Les Colonies, avril \%^'i

(4 pour 400 des délits-personnes), de 21 pour la Guadeloupe (3 pour 100) et de près de 17 pour la Réunion (3,6 pour 100). Mais, je le répète, une infime partie des actes qui mériteraient l'application de la loi, arrive jusqu'aux magistrats. Il suffit, pour s'en convaincre, de jeter le plus rapide coup d'oeil sur les journaux quotidiens ou hebdomadaires ; pas une page où ne s'étalent, sans la moindre réticence, sans le recours même à l'initiale, les injures les plus grossières, les insinuations les plus lâches, les accusations les plus perfides contre telle ou telle personne, le plus souvent à propos de rivalités politiques, d'autres fois à l'occasion de rivalités très vulgaires. Cela ne choque guère, dans le milieu, tant les sentiments des meilleurs se sont émoussés à la répétition de telles habitudes, et tant les autres se sont accoutumés à laisser plein essor à leurs vils instincts, sous la tolérance d'une opinion veule. Il n'est point de caractère, aussi honorable qu'il soit, qui échappe à ce genre d'attaque, point d'autorité qu'il respecte. Même à propos d'affaires très banales, on ne manque pas de chercher à compromettre les adversaires ou les gênants qui n'ont rien à yToir. A Saint-Pierre, au mois d'avril 1891, la cour d'assises avait à juger une affaire de faux en écriture ; l'accusé était un homme de couleur employé au bassin de radoub, l'accusateur un de ses subordonnés. Celui-ci déclara à haute voix, devant Iç jury : « 4e reconnais publiquement avoir accusé injustement C... de fautes qu'il n'a pas commises ; je crois devoir en faire l'aveu devant MM. les jurés. Je dis la vérité aujourd'hui, j'ai joué un rôle iniâme,mais je n'ai pas été le seul à dénoncer C...: j'ai été poussé par le capitaine de port et d'autres personnes. » Le capitaine de port avait-il suggéré des accusations sérieuses contre C..., avait-il simplement manifesté quelque animosité contre celui-ci devant un inférieur empressé à déployer son zèle, en arrangeant à sa manière de vagues propos incompris? Je l'ignore. Mais certaihes feuilles s'empressèrent de profiter d'une aussi belle occasion pour prodiguer les épithètes de <( misérable » et de « scélérat » à un foTLçivw^kîKtt^ \^Tj«ssas^ et pour donner à entendre qu'il y ax^W. V. x^Osv^^^^^ ^^ssv ^^^î^-

478, ETHNOGRAPHIE CRiMlNELLB.

pable dans un autre fonctionnaire beaucoup plus haut placé (sans doute le directeur de Tintérieur, aussi très déplaisant). Le délit émane à peu près exclusivement de gens de couleur. Il a son excuse relative dans l'absolu manquement de sens moral chez un grand nombre d'individus de cette catégorie et chez un grand nombre aussi dans Fignorance non moins absolue de la valeur des termes qu'ils emploient. L'instruction et l'éducation font défaut à la plupart de ceux que le suffrage des masses choisit comme leurs dispensateurs (j'entends parler de maints conseillers municipaux ayant la haute main sur les écoles).

d. Rébellions, outrages aux fonctionnaires et agents de l'autorité. — Dans toute société, sauf l'anarchique, on admet que les citoyens doivent obéir à des lois communes, et l'obligation de cette obéissance, gage de l'accord mutuel et de la tranquillité publique, suppose le frein nécessaire d'une autorité. Celle-ci^ dans les colonies comme dans la métropole, pèche trop souvent par l'arbitraire, et appelle contre ses représentants des réactions que le droit naturel excuse, là où le drpit convenu se dérobe. Mais trop souvent aussi, par ignorance, abandon aux suggestions d'intrigants ou de haineux, les individus et les foules se soulèvent, alors qu'ils ont en face la légalité. Je sais bien que la légalité n'est pas exactement synonyme de justice. Au fond, les insoumis n'ont pas toujours tort ; la loi, même équitable en principe, cesse de l'être par les variations impondérées de ses applications, et le progrès des moeurs a peine à continuer une adaptation à maintes prescriptions faites pour d'autres âges et sottement maintenues dans les codes. Mais, enfin, une c^taine moyenne d'assouplissement est la marque d'un milieu civilisé ; elle est d'acquisition trop récente aux colonies pour être stable.

