IV. — NOTIONS STATISTIQUES

Snperfleio. — 29455 kilom. car. — PopnUtion (1882): 5655197 hab.; 192 par kilom. car. (La Belgique occupe le premier rang en Europe pour la population relative). — Eaeoa. La moitié environ de la population est de race française ( Wallons dans le Hainaut, Namur, Liège, Luxembourg, la ville de Bruxelles) ; l'autre moitié de race germanique (Flamands dans les Flandres, Anvers, Limbourg, partie du Brabant). Etrangers : 50000 Néerlandais; 51000 Français; 34000 Allemands; 38000 Anglais; 5000 de divers pays. — Immigration : en 1881, 17702; en 1882, 17104. — Emigration : en 1881, 15860; en 1882. 16252. — OialooUf : en 1880, 2237860 habiUnts parlaient le français; 2479746, le flamand; 41072, Vallemand; 420313, le français et le flamand; 35321, le A-an-

BELGIQUE. io9

çais et V allemand; 2809, le flamand et V allemand; 13534, les trois langues. — Instrnetion publique. Enseignement supérieur donné dans les deux universités de l'Etat; Gand et Liège (1350 étudiants); les deux universités libres de Bruxelles et Louvain (celle-ci catholiçiae) ont 2610 étudiants. Ecoles spéciales du génie et des mines, à liège et à Mons ; à' hydrographie, à Anvers et à Ostende. — Enseignement secondaire : 163 athénées royaux, coi^èges et écoles moyennes préparaloires ; nombreux collèges de jésuites. — Enseignement primaire : 23 écoles normales primaires, 600 écoles, 690000 élèves; instruction primaire non obligatoire. Budget total de l'instruction publique de l'Etat : 22 millions, supporté à la fois par TEtat, les provinces, les communes. — JBStiee : cour de cassation à Bruxelles ; cours d appel à Bruxelles, Gand, Liège; 26 tribunaux de première instance; 9 cours d'assises; 2M justices de paix; 12 tribunaux de commerce; 14 conseils de prud'hommes; juges iaamovibles. — Galtef. Presque toute la population est catholique; 15000 protestants; 3 000 |nifs. — 6 diocèses: archfwéché de Malines; évéchés de Bruges, Gand, Liège, Namur, Tournai, avec des séminaires; 1559 couvents. — Armée. Sur pied de guerre : 104000 fantassins, 13800 cavaliers, 240 canons. Outre V armée active , il y a une garde civique organisée, de 31 000 hommes. — L'armée se recrute par le tirage an sort : la durée légale du service est de trois ans. Tous les Belges, de dix-huit à cinquante ans, font partie de la garde civique, ainsi que les étrangei^ domiciliés dans le pays. — La Belgique possède 21 places fortes, la plupart démantelées ; la pius"^ considérable est Anvers, agrandie de 1870 à 1816 ; les autres sont Termonde, la citadelle de IVamur et les forts de -Liège. La Belgique est divisée en 2 circonscriptions militaires. — Budget: 46 millions. — Marine militaire : 1 brick, 3 chaloupes, 3 vapeurs (42 canons), 150 officiers de marine. — Heaaaief; peidf et mesures. Le système français est en usage (dans l'usage commun du pays, Vaune répond au mètre; le litron j an litre (grains); le barils à 1 hectolitre (liquides). — Budget annuel : dépenses (1884), 328860000 francs; recettes, 302750000 francs. — Dette publique : 2116 millions.

ipAirn^ lielye t Mem naaidbre»» Ui Cainpiaet la HeslMiye» le CondrcMi» l*Ardemie.

a Quand on descend des collines doucement arrondies qui forment le bassin de la Lys, et qu'on s'avance vers la mer du Nord, on voit se déroider devant soi de vastes plaines parfaitement unies, bornées à l'horizon par une ligne* de monticules de sable d'une blancheur éblouissante. Cet ourlet légèrement ondulé, qui se détache nettement entre l'azur du ciel et le vert foncé des prairies, ce sont les dunes qui protègent

les terres basses contre les vagues de l'Océan. Les habitations sont rares. De loin en loin, on aperçoit les toits de tuiles rouges de quelques fermes abritées par un bouquet d'arbres que les tempêtes de l'ouest ont tous com-bés dans Icl même sens, ou bien l'aiguille de quelque clocher de village à moitié perdu dans la brume bleuâtre qui s'élève toujours de ce sol marécageux. Les demeures rurales, comme celles des tribus maritimes qu'avait visitées Pline sur cette même côte, s'élèvent sur de petites éminences qui dominent de quelques pieds une plaine inondée pendant les hivers pluvieux : alors les habitants, enfermés avec leurs troupeaux comme en des îles, ne communiquent entre eux qu'au moyen d'embarcations. Transformé ainsi en lac durant deux ou trois mois de l'année, le pays offre pendant l'été ces horizons uniformes et verdoyants, dont Paul Potter aimait à ouvrir, dans le fond de ses toiles, les perspectives profondes. Ici encore, comme dans les tableaux du maître hollandais, d'innombrables troupeaux de bœufs à l'engrais et de jeunes chevaux paissent jour et nuit dans de gras pâturages, et il ne faudrait pas aller bien loin pom* retrouver près de quelque saule creux, au bord d'un fossé tout verdi de plantes aquatiques, l'original du fameux taureau du musée de La Haye »

