CHAPITRE XII

La force d’attention volontaire |

Les auteurs qui ont traité de l’attention et de son mécanisme au point de vue de la psychologie générale ont jugé que l'explication complète de cette fonction importante ne pouvait être donnée que si on prenait en considération mon seulement l'attention volontaire, réfléchie, hautement élaborée, mais l'attention spontanée dans ses formes les plus humbles. Sans doute, on a eu raison, au point de vue de la psychologie générale, d'employer cette méthode dite génétique. Mais il en est tout autrement, je crois, pour la psychologie individuelle; ici, ce qu'il importe d'étudier, ce n'est pas la forme primitive et spontanée, maïs bien la forme complexe et réfléchie; car dans la constitution d’un caractère, le développement de la force volontaire d’attention tient une place des plus importantes, tandis que la disposition à l’attention spontanée est presque négligeable.

C’est l'attention volontaire qui exprime la maîtrise de soi,

la coordination de tout l'être, et qui est juste lopposé, dans le domaine intellectuel, de l’éparpillement, des caprices et de l'aboulie. Aussi doit-on en psychologie individuelle remettre les choses en place; quand on s'occupe d’attention, c’est surtout presque exclusivement d'attention volontaire qu'on doit parler.

Or, l'attention volontaire est un effort, un effort est toujours pénible; l'attention volontaire doit donc s'exercer contre une résistance; elle suppose une direction nouvelle

à l'activité, des voies à frayer, ou une lutte contre des activités anciennes. Il est clair que toute expérience de l'attention volontaire manquera son but si elle n'est pas fatigante ou au moins fastidieuse. À ce point de vue, il ne | sera pas sans intérêt de remarquer que la plupart des expériences de psychologie qu'on pratique dans un laboratoire’ sont ennuyeuses pour les sujets, et, exigeant d'eux un effort, sollicitent leur attention volontaire; il en résulte que, dans ces expériences, ce qu'on étudie d'ordinaire ce n'est pas seulement telle fonction déterminée, mais cette fonction et en plus un état d'attention volontaire. C’est, en d’autres termes, l'étude des phénomènes psychologiques sous leur forme volontaire.

D'autre part, lorsqu'on fait des expériences sur l’atten- - tion, en sollicitant un effort compliqué, il ne faut pas oublier que la répétition d’un même acte en facilite parfois … l'exécution, et que par conséquent l'effort devient moindre. Tel est, par exemple celui de la division de l'attention entre deux travaux simultanés, qui au début était difficile, devient à la longue presque entièrement automatique, et à ce moment-là, ce n’est plus un test d'attention. Je rappelle, avant d'aborder nos tests qui contiennent … des essais de mesures, que les deux fillettes sont séparées par 18 mois; il est donc naturel que la cadette aït des chif- … fres de mesure inférieurs à ceux de l'aînée; mais les inégalités tenant à une différence d'âge aussi petite ne sont pas grandes, quand on examine les moyennes d'enfants, - dans les écoles.

Les tests d'attention que j'ai employés sont ceux que — jai décrits dans une étude d'ensemble appelée : « Attention et Adaptation (1) »; je n’ai du reste eu recours qu’à un petit nombre de ces tests.

(1) Année psychologique, VI, p. 248.