Chez les créoles, gens à tempérament ardent, prompts à l'action, d'une indépendance de caractère transmise aux blancs par des ancêtries habitués à n'avoir qu'eux-mêmes pour maîtres, dans les autres g;to\vçfe^>\^ç.Qiw\xv<î.<iM.^ fatal d'une longue oppression, la subordVnaWoxi ^Q^àaXfe ^v^«s^V\ï^«î5v^TssssiK^

joug insupportable. Que le sectarisme politique jette sa note, et il déchaînera les résistances isolées ou en masses à Toccasion des événements les plus divers. Les émeutes naissent avec une singulière facilité, aux îles. Une étincelle insignifiante embrase en un instant des foyers qu'il n'est pojnt aisé d'éteindre. Quelle que soit l'origine de ces émeutes, elles menacent toujours de dégénérer en petite guerre civile, parce qu'elles se compliquent d'une immixtion des rivalités de couleur. Naturellement, celles-ci s'étalent d'emblée, lorsque l'explosion jaillit d'un conflit politique. Le blanc donne quelquefois prise ; mais il y aurait injustice à lui attribuer la véritable cause des plus féroces émeutes, qu'une apparence superficielle des faits et l'habileté d'adversaires sans scrupules ont mises à son acquit. Les articles de ses feuilles n'atteignent que très exceptionnellement au degré de violence, et jamais à la grossièreté et à la bassesse des attaques des feuilles de la couleur. Cependant ce fut à propos de polémiques de presse reprochées à des blancs qu'on assista à deux séditions inouïes, il n'y a guère longtemps. — A la Réunion, en 1868 S des discussions très acerbes avaient surexcité l'opinion, dans la ville de Saint-Denis ; le rédacteur d'une feuille cléricale, à la discrétion des jésuites, tout récemment arrivé d'Europe, eut l'imprudence de se laisser aller à un redoublement de vivacités dans ses attaques contre les autres organes de la presse locale, plus ou moins empreints de libéralisme. Tout à coup, le bruit se répand que ce personnage « se serait rendu coupable d'un attentat à la pudeur sur un jeune créole, dont la famille lui avait offert l'hospitalité^». Aussitôt, une bande de jeunes gens se forme, court, grossie par une foule de curieux bientôt convertie en auxiliaires indignés, au logis du rédacteur (heureusement absent), s'arrête en vociférant devant le collège des jésuites, l'évêché, la direction de l'intérieur. Le gouverneur réussit à calmer l'efifervescence et tout se fût arrêté là, si des

1. Événements de la Réunion, brochuxe^^x Vi^'ik\«x^vû&^'^^^^'«^' et Le Roy, Paris, i 869.

