Histoire générale des voyages, t. XV, 'p. 2 et suivantes

fendre et de rétorquer, s'il le peut, les affirmations des témoins. La justice est gratuite et rapide *.

Dans les cas litigieux, il y a l'épreuve, le serment, et, pour obtenir des aveux, la torture. Celle-ci néanmoins n'est pas de règle, et les moyens d'intimidation auxquels se laissent aller les juges se bornent d'ordinaire à des coups de fouet ou de lanière, pour aider les mémoires récalcitrantes. Le serment, inspiré par une idée de religiosité, se retrouve chez tous les peuples encore à la période d'attache à la croyance d'un au delà extraterrestre, où tout manquement est assuré d'une punition, s'il a échappé à la répression en ce monde. Il vaut d'autant plus dans un milieu, que celui-ci est plus superstitieux et moins civilisé ; il n'est point l'indice d'une moralité supérieure ; il n'est point nécessaire à l'honnête homme pour dire la vérité; il oblige à la sincérité, par la crainte, des natures attardées, mais sans leur conférer l'empreinte de la saine notion de la justice. Aujourd'hui, chez nous, malgré qu'il soit conservé dans nos Codes, il n'est plus un préservatif contre les faux témoignages, parce que les mœurs sont plus dégagées des sentiments d'honneur conventionnel et de religiosité; jadis, avec le culte de ces sentiments, il exerçait une influence heureuse sur la conduite des affaires judiciaires, et la même influence se manifeste chez diverses tribus noires. Les nègres, dit Phillips*, ont le respect de leur serment, quand il est prêté avec solennité, entouré de cérémonies qui les terrorisent, sur quelque fétiche et par-devant les féticheurs (l'intervention des reliques, de la croix, du prêtre, chez les chrétiens du moyen

1. Pas toujours. Il est des circonstances où les choses se déroulent comme dans une procédure française de l'époque contemporaine. A la côte d'Or, Bosman a vu des plaideurs attendre vainement la solution de leurs affaires. Il y en a qui sont obligés d'attendre la mort de leurs juges, dans l'espérance de trouver plus d'équité auprès de leurs successeurs, et qui meurent eux-m^mes, laissant à leurs héritiers un procès, quelquefois réveillé « au bout de trente ans ». [Histoire générale des voyages, t. XIV, p. 48.)

2. Histoire générale des voyages^ i XI, p. 173. — Le voyage de Phillips est de 1694.

â^). Chose abominable ! cela était si bien connu des capitaines négriers, qu'ils réclamaient de leurs esclaves, avant rembarquement, le serment de ne pas chercher à fuir, et qu'ils préféraient même l'emploi de ce moyen à celui des chaînes et des menaces. Du serment à l'épreuve, il n'y a qu'un degré : lune est, en quelque sorte, la matérialisation de l'autre. Il est encore curieux de remarquer le parallélisme de l'évolution, sous ce rapport, entre le nègre, toujours en état de barbarie, et nos sociétés à peine dégagées de cet état. Celles-ci n'ont plus répreuve sous les formes d'autrefois, que nous allons retrouver parmi les Africains ; mais elles ont leur équivalent àins la stupide coutume du duel '.

Les épreuves sont de règle, d'après la coutume, toutes les fois qu'un accusé nie le crime qu'on lui impute, principalement dans le cas de sorcellerie, ou bien elles sont ordonnées par le juge comme un moyen de terminer ses doutes ou de se mettre d'accord avec ses conseillers-assistants. On les peut répartir en deux catégories : celles qui, de leur nature, sont très inoffensives, agissent par simple suggestion sur l'esprit d'accusés crédules, naïfs, timorés; celles qui comportent par elles-mêmes un danger immédiat à affronter. Les premières exposent l'innocent à toutes les mauvaises chances dû sort ; les secondes, l'innocent et le coupable aux accidents les plus graves. Les unes et les autres sont trop ordinairement à la discrétion des féticheurs ou des juges appelés à y présider et sachant arranger le dénouement, selon le prix que les intéressés peuvent apporter. — Parmi les épreuves du premier groupe, les unes sont purement suggestives, celles, par exemple, qui consistent à appliquer un fétiche sur le ventre de l'accusé (il y a peu de coupables assez audacieux pour

1. 11 est vrai que le duel a bien dévié de son but primitif. Ce n'est plus le jugement de Dieu ; c'est encore celui du hasard, mais surtout le moyen qui remplace l'assassinat pour certains gredins à tare criminelle latpnte^ ou sert à l'amplification des vanités par la réclame en -certaines catégories.

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braver cette épreuve à Grand-Bassam^) ou à faire boire une liqueur que les féticheurs ont préparée, et dépourvue de toute propriété nocive ; d'autres sont abandonnées plus ou moins au basard. Au Congo, au rapport de Merolla^ quand deux parties sont en procès, le juge leur applique sur le front une petite coquille et leur prescrit de baisser la tête, celui qui laisse tomber le premier sa coquille est condamné. Dans la même région, lorsqu'il s'agit d'un vol, le féticbeur prend un fil de coton par un bout, donne l'autre bout à tenir à Taccusé, et, sur le milieu, promène un fer ardent ; si le fil brûle, la culpabilité est prouvée. Au Bénin, l'accusé est réputé innocent, s'il tire sans la moindre peine, les unes après les autres, une poignée de plumes de coq, fortement tassées dans une motte de terre par le féticbeur*. Voici qui n'est déjà plus tout à fait laissé au basard. Mais le féticbeur a d'autres occasions de jouer un rôle plus direct, principalement dans les épreuves du second groupe. Il doit percer la langue de l'accusé avec une plume de coq, et, selon qu'il dit éprouver plus ou moins de difficulté dans sa bizarre opération, il démontre la culpabilité ou l'innocence ; ou bien, il toucbe trois fois la langue de l'accusé avec un anneau métallique chauffé au feu : s'il y a brûlure, c'est qu'il y a eu crime ; ou bien encore il crache aux yeux de l'accusé le jus de certaines herbes, recueillies par lui, et rbrritation douloureuse, si elle se manifeste, est acquise comme une preuve du délit. Il y a telle rivière, au Bénin, qui a la propriété de soutenir les innocents qu'on y précipite et d'engloutir les coupables ; Bosman a toujours vu les bons nageurs en sortir justifiés, mais les acquittés n'en payaient pas moins une amende, curieuse constatation d'où semblerait ressortir, chez les juges, l'intention d'intimider plutôt que de conclure absolument d'une épreuve douteuse, mais aussi l'indifférence dans la répartition de la justice... pourvu qu'il y ait

1. Hovelacque, loc, ciL, p. 409. Lire un récit de ce genre dans le Bulletin de la propagation de la foi de janvier 1881, p. 60.