CeUe zone ferlile, large de 10 à 15 kilom., s'étend sur 100000 hect., le long de la mer du Nord, de Dunkerque à Anvers. Sous les pâturages d'une incomparable fertilité, où s'engraissent les chevaux, les bœufs, les vaches laitières, se cachent des tourbières dont l'exploitation facile donne encore aux habitants un combustible à bon marché. Cette maremme belge, qui a l'aspect, la constitution et la fécondité de la maremme toscane, est sujette aussi à la fièvre paludéenne, au fléau de la nmCaria. La surface da[ f)ays est au-dessous du niveau des hautes marées, et serait inondée sans a protection des dunes et des écluses. Les terres d'alluvion, conquises au moyen des digues, se nomment des poldei's; les premiers endiguements remontent à la plus haute antiquité; le moyen âge en construisit plusieurs; la digue du comte Jean, qui s'étend d'Anvers k Dammc, protège tout le nord des deux Flandres. Faites de murs d'argile, flanquées de massifs de fascines et revêtues de gazon et de paille tressée, elles ont une épaisseur de 20 à 30 mètres. « Depuis le treizième siècle, plus de 50000 hect. ont été » ajoutés au domaine agricole sur la rive gauche de l'Escaut, et plus » de 1000 depuis 1815. C'est ainsi qu'a été comblé un grand bras de mer, » le Zwyn, par où se faisait le commerce des grandes cités flamandes au » moyen âge, et oui, en 1213, donnait asile aux dix-sept cents navires de » la flotte de Philippe-Auguste. Les eaux profondes de ce golfe, où àe ii-

» Traient jadis des batailles navales, sont remplacées anjourd'hui par des » terres arables, de gras pâturages et de riches villages. L'entretien » des digues et Tévacnation des eaux exigeant des travaux constants et » faits en commnn, cha(]ue polder a son corps administratif élu par les » propriétaires, et qui fait exécuter les travaux nécessaires, au moyen d'une » contribution répartie par hectare de superficie. Le pouvoir exécutif ap- >» partient au dykgrave (comte de la digue), assisté d un ingénieur et d'un » secrétaire qui est d'ordinaire un homme de loi. Les terres endiguées » offrent à l'observateur un double sujet d'étude ; il peut admirer comment » l'homme est parvenu, par une entreprise hardie et patiente, à faire recu- » 1er rOcéan; il peut voir comment se constituent et par quels ressorts >• agissent les administrations indépendantes, gouvernements en miniature, » qui sont cbar^rées de préserver les conquêtes déjà faites et de repousser > 1 élément terrible, toujours prêt à reprendre, en ses moments de fureur, » tout ce ou'il s'est laissé enlever en ses jours d'insouciance. »

Les polders produisent des récoltes magnifiques, sans engrais, pendant quarante-cinq ou cinquante années de suite : orge, colza, froment, avoine, pommes de terre, etc. Dans l'intérieur du pays, le sol est sablonneux , mais le labeur intelligent et énergique des agriculteurs a triomphé de la stérilité natureile; à force de le façonner, de l'engraisser, de l'amender, de l'enrichir de chaux, de fumier, âe cendres, de guano, le Flamand a réchauffé le sol, stimulé la sève et arraché à une terre ingrate d'abondantes récoltes. Aux cultures alimentaires et fourragères, il a mêlé habilement les cultures industrielles plus fructueuses : le houblon, le lin, le chanvre, la chicorée; « la variété de ces récoltes donne aux campagnes, en toute saison, un

» air de luxe et de parure Quand on parcourt les routes ombragées

• de peupliers du Canada, qui relient les villages entre eux, il semble » qu'on se promène dans un jardin parsemé de grands parterres de fleurs, » aux couleurs les plus variées. Au premier printemps, c'est la fleur d'un » rouge vif du trèfle incarnat, qui alterne avec le jaune éclatant des col- » ras; puis s'ouvre la fleur de lin, d'un bleu si doux, à laquelle succèdent « les gracieuses petites étoiles blanches du sarrasin, les opulentes corolles » des pavots à fleurs violettes et les grandes feuilles du taoac, dont le vert » intense et la puissance de végétation rappellent les tropiques. Vue du » haut de quelque clocher, la campagne entière ressemble à un immense » tapis turc orné des toQS les plus vifs et les mieux assortis. »

