d'affiliés à quelque cénacle de partisans fidèles aux princes ou aux mandarins disgraciés. Dans la nuit du 4 au 5 mars 1891, vers trois heures du matin, à Hong- Yen, le vice-résident Sestier « est éveillé par un léger bruit partant de l'un des coins de sa chambre; il aperçoit un homme, la tête soigneusement enveloppée et armé d'un coupe-coupe. D'un bond, il se précipite •sur lui en appelant du secours et peut heureusement esquiver

i, La Bretagne, 1" juillet 1892.

un coup de Tarme terrible que rindigène avait entre les mains. Gomme toujours, le meurtrier s'échappe et la milice accourt. On cherche partout sans retrouver la moindre trace de l'assassin ; les sentinelles sont à leurs postes ; personne n'a rien vu, rien entendu. Plusieurs indigènes devaient pourtant faire partie de ce complot, puisque les bureaux, qui se trouvent au rez-dechaussée, avaient été parcourus et que les boîtes à cachets, seules, avaient été enlevées... (on les découvrit, peu de temps après, dans le jardin, et le cachet de la résidence fut aperçu, placé d'une façon très ostensible, sous une table du bureau, où l'on supposa qu'il avait été rapporté après l'avortement du complot, par l'un des plantons afQlié). Il s'agissait bien d'un complot qui eût éclaté dans la population, si on lui avait montré la tête du résident au bout d'une pique *... » La haine politique et le patriotisme inspirent sans doute nombre d'attentats moins nettement objectivés ou même demeurant tout à fait latents. Mais ces sentiments, s'ils sont purs de vil alliage chez le peuple, sont ordinairement entachés, chez les lettrés, du regret de ne pouvoir commettre, dans une aussi large mesure qu'autrefois, les oppressions et les exactions d'où ils s'enrichissaient. Par là, le crime politique se relie au crime ordinaire. Celui-ci se répartit entre les Chinois et les Annamites principalement ; mais toutes les autres races y participent, chacune apportant son tempérament propre dans sa préparation et son exécution. La sexuaUté ne paraît pas être son instigateur habituel et ses déchaînements, lorsqu'ils se manifestent, sont d'ordinaire en simple rapport de contingence fortuite avec des mobiles de cupidité ^, Le vol, sous toutes ses formes,