ferments occultes n'eussent agi sourdement. Je tiens tfun fonctionnaire créole, homme très honnête et très modéré, qu'un mulâtre (il fut tué dans la bagarre) se distingua par ses excitations, et que celles-ci visaient à imprimer à une simple émotion de cause surtout morale les caractères d'une lutte de couleurs. L'affaire devint une sédition, et dans une colonie, où les mœurs sont pourtant plus affinées qu'aux Antilles, on vit surgir des déchaînements sauvages. L'autorité, à tous ses degrés, fut au-dessous de sa tâche ; le sang coula. Mais, au moins, les habitants prirent-ils occasion de ces tristes scènes, pour tâcher d'obtenir du gouvernement impérial un meilleur régime politique. — A la Martinique, en 1S81, à la suite d'articles écrits dans le journal des blancs, avec toute l'honnêteté indignée, aussi avec toute la verve méridionale, d'un homme à bout de patience et d'esprit très mordant, contre certains mulâtres dignes de mépris et cependant au pinacle, une foule composée de nègres et appartenant à une couche trop ignorante pour avoir pu se rendre compte des lignes incriminées, mais dont les instincts pervers avaient été attisés au souffle de misérables dissimulés, se rua sur la maison du docteur Lotà. Le maire (depuis député... et commerçant en déconfiture), que le médecin-journaliste avait publiquement souffleté, au lieu de demander réparation de l'outrage, trouva sans doute plus avantageux « de laisser la multitude égarée se substituer à son individualité * », et, loin d'user de la popularité dont il jouissait, il abandonna la foule à ses instincts; celle-ci de saccager la maison du blanc désigné à ses fureurs, d'outrager sa famille, de multiplier les efforts pour se saisir de sa personne afin de la mettre en pièces. Des voisins eurent grand'peine à sauver le malheureux docteur, sa femme et ses filles, en les faisant sortir par des issues rapidement percées dans les murailles. Mais M. Lota n'en avait pas fini avec le monde de la couleur : un procureur de la république de la teinte le faisait appréhender sous l'accusation d'avoir tiré sur la foule,

/. Figaro, août 1881.

et condamner à un mois de prison. La victime d'un guet-apens seule fut punie pour avoir osé se défendre. Néanmoins, ce fut une échauffourée manquée ; le cas du docteur Lota était le prétexte, mais le but, les cris de la population l'avaient assez indiqué : Mort aux blancs! Coupé cou béqués! (Il faut couper le cou aux blancs.)

Cette animosité, si traîtreusement exploitée par quelquesuns — de la catégorie des métis immanquablement et des plus mal venus à se plaindre, car, immanquablement aussi, ils ap-r partiennent à la couche la mieux repue d'argent et de places — se traduit aux moindres occasions, et toujours sous la même forme, tant le terrain est admirablement préparé pour le développement du germe que le hasard ou le calcul y jette. En 1886, à la Pointe-à-Pitre, un jeune médecin de la marine, M. M..., brave et doux garçon s'il en fût, souffrant d'atroces névralgies depuis plusieurs jours, entre un soir dans une pharJhacie, s'y fait délivrer une forte dose de laudanum et de chlôral, qu'il absorbe partie en potion, partie en linimejit, dès sa rentrée au logis. En se mettant au lit, il a oublié d'éteindre sa bougie ; il s'endort, et, un courant de brise fraîche amenant la moustiquaire de gaze (rideaux fermés) au contact de la flamme, celle-ci allume un commencement d'incendie. Aux premières lueurs, une foule de noirs sont devant la maison. Un commissaire de police et le maire, tous deux mulâtres, montent auprès de notre collègue ahuri, le secouent avec bru*^ talité, le font traîner demi-nu au travers des. escaliers et conduire au violon, se prétendant insultés parce que le malade, sous l'influence du narcotisme, ne répond point à leurs questions, et c'est à qui clamera haro contre ce blanc^ cet officier l Les jours suivants, une méchante petite feuille rédigée par un médecin mulâtre \ un ami du maire (lui-même médecin), prodigue les plus grossières et les plus perfides injures au malheureux, insistant pour qu'il fût poursuivi devant le tri-

1 . On remarquera qa'aux Antillea le corpa TCkfe^vî»X ^^ ^\^vàs^^^'^ ^armi les politiciena de haute école.

bunal correctionnel comme incendiaire par imprudence (les dégâts se bornaient à la destruction de la moustiquaire), et il se trouvait un magistrat, frais débarqué d'Algérie, pour donner son approbation à des exigences dictées par la haine la plus vile. L'affaire fut déférée à un conseil de guerre et n'eut point de suite, à mon très grand regret, je l'avoue, car je me proposais de livrer les débats à la publicité, pour l'édification des naïfs de la métropole et pour éclairer les esprits sincères sur l'œuvre du régime opportuniste aux colonies \