» Au nord des plaines fertiles de la Belgique centrale, s*élend ane vaste lande qui, dépassant les limites mêmes du royaume, se prolonge au loin dans les Pays-Bas. Bornée à l'ouest par les eaux des embouchures multiples de TEscaut et par la Meuse, elle comprend à peu près tout le territoire des provinces belges d'Anvers et de Limbourg. Cette région s'appelle la Cnmpine * . Elle présente encore de nos jours l'aspect que

1. ■ Ce nom, dit M. de Lavoleye, lire son origine du mot Kampcn, qui, dans

• toute l'antique Germanie, désignait lee terres vagues et communes où l'on

• menait paître les troupeaux de la tribu, les marches inhabilées qui servaient

• de frontière entre de» peuplades toujours en guerre quand elles n'étaient pa»

devait offrir, dans les temps les plus reculés, ïa plus grande partie des Flandres. C'est une bruyère à perle de vue, au milieu de laquelle s'élèvent de loin en loin de riants villages entourés de champs cultivés qui fournissent aux habitants leurs moyens de subsistance, et qui forment comme autant d'oasis verdoyantes... Les éléments de la vie organique existent à peine : aucun arbre ne croît spontanément, pas même le genévrier ou le pin. Les sucs nourriciers que renferme le sol semblent presque insuffisants pour le développement des plus humbles Hrbrisseaux; quelques ajoncs, des genêts, des myricées, sont les plus grands représentants du

règne végétal Le pays est tout à fait plat et s'élève à

peine, dans ses parties les plus hautes, à une cinquantaine de mètres au-dessus du niveau de la mer; mais il est traversé dans toute sa longueur, depuis la Meuse jusqu'à Anvers, par une file de dunes complètement dénudées, dont le sable blanc et fin se meut sous l'action du vent, au point de couvrir souvent les roules et les terres cultivées qui se trouvent dans le voisinage. Dans toutes les dépressions de terrain, les eaux de pluie, retenues par la nature imperméable du sous-sol, forment des marais qui attirent de loin le regard par la fraîche verdure de leurs plantes aquatiques; mais m<dheur au voyageur égaré au milieu de ces fondrières qui, en certains endroits, comme au nord de Hasselt, couvrent d'immenses étendues ! Peu à peu comblé par les détritus végétaux, le marais présente à sa surface l'aspect d'une belle prairie; le sol paraît ferme; on croit pouvoir s'y avancer sans danger; tout h coup le lacis spongieux des mousses et des racines, qui forment le tapis élastique sur lequel on marche, se déchire, et on disparaît dans la fange tourbeuse qu'il recouvrait »

De ces marécages desséchés, on extrait la tourbe; mais s'ils font la joie des touristes qui, comme le grand romancier flamand, Henri Conscience, aiment les solitudes tristes et les horizons mélancoliques, ils désolent Tagri-

n scpnrét's i>nr un désert. Ici, en effet, était la marche, le border, qui séparait la ■ confédération des B&taves, dos Frisons et des Chauques, fixés au bord de la » Sala et du Inc Flevo, du groupe des Nerviens, des Eburons et des Aduatiqucs; » les hommes de la mer et des côtes, des habitants des collines et des bois, a

DELGIQUE. 4C3

cuUear, qai les assainit et les fertilise. An dix-haitième siècle, le riche kron de Proli s'est rniné dans cette mise en culture des landes ; en 1818 et en 1847, des sociétés de défrichement et de colonisation, subventionnées par TEtat, ont dépensé des millions pour conquérir à la culture à peine quelques centaines d'hectares. Malgré ces échecs répétés, les fermiers de la Gampine ont continué la lutte, et la plupart sont arrivés à se donner quelque aisance. Simples et laborieux, ils se plaisent à combattre contre Taridilé du sol et l'âpreté des éléments. Les produits apicoles du pays, avoine, sarrasin, seigle, colza, légumes, asperges, miel, beurre, volaille, et les bestiaux, sont d'excellente qualité. M. Pierre Joiçneaux compare la Gampine «< à ces » pauvres souvent cités, qui, TÎeux et décharnés, inspirent la pitié, quoique » à leur mort, on trouve leur lit garni de sacs d'écus. La lande porte la B livrée*^ de la misère et du dénuement, mais les champs sont riches, et le • bien-être est réel; triste enseigne, mais, en fin de compte, meilleur logis » qu'on ne le prévoit. »

