IV PRÉFACE

Ce progrès si fécond a été particulièrement remarquable en matière d'enseignement. On a compris enfin, sou6 lo coup de cruels revers, qu'il était temps de rendre à la géographie dans les écoles françaises sa place légitime. « La supériorité de leurs » cartes sur les nôtres, écrivait M. l'inspecteur général Rapet, » en 4 862, dans le rapport sur TExposition de Londres, dé- » montre qu'il s'agit chez les nations étrangères d'un enseigne- » ment très populaire , tandis que, dans nos écoles, il semble » jouer le rùle d'un parvenu qui n*est que toléré. » Toléré était un euphémisme ; en général, il eût fallu dire proscrit. A quoi bon, pensait-on, fatiguer sa mémoire à retenir des noms bizarres, ou d'insipides statistiques? Et la géographie, ainsi définie, était traitée avec le mépris qu'assurément elle méritait.

Les temps et les programmes sont changés; la géographie, autrement comprise, a tout d'un coup reconquis la faveur publique. Les belles cartes qui se déroulent sur les murs de nos écoles sont là pour instruire et non plus pour orner. Les atlas, les manuels, les livres de géographie h l'usage des classes ne se comptent plus. Presque tous, des plus élémentaires aux plus érudits, témoignent la préoccupation qu'inspire aux auteurs la nécessité d'enseigner avec méthode et clarté une science désormais obligatoire.

On ne saurait demander à ces ouvrages tous les développements nécessaires. La plupart sont des mémentos et des abrégés : ïh courent au plus pressé, fournissent des indications sommaires, résument les faits, et tombent parfois dans la sécheresse à force de concision. Quant aux aspects divers du sol, à la beauté des sites, aux mœms des individus, aux jnsiitutions et coutumes des peuples, au commerce et à l'industrie des Etats, aux grands travaux publics, en un mot à tout ce qui est Tàme et la vie des sociétés, ils sont à peu près muets, ou s'en tiennent à de vagues aperçus. C'est la part qu'ils réservent à la leçon du maître, dont la parole commente et anime les données premières, et au travail personnel de l'élève, à ses méditations, à ses recherches.

a»RÉFACE. V

Mais les heures de classe sont courtes, le temps des. lectures restreint et leur choix délicat, les meilleures volontés sujettes aux défaillances, et les bibliothèques, là où elles existent, fort incomplètes.

Avant nous, M. Raffy dans ses Lectwes géographiques ^ et M. Richard Cortambert, dans deux beaux ouvrages {Voyage pittoresque à travers le monde; Mœws et caractères des peuples), avaient essayé déjà, avec talent et succès, de combler cette lacune ^. A leur exemple, mais en agrandissant le cadre et en rajeunissant les textes, nous avons pris pour collaborateurs les voyageurs et les savants eux-mêmes; nous avons emprunté aux uns et aux autres quelques pages agréables et instructives de leurs écrits et composé, à Taide de ces fragments signés de leurs noms, une anthologie géographique, dont les éléments sont puisés a'^x bonnes sources. Les Bulletins des diverses Sociétés de géographie, le Tour du Monde, la Revue de Géographie, la Revue des Deux Mondes, la Revw scientifique, la Revue politique et littéraire, la yoiaelle Revue, la Revue maritime et coloniale, la Revue géograpfdque internationale, la Revue Britannique, le Journal des Economistes, l'Economiste fiançais, l'Explorateur, le Corres^ pondant, vingt autres recueils cités en leur lieu, outre les ouvrages originaux de librairie, nous ont fourni une ample matière, d'une abondance et d'une variété infinies. Dans le choix de ces lectures, destinées à être pour l'esprit une récréation et un enseignement tout ensemble, nous nous sommes efforcé de bannir Tennui, le mauvais goût, le mauvais style, les descriptions imaginaires, les tableaux fantastiques et inexacts, qui cachent s<»us un certain éclat de la forme la pauvreté ou les mensonges

1. Lectures géfHjfraphiqHa, par M. Raffy (Paris, 5 vol. in-18, 1870, Thorin cl Durand). — lotfage pittoresque à travers' le monde, par M. Richard CoKambcrt (Parisi. in-8«, 2» éd. 1878, illustré. Hachette). — âfofurs et caractères des peuples. I>ar le même (Parts, t in-8», 1879, illustré, Hachette). — Voir aussi Lectures sur la Géttgraphie industrielle et commerciale, par M. Hippolyle Blanc (Paris, in-lH, Palmé).