Mat-Gioï, loc, cil

des espions^ et en se dirigeant droit sur elles, en bloc, sans souci de leurs éclaireurs, inutiles aussitôt qu'ils ont été devancés. (Mat-Gioï.) Ces bandes sont formées de tous les aventuriers et mauvais sujets de la région, des voleurs de métier ; elles sont capables de quelque courage, quand elles se sentent trop engagées, mais elles ne s'appliquent qu'aux opérations fructueuses et sans risques. Elles se parent, aux époques troublées, du prétexte politique ; mais elles pillent indifféremment partout où il y a butin à ramasser ; elles exercent cyniquement toutes les branches du crime lucratif. Leurs efforts, qui portent sur les villages inoffensifs et désarmés, sur les petits groupes de voyageurs et les individus isolés de nationalités quelconques, témoignent de la nature de leurs opérations. Celles-ci — en laissant de côté les menus délits — peuvent se ranger sous quatre titres principaux :

1® Le pillage à main armée des villages ouverts. On y enlève du riz, du choun-choun, des bestiaux ; on prend aux habitants leurs meilleurs vêtements, et, si Ton soupçonne qu'ils ont caché de l'argent ou des bijoux, on les soumet à d'ingë-

1. Les déacDciateurs courent des dangers, soit qu'ils restent sous le coup des vengeances des pirates échappés, tôt ou tard ramenés par le métier dans le cercle de leurs précédentes opérations, soit qu'un hasard les mette en face d'une de leurs victimes acculée. En juin 1893, on venait de disperser la bande du chef Tfty; lui avait réussi à fuir; il s'était jeté dans une mure, emportant son fusil Quelque temps après, il était découvert sur les indications d'un enfant. Avant de succomber, il put tourner sa rage contre ce dernier et retendit raide mort de la décharge de sou arme.

On a expérimenté l'emploi des chiens pour la chasse aux pirates. Un capitaine a obtenu des résultats « heureux » avec des chiens muongs de forte taille. Pour les dresser, « il les a fait attacher, et, h rattache, les a fait frapper plusieurs fois par jour par des coolies annamites^ tandis qu'il prenait bien soin de leur faire donner à manger par des légionnaires ou des tirailleurs. Aussi, après quinze jours de ce régime, les chiens rendus à la liberté éventaient un Annamite à une distance considérable et se mettaient à aboyer avec fureur à son approche ». (X/X® Siècle, 15 août 189Q,\

nieuses tortures, jusqu'à ce qu'ils aient livré leurs économies ou leurs trésors.

2° Le détroussement et l'assassinat des voyageurs, particulièrement des marchands, que l'occasion ou des renseignements sûrs ont fait rencontrer bien à point. Les bons coups sont ordinairement préparés à l'avance, grâce aux affiliés disséminés dans les villes, qui donnent avis du départ et de l'itinéraire des gens accompagnés de gros bagages, et ils sont concertés entre plusieurs petites bandes, si les chances de succès l'exigent. Les pirates déploient alors toutes leurs qualités rusantes ; ils partagent entre eux scrupuleusement ce qu'ils ont pris, la part du lion abandonnée aux chefs, et tout ce qui n'est pas d'utilité immédiate ou prochaine, aisé à garder chez soi ou à cacher, est au plus tôt vendu; les buffles sont cédés à vil prix à des paysans, en des lieux éloignés du théâtre de l'action ; les matières précieuses encombrantes ou révélatrices livrées à des receleurs, qui les expédient sur la Chine ou les transforment en lingots.

3» L'enlèvement des personnes de marque ou riches, dans le but de leur extorquer, par menaces ou tortures, une forte rançon. On connaît l'enlèvement des frères Roques (1890) ; il fut attribué à une bande de soi-disant rebelles ; mais, en ces aventures, il est bien difiicile de distinguer l'adversaire politique du vulgaire antisocial *. En juillet 1892, c'était le tour de M. Vezin, sous-entrepreneur des travaux du chemin de fer de

1. D'après une correspoodance de Haï-Phong, adressée ad Petit yourna/(numérodu19 mai 1890), renlèvemeut des frères Roques, fort habilement combiné, aurait été l'œuvre d'une association de bandes chinoises, agissant en quelque sorte commercialement dans toate la région du Luc-Ham. Ces bandes, sous la direction du chef Luû-Ky, opèreut isolément pour se procurer du butin, u Ce butin acquis, les petites bandes se réunissent toutes à Dio-Gia, centre de leur association commerciale, et de là expédient sur la Chine, en caravanes, par des routes à elles connues, le fruit de leur brigandage, qu'elles échangent contre des marchandises de contrebande, opium, armes, munitions, d'un placement toujours facile au Tonkiu. »

Langson; en juillet 1893, presque sur les mêmes lieux, celui de M. Roty, employé d'une maison industrielle d'Hanoï, puis, un peu plus tard, de MM. Bouyer et Humbert Fritz, entrepreneur et surveillant de travaux publics. MM. Roques et Vezin eurent la chance de s'en tirer la vie sauve, au prix d'une énorme somme versée pour leur rachat, et, au moment où j'écris ces lignes, on annonce comme prochaine la libération des autres capturés. Mais les choses ne se terminent pas toujours de la sorte. Il y a des prisonniers qui réussissent à «'échapper; c'est le très petit nombre*. D'autres, pour lesquels, à plus ou moins grand'peine, la famille parvient à umasser une rançon. D'autres enfin, dont l'avarice essaye de fermer la bourse, dont les familles tergiversent pour obtenir une réduction de payement, dont les ressources aussi sont médiocres. Malheur à ceux de ces catégories. Gomme en France, il n'y a guère longtemps, se comportaient les chauffeurs, de sinistre mémoire, les pirates agissent en Indo- Chine. Ils ont recours à la torture pour arracher à leurs prisonniers la promesse d'un rachat et leur extorquer des rançons formidables ; ils sont maîtres dans l'art d'infliger à leurs victimes des souffrances inoiues et prolongées, ils s'entendent à tous les raffinements de la cruauté. Un ancien administrateur m'a raconté qu'il s'empara un jour d'une jonque, montée par des pirates chinois ; il découvrit sous le pont, attaché au mât, râlant, le corps sanglant, un malheureux Annamite, auquel, depuis cinq jours, les misérables s'amusaient à arracher des lanières de peau et de chair vive, parce qu'il n'avait point voulu découvrir où il avait caché de l'argent.

4» L'enlèvement des femmes et des enfants, denrée très recherchée à la Chine ej du meilleur écoulement^. On l'exécute isolément ou par rafles. Les femmes sont destinées aux mai-

1. £q mars 1893, le tri-huen ou sous-préfet de Hun-Luong, capturé trois mois auparavant, parvenait à s'évader du repaire où on le retenait, juste au moment où sa famille allait payer pour lui une somme de 1 000 piastres*