La Hesbaye, située entre la Gampine, les Flandres, la Sambre et la Meuse, est au contraire une terre prodigieusement fertile. La culture du froment et des betteraves, rélève du bétail, y donnent les plus beaux bénéfices. Assise d'ailleurs en partie sur un riche bassin houiller, cette région privilégiée livre à la consommation le charbon de ses fosses, le fer de ses fourneaux, la chaux, le kaolin et le sable de ses carrières, en mèkne temps que le sncre de ses raffineries, le froment de ses greniers et les bœufs de ses étabies. En trente ans, la valeur des terrains a doublé. C'est dans la région hesbayenne que l'on rencontre ces grosses fermes, aux murs épais et aux fenêtres grillées, bâties comme de petites forteresses, plutôt que comme des demeures de cultivateurs, et capables de se défendre contre un assaut. Telles sont celles de Goumont, Papelotte, la Haie-Sainte, si rudement dis potées par les Français et les Anglais sur le champ de bataille de Waterloo. C'est là qu'on rencontre encore les parcs princiers, les vieilles maisons féodales et les châteaux historiques qui appartiennent aux grandes familles du royaume : Enghien, Lalain^, anciennes aemeures des Groy et des Arenberg; Chimaj, Trazegnies, Antoing en mine, et le magnifique château de Bel- OEil, fastueuse résidence des princes de Ligne, dont les charmilles, les )nt)upes statuaires, et les pièces d'eau ont- des airs de petit Versailles. L'invasion de l'industrie métallurgique a, depuis cinquante ans, assombri 'e paysage, et le voisinage dçs hautes cheminées d'usines a détruit le charme des gazons verts, des belles chasses et des grands bois.

0 Au sud du pays de Hervé, dans les provinces de Liège et de Namur, entre la Meuse, 1 Ourtbe et la Lesse, s'étend le Ccndroz; c'est une région uniforme, triste et froide, dont les plateaux ne s'élèvent pas très haut; mais, presque complètement privés d'abris boisés, ils reçoivent le souffle glacé des vents qui tombent de la haute Ardenne et de l'Eifel. La contrée forme de larges ondulations qui s'étendent parallèlement à la Meuse, semblables à de gigantesques vagues solidifiées. Au fond de chacun de ce^ grands plis de terrain, coule un petit ruisseau bordé de»prairies. La vue s'étend au loin sur des

iC4 LECTURES ET ANALYSES DE GÉOGRAPHIE.

champs garnis de moissons l'été, mais complètement dépouillés h Tautomne, sans qu'on puisse apercevoir les fermes, les villages et les châteaux, ordinairement cachés dans les fonds, où ils trouvent dé Teau et une protection contre la violence

des vents Le climat est rude et le sol ne vaut pas le

riche limon de la Belgique centrale. C'est en jetant un œil d'envie sur les fertiles plateaux de la Hesbaye, qui se perdent à l'horizon de l'autre côté de la Meuse, que le cultivateur du Condroz vous dit : « Voilà le bon pays ! Là tout est fleur de terre : ici, il n'en est pas de même, et nous tirons d'un sol ingrat tout le parti possible. » E. de Laveleye, Economie rurale de la Belgique, {Bévue des Deux-Mondes ^ 1860-1861.)

La région comprise enlre la Sambre, la Meuse et la fronlière française, était naguère encore couverte de bois de haute futaie, reste de Tanliaue Forêt charbonnière. Jadis sauvage et presque uniquement peuplée de chevreuils et de sangliers, elle est aujourd nui sillonnée de routes et de voies ferrées; les forêts sont tombées sous la hache, et la culture a pris possession du sol. A l'est, la Meuse, venue de France par la brèche profonde et sauvage de Fumay, coule dans un lit bordé de rochers à pic, aun schiste noirâtre ou d'un calcaire doré par la rouille du minerai de fer et de zinc. Protégée contre la rigueur des vents par ce double escarpement, son étroite vallée jouit d'une température exceptionnelle ; les fruits y mûrissent quinze jours plus tôt que dans le reste du pays; ou a planté des ceps de vigne sur les déclivités de la montagne, et le vin médiocre que produisent, à force de soins, les coteaux rocheux de Dinant, de Huy et de Liège, se consomme sur place... La Meuse coupe les plateaux de lArdenne, tantôt couverts de' forêts de chênes et de bouleaux, tantôt de steppes incultes et déserts, de marécages et de tourbières nommés Fagnes ou Fanges. Le pays est pauvre; après avoir produit trois années consécutives, la terre doit se reposer six ou sept ans. Sur les hauteurs, l'Ardenne a conservé l'aspect primitif de la nature sauvage. C'est le pays de prédilection des touristes et des gourmets, la terre classique des légendes, des superstitions et des mythes.