Au mois de janvier 1892, encore à la Pointe-à-Pitre et sous la même direction municipale, deux hommes accusés d'assassinat sont acquittés par le jury. Une foule, surtout composée de femmes, injurie les jurés au sortir de l'audience et poursuit les acquittés à coups de pierres jusque dans l'église où ils se sont réfugiés. La gendarmerie arrive assez à temps pour sauver ces derniers. Mais les nègres accourent des faubourgs ; une masse compacte ne tarde pas à donner des signes alarmants de véritable sédition. Le maire perd la tête, ordonne des sommations qui restent sans effet, et des décharges aussitôt commandées blessent plusieurs personnes et tuent une femme. L'indignation à propos d'un acquittement jugé scandaleux était un élan louable, surtout dans un de ces milieux où l'on s'est habitué à trouver très équitable, quand il s'agit de noirs et de mulâtres, « le coût moyen de dix-huit mois

1. Je possède tout le dossier. L'histoire a eu une petite suite ignorée et bien caractéristique. J'étais revenu à la Pointe-à-Pitre à quelque temps de Taventure. Un jour, M. M... m'apporte une réquisition signée du commissaire de police qui l'avait si fort malmené. La pièce, avec une intention évidente, offrait une rature sur le mot de monsieur, remplacé par la formule outrecuidante de sieur, que la loi permet aux magistrats d'employer vis-à-vis de tout citoyen étranger à leur corporation, mais que la politesse supprime dans les relations courantes entre gens bien élevés. J'ordonnai à M. M..., médecin de la marine^ de ne pas obéir à cette réquisition et je soumis la pièce au parquet. Le commissaire ne put dissimuler sa sotte velléité de blesser mon collègue et je profitai de l'occasion pour âàte \.t^^ ç.^\!tfea«.\i\.'^ ç.^ pleutre ma façon de penser sur sa très NWsXtie «i^u^xxA^.

d'emprisonnement pour un assassinat » K Mais ce n'était que la « première scène d'une lutte de classes », et celle-ci, d'après un correspondant impartial et sûr du journal la Politique coloniale 2, menaça de se produire, « non plus entre blancs et noirs, mais entre les noirs qui ne possèdent pas et les créoles blancs de la classe riche »... Mais les créoles blancs ne forment plus exclusivement « la classe riche » ; de nombreux mulâtres sont entrés dans la voie de la fortune, et M. le maire est un des plus opulents. Serait-ce la raison de sa fermeté féroce?...

On devine, d'après ce qui précède, le danger de l'impor- .tation des théories anarchistes en de pareils pays. Si l'anarchie, en France, à côté d'hommes convaincus et de savants très distingués, compte dans ses rangs nombre de faux frères dignes seulement du titre de gredins, quelles recrues fera-t-elle aux colonies, parmi des éléments si peu raisonnants, si bien prédisposés à toutes les impulsivités violentes des haines jalouses, sans guides, sans instruction ni éducation sociale suffisantes pour distinguer l'excès criminel de la revendication légitime ? Pourtant, il y a eu, à la Martinique, une tentative dynamitarde, qui n'a point eu d'imitations. La chose a lieu de surprendre (six bombes explosibles ont été découvertes au marché neuf de Fort-de-France, au mois de juillet 4889)».

Quant aux rébellions isolées, à la résistance ou à l'injure aux agents de l'autorité, dans l'exercice de leurs fonctions, elles sont si ordinaires qu'on ne les relève que si elles dépassent les bornes d'une moyenne tolérée. Il faut ici faire la part de deux facteurs — l'un provocateur, la façon d'agir de commissaires de police et d'agents très mal choisis, souvent fort ignorants de leurs droits et de leurs devoirs, gonflés outre mesure de l'importance qu'ils s'accordent, vis-à-vis de tout le monde — l'autre de réceptivité peu endurante ; on ne saurait toujours trouver à reprocher aux créoles de s'emporter contre l'auto-

t. Lettre particulière.