« Ici résidaient les chefs des Francs Austrasiens, ici était le lieu de » chasse préféré des premiers Carlovingiens, et l'un d'eux, le patron des » chasseurs, saint Hubert, vit apparaître le cerf miraculeux, là même où M s'élève aujourd'hui, au centre cle l'Ardenne, le pays qui porte son nom. >• On voit creusé dans le roc l'empreinte des quatre fers de l'immortel » cheval Bayard, et l'on peut visiter encore les ruines des résidences des K fils d'Aymon et des preux de Charlemagne. Des gâtes aux^ cornes d'or, » c'est-à-dire des chèvres enchantées, gardent au fond des cavernes des » trésors maudits. Parfois aussi, une vache blanche, que nul ne connaît et » nui s'évanouit soudain, ramène an village le troupeau communal, la » herde^ qui s'était égaré au bord des précipices. Les rivières et les ruis- » seaux mêmes ont des allures étranges : les unes s'engouffrent dans des » grottes profondes ornées de stalactites d'albâtre comme des palais de » fées; les autres disparaissent dans de sombres crevasses, comme s'il»

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» allaient arroser le royaume souterrain des esprits infernaux... Enfin des » pierres levées, monument mystérieux des âges anté- historiques, reportent H Timagination vers les races 'perdues qui, les premières, ont habité cette M région. Pour le gourmet, qui s*inquiète peu des beautés de la nature et » des problèmes de Thistoire, TArdenne est le pays des délicatesses gas- » tronomiques : le chevreuil abonde dans les grands bois; la eelinotte et » le coq de bruyère, gibier rare, se trouvent dans les hautes landes; les » écrevisses fourmillent dans les ruisseaux, et la truite bondit dans les eaux » froides des torrents. A l'automne, les grives, engraissées dans les vi- » ^nobles de la Moselle, s'abattent sur les baies de corail du sorbier. Les » jambons et les langues de mouton, fumés avec les branches des genêts, » ont un goût exquis. Les habitants hospitaliers de cette contrée isolée » sont heureux d'offrir aux voyageurs ce qu'ils ont de meilleur; mais on » devine sans peine que l'agriculture n'a pu rencontrer ici un champ favo- » rable à ses travaux. » (E. de Laveleye.)

lie» grotte» dv Han.

« La grotte du Han est située eu Belgique, dans la province de Namur^ à une faible distance du duché de Luxembourg. C'est dans cette contrée qu'une petite rivière, la Lesse S pénètre au pied d'une montagne, dans une cavité rocheuse, et disparait au fond d'un gouffre obscur avec un fracas épouvantable. On la retrouve à i 200 mètres de là, sur l'autre versant de la montagne : ses eaux, agitées tout à l'heure, sont à présent calmes et limpides comme celles d'une source de cristal. Lorsqu'on jette des corps flottants du côté de la montagne où s'engouffre la Lessc, on ne les retrouve jamais de l'autre côté. Lorsque les eaux à l'entrée sont noircies par un orage, il faut un jour entier pour que leur présence soit altérée à la sortie. Sous le rocher d'où s'échappe la rivière pour reprendre son cours règne une obscurité profonde. Pendant des siècles, personne n'avait osé s'aventurer dans ce monde mystérieux. En i 814, quatre jeunes gens s'avancèrent résolument dans cette caverne. Armés de torches, répandant derrière eux de la farine destinée à leur indiquer le chemin qu'ils avaient suivi,' rampant dans des orifices étroits, ils pénétrèrent enfin jusqu'au sein delà montagne.

» La grotte du Han est composée de vingt-deux salles différentes et de plusieurs souterrains étroits d'une grande longueur. Il faut ravoir parcourue pour se représenter la diversité, la singularité dn spectacle qu'elle vous réserve. On y entre par une petite

1. La Lesfie prend sa source dans le dushô do Luxembourg; elle se jette dans \a Mense aa-dessus de Dinant.

fente rocheuse, située non loin de la chute de la Lesse. On des« cend des marches, puis on arrive bientôt dans une série de ^ grandes cavernes que les guides éclairent avec des lampes et des torches de paille. Des palais féeriques se succèdent devant vos yeux. On ne se lasse d'admirer la profusion des stalactites suspendues de tous côtés. On traverse successivement la Salle blanche, ainsi nommée à cause de la couche brillante de carbonate de chaux qui recouvre les stalactites et les rochers; le Trou au Salpêtre, la Salle des Scarabées, la Salle des ReiiardSj dans laquelle on a retrouvé un assez grand nombre d'ossements de ces animaux recouverts d'une couche de calcaire ; la Salle du Précipice, qui renferme une stalagmite remarquable de la forme d'un balcon, et près de laquelle on aperçoit un goulTre profond; la Grotte d'Antiparos, qui doit son nom à un bloc calcaire analogue au fameux Tojnbeau qu'on rencontre dans la caverne de l'Archipel grec; puis la Galerie de l'Hirondelle. On pénètre ensuite dans la Grande Rue, C'est un corridor étroit de i 1 5 mètres de long. Il est percé naturellement dans du beau marbre noir veiné de blanc. Ce marbre est toujours poli par l'eau qui suinte à sa surface. Ce chemin vous mène au monde nouveau tout récemment découvert; il se compose de plusieurs grottes qu'on appelle les Mystérieuses. Quand la lueur des feux de paille éclaire tous les groupes de stalactites qui se détachent sur un fond noir, quand apparaissent à la vue les stalagmites d'albâtre qui jonchent le sol, les colonnes fines et déliées, ou quelquefois massives et compactes, les draperies ondoyantes, gracieusement festonnées, l'infinité d'aiguilles transparentes, de toute grosseur, de toute longueur, qui tapissent la voûte, les concrétions de toute forme, ornements singuliers d'une architecture bizarre, on éprouve la sensation que produit un rêve fantastique.

» Passons devant une stalagmite remarquable appelée le Tonneau des Danaides et devant le groupe curieux de VAlhambra; traversons le Corridor des Draperies, qui renferme uniquement des stalagmites de la forme d'étoffes piissées, rendant des sons métalliques quand on les frappe. Nous arrivons ensuite dans une série de salles d'un aspect tout autre, mais non moins remarquable. Les guides montrent dans une de ces salles des ossements fossiles fixés solidement dans une pierre, près de laquelle on arrive, en grimpant, sur un terrain glaiseux et glissant. On distingue très nettement une grande mâchoire qui a évidemment appartenu à un mammouth. Le terrain acgileux

qui recouvre presque entièrement le sol de la grotte du Han, cache sans aucun doute bien d'autres richesses de ce genre qu'on trouverait au moyen de quelques fouilles.

» Ëii continuant à marcher, on ne tarde pas à pénétrer dans la Salle du Dôme, dont la hauteur n'a pas moins de 70 mètres et la longueur 123. Les feux de paille qu'allument les guides ne suffisent pas pour l'éclairer tout entière ; il faut se résigner à n'en voir qu'une partie à la fois. Son aspect est tout autre que celui des grottes précédentes : on renonce à décrire les fantasmagories qui frappent la vue. C'est l'immensité infernale qu'a créée le génie sublime du Dante! Dans les hauteurs règne une obscurité saisissante. Les stalagmites qui jonchent le sol sont d'une grandeur colossale, d'une forme exceptionnelle. Là c'est un tombeau qui semble en albâtre et qu'on appelle le Mausolée; ici, c'est un bloc calcaire noirâtre, étincelant de cristaux, et creux intérieurement. On y pénètre par deux entrées : on l'a nommé le Boudoir de Proserpine. L'intérieur est contourné, travaillé, modelé, sculpté par le basard. Tout autour, des groupes de stalagmites semblent en défendre l'entrée. L'un représente un cygne fantastique qui se tient par le bec aux parois de la voûte, l'autre une tète qui rappelle le buste de Socrate... Là, c'est une tiare qui parait coiffer le sommet de la tète d'un géant; plus loin, c'est un trône colossal appelé Trône de Pluton. A l'un des angles de la salle, un précipice obscur s'offre à la vue. Une pierre lancée ne fait entendre le son produit par son choc au fond du gouffre qu'après quelques secondes.

» Tout autour de cette caverne sont entassés, amoncelés péle-mèle des blocs immenses de rochers. Aucun bruit ne trouble ces lieux, si ce n'est celui que fait une goutte d'eau en tombant sur une stalagmite qu'elle vient grossir en y ajoutant un atome imperceptible de matière calcaire. Ce bruit, régulier comme celui d'une pendule, est le seul indice du travail mystérieux que poursuit la nature depuis une suite d'années incalculables. Ou ne se lasserait pas de contempler ces merveilles. Mais les torches de paille ne tardent pas à s'éteindre... Tobscurité succède à la lumière et enveloppe tout d'un voile impénétrable.

» C'est alors qu'on se rend dans la Salle de V Embarquement, où l'on retrouve la Lesse. On monte en barque pour sortir de la grotte. On suit la rivière, qui continue son cours à travers des galeries d'un effet magique. Les voûtes sont tapissées de stalactites que reflète l'eau, limpide comme du quartz hyalin. On

n'entend que le clapotement des flots contre la barque, que le bruit régulier des rames. Les lumières allumées font voir les rochers entassés sur les bords et les fissures des parois de ces voûtes. Les échos répètent doucement tous les sons. Cette navigation vous mène à la fin de la galerie. On débarque, on aperçoit de loin la lumière du jour. Les guides font entendre la détonation d'une arme à feu dont le bruit est répété, amplifié par d'innombrables échos. Quelques pas encore, et l'on revoit le ciel! » (G. TissANDiER, la Nature, i4 août 1880.)

On connaît en France un assez grand nombre de grottes semblables, notamment dans les Pyrénées et aui environs de Besancon et de Lons-le- Saunier. — Les grottes de Baume-les-Messieurs (Jura), d où s'échappent en cascades bouillonnantes les sources de la Seille, sont profondes et d'un aspect grandiose, mais d'un accès si diffîcile, que la plupart des touristes reculent devant les rochers glissants sous lesquels il faut parfois ramper pour pénétrer jusqu'au lac intérieur de la montagne. Telles sont aussi les cuves de Sassenage, près de Grenoble, une des Sept merveilles du Dauphiné à l'issue desquelles s'ouvrent les gorges du Fnron. — On vante, d après le naturaliste Tonrnefort, la grotte d'Antiparos, dans les Cyclades, comme la plus belle de toutes celles aui existent en Europe : l'Angleterre a celle de kirdale, et la Bavière celle de Gaileureuth.

lies industries lielyes t la bovllle el le fer.

D'Ostende ou de Nieuport à Liège, le pays belge est successivement maritime, agricole, forestier et minier. Aux Flandres appartiennent l'élève des troupeaux, les cultures alimentaires et industrielles, les industries textiles : le Hainaut, Namur, Liège exploitent la houille et fondent le fér, fabriquent des outils et des machines : les verreries, les laminoirs, les hauts fourneaux, les puits de mines se succèdent presque sans interruption de l'Escaut à la Meuse. La zone des charbonnages qui tache en noir la carte géologique du royaume belge commence à Douai et Yalenciennes, traverse Mons, Çharleroi et Liège et pénètre jusqu'à Aix-la-Chapelle. La couche s'étend large et profonde sous tous les villages de Mons àQuiévrain, Jemmapes, Quar^non^ Saint-Ghislain, Boussu, Elotiges^ Cuesme^ Dour, Fra?neries, Fl^nUyilom. C'est la contrée du Borinage, hérissée partout de cheminées fumeuses « obélisques de l'industrie », et d'échafauoages qui se dressent sous un ciel fuligineux au-dessus d'une plaine couverte de brumes et noire de suie : le sous-sol de cette Belgique souterraine est miné en tout sens, et percé d'une infinité de galeries. Au delà de Mons, du côté de Çharleroi sur la Sambre, et de Liège sur la Meuse, à Couillet, à MarchienneSj Châtelet, Montigny^ Monceau^ Lodetinsart, Mariemont, Marcinelley Sainte-Marie d'Oignies, on entend le grondement et le sifflement des machines ; les cheminées sont

f»lu3 hautes et plus pressées, les fumées plus épaisses, les ateliers métalurgiques flamboient, les fours à chaux et à coke, les laminoirs, les verreries, les fonderies, les tôleries, etc., occupent des milliers d'ouvriers, qui vivent réunis dans les cités bâties par les compagnies an centre même de

ienre travaux. « Comme nne immense toile d'araignée, les réseaux ferrés » étendent dans toutes les directionsjeurs enchevêtrements de rails reliant B les exploitations aux lignes de TÉ Ut. Un perpétuel tonnerre de trains » fait trembler le sol, s'engouffre dans les tunnels, bondit sur les aqueducs; » et ce grondement s'ajoute au bruit de mille essieux grinçant sur les » scories et les pierrailles des routes, aux cris des voitnriers chargeant et » déchargeant leurs baquets, aux rumeurs du batelage traînant sur les n eaux de la Sambre et du canal de Bruxelles à Charleroi, deux voies de » grand passage par où s'écoule constamment et s'enfonce anx extrémités » du pays la production du grand bassin... Il faut voir du haut des terris^ 9 de Monceau ou de Couillet le fourmillant panorama des usines qui, de » toutes parts et sans interruption, se succèdent jusqu'au fond des hori- » zons, pour saisir la prodigieuse vitalité de ce coin de la Belgique, m (G. Lemonnier, Tour du Mondes 2» sem., 1884.)

Au nord-ouest de cette zone laborieuse et bruyante, entre Tournai, Mons et Bruxelles, et aux alentours d'Ath et de Soignies, s'ouvrent les profondes carrières à ciel ouvert de Lessines, de Maffle, é'Écaussines, de Èaudour^ de Keramis, d'Hautrage, etc. ; des unes on extrait le granit pour les dalles, des autres le grès et le porphyre pour le pavé des rues ; d'autres fournissent

la chaux et la pierre bleue, ou la terre plastique oui sert à la fabrication des pipes de Nimy, des poteries et des faïenceries ae Lenze et de Tournai. — A fest de Namur, sur les rives de la Meuse, on entre dans la Tégion industrielle de Liège, la métropole de la Belgique wallonne. La çrande ville et les nombreuses usines des environs trouvent dans les houillères de la Yallée l'aliment indispensable à leurs fabrications de toute sorte, surtout à celle des armes de guerre et des canons installées à Liège depuis trente ans. En amont de Liège, à droite de la Meuse, presque aux portes de la ville, est situé le plus grand établissement métallurgique neige, l'usine de Seraing, fondée en 1817 à fonds communs, par le roi de Hollande et par John Cockerill, Liégeois, né d'un père anglais. L'élégante façade de cet établissement industriel est celle d'un palais où le dernier évèque-souverain de Ukge venait goûter les charmes de la villégiature. Quand la révolution de 1830 éclata à Bruxelles, Cockerill acheta à son associé royal sa part de propriété, et depuis ce temps ne cessa pas jusqu'à sa mort, en 1840, d'étendre ses entreprises, et d'ajouter les ateliers aux usines, les forges et les fourneaux aux aciéries et aux laminoirs. Seraing devança le Creusot et Essen dans l'industrie du fer; dans ses ateliers, d'une superficie de 72 hectares, qui ont construit avant tous les autres des machines pour les vaisseaux et des locomotives pour les voies ferrées, travaillent 9000 ouvriers Remployés; plus de 200 machines à vapeur jr sont en activité, et la production s'élevait dans ces dernières années à 25 ou 30 millions de francs*. Au sud-est, à quelques kilomètres, les eaux thermales de Chaud fontaine sont très fréquentées par les Liégeois, et dans les collines boisées de la Haute-Venne, la gracieuse Spa qui reçut, au dix-huitième siècle, le tsar Pierre, le roi de Suède, Gustave III, et l'empereur Joseph II, attire chaque année encore ^ingt mille baigneurs ou oisifs dans sa pittoresque vallée. Parmi les autres annexes de Liège, il faut citer encore les usines de Sclessinj û'Ougréc,

1. C'est le nom donné aux scorica provenant des fonderies, de» fourneaux et des mines.

2. Voir Turgan, Ui Grandes Usines; — Nisard, Souvenirs de Voyages, Belgique, p. 2tS et suirantes.

i70 LECTURES ET ANALYSES DE G"ÉOGRAPHIE.

de Grivegaée, les fonderies de zinc de Chénée^ propriété de la compagnie de la Vieille-Montagne^ les charbonnages à' Ans. la magnifique verrerie de Val Saini'Lam6erty les fromageries du pays de Hervé el les fabriques de draps et de flanelles de la vallée de la Yesdre. DiVon, Limbourg, Ensivaly Pepinstery rangées autour de- la grande cite mannfacturière de Verviers. Pour alimenter les usines, les Belges ont barré la Gileppe, petit affluent de la Vesdre : un mur haut de 47 mètres, long de 200, large de 65 à la base et de 20 au sommet, a été construit de 1869 à 1875 pour retenir les eaax. Ainsi a été formé un lac artificiel de 30 hectares, contenant 12 millions de mètres cubes. Un, canal de 9 kilomètres porte les eanx de ce réservoir à la vallée, qui n'a plus à redouter désormais les sécheresses et les inondations i. Au nord d'Herstall, à gauche de la Meuse, la petite vallée de la Geer fait à la Toscane une sérieuse concurrence pour la fabrication de la paille tressée. Les produits élégants de cette industrie agricole sont recherchés par toutes les capitales de l'Europe et de l'Amérique, et font la richesse de vingt communes perdues sur la frontière. La tresse belge, faite de brins 4e paille de froment coupés et fendus, est expédiée surtout de Glons et de Roclenge, et les hommes valides du pays vont eux-mêmes, Tété, coudre et apprêter, dans les grands magasins des principales villes d'Europe, les ruoans de paille blanche ou jaune tressés l'hiver dans leurs campagnes.

Une bovUlère lielfi^^.

« La houillère où je devais descendre est à trois quarts de lieue de la ville de Liège, sur la hauteur où nos judicieux ancôtrès auraient placé un château de plaisance, tant le paysage qu'on voit de ces hauteurs est riant et pittoresque. Les approches de la Nouvelle-Espérance sont tristes et somhres : ce sont des chemins tout noirs de houille, au milieu de plaines toutes ruinées. L'établissement est entouré d'une palissade. Dans la cour sont d'énormes quartiers de houille, symétriquement entassés : c'est à la fois la provision à vendre et la montre... Je n'eus rien de plus pressé que de me faire conduire à l'entrée du trou. Ce trou est un grand carré long, divisé en trois compartiments qui se prolongent jusqu'au fond du puits : deux servent de passage aux paniers de houille, le troisième contient une immense pompe, qui plonge dans un réservoir où se versent toutes les eaux des infiltrations souterraines et en aspire incessamment la masse, qui se renouvelle sans cesse. Ces eaux, enlevées à une hauteur de 1 400 pieds, sont rejetées au dehors et reçues dans une sorte de canal qui les rend à la Meuse. Un pont mouvant